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3、余命宣告、再び

「……さま？…エリザベス様！」

　その声に、はっと我に返る。

　声のした方へ視線を向けると、そこにいたのは侍女のエレナだった。

　エレナは泣きそうな顔で、こちらを見つめている。

　ベッドに座る私のそば、床に座り込むようにして、覗き込んでいた。

「……エレナ……？」

　かすれた声で名を呼ぶ。

「あぁ、エリザベス様……ショックなのはよくわかります……私ももう、どうすればいいのか……」

　そう言った途端、エレナの瞳からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

（ショック……？　どういうこと……？）

　それより──今の状況は、どういうことなのだろう。

　ここは離宮にある見慣れた私の部屋。

　けれど私は、確かに首を刎ねられて処刑されたはずだ。

　首を斬られ、命が途切れるあの瞬間の感覚を、私は今もはっきり覚えている。

　冷たい刃の感触も、血の匂いも、意識が闇に沈むあの感覚も。

　……なのに、どうして私は生きているの。

　無意識に首元へ手をやり、そっと撫でる。

　傷も、血も、何もない。

　鼓動だけがやけに早く響く中、必死に思考を巡らせているとき──

「こればかりは……もうあの幻の薬草を探すしか……」

　低く掠れた男の人の声が聞こえ、思わず顔を上げた。

　この部屋にはエレナしかいないと思っていた。

　反射的に声のしたほうを振り返る。

　そこに立っていたのは、白衣を羽織った小柄なおじいさんだった。

（この方は……）

　見覚えがある。

　そうだ。私を診察してくれた、町のお医者様だ。

　けれど、彼と直接会ったのはあの日が最後のはず。

　それ以降は、エレナがときどき症状を和らげる薬を受け取りに行くだけで、私は顔も合わせていない。

　どうして今、ここに──？

　混乱が収まらないまま、もう一度エレナのほうを見る。

　そこで、ふと違和感に気づいた。

　彼女の頬にあるはずの傷跡が──ない。

　たしか一年前、転んだ拍子にガラスで切ったと言っていた、小さな傷。

　いつも薄く残っていたその跡が、綺麗さっぱり消えている。

　胸がひやりと冷えた。

　慌てて自分の手を見下ろし、そのまま身体にも意識を向ける。

　相変わらず体調は悪い。けれど、さっきまでの重さが嘘みたいに、明らかに身体が軽かった。

　鉛のようだった手足が、ちゃんと自分のものとして動く。

（まさか……）

　どくん、どくん、と心臓がうるさいほど脈打つ。

　必死に息を整えながら、私はゆっくりと顔を上げ、目の前の医者をまっすぐ見つめた。

　確かめなければ。

　縋るような気持ちで、私は口を開く。

「……お医者様、申し訳ありませんが……もう一度、最初からお願いしてもよろしいですか……？」

　掠れた声でそう頼むと、医者は一瞬だけ目を伏せ、痛ましそうに息をついた。

「……かしこまりました。現実を受け止めきれないお気持ちは、よくわかります……」

　その声音はひどく優しかった。

　まるで、何度も同じ言葉を告げてきた人の諦めと同情が滲んでいる。

　けれど、私は聞かなければならなかった。

　これは夢じゃない。

　本当に、あの“日”なのかを。

　医者は静かに、ゆっくりと言葉を並べていく。

　症状の説明は、以前とまったく同じだった。胸焼けから始まり、食事が取れなくなり、やがて動くことさえ辛くなる──

　しかし私は王女とは名ばかりの存在で、宮廷医に診てもらうことなど許されていない。

　だから唯一私を気にかけてくれる侍女のエレナが、こっそり街で“名医”と呼ばれているこの先生を離宮まで連れてきてくれたのだ。

　あの日も、今日と同じように。

　そして──

「……診断結果ですが」

　医者の声が、わずかに重くなる。

「お身体はすでにかなり衰弱しています。このままでは……余命は、およそ二年半から三年ほどかと……」

　淡々とした宣告だった。

　けれどその言葉は、刃のように胸に突き刺さった。

「先天的に魔力を多く持って生まれた方に発症する、非常に珍しい病気です。申し上げにくいのですが……いままで私が診てきた同じ症例の方で、今も生きている方は……おりません」

　医者は言葉を選ぶように、静かに告げた。

「そう……」

　自分でも驚くほど、あっさりとした声が出た。

　悲鳴も、取り乱しもしない。

　ただ胸の奥に、冷たいものがすっと落ちていくだけ。

　──これも、前に聞いた。

　一言一句、違わない。

　あの日と、同じだ。

　同じ部屋。

　同じ医者。

　同じエレナの泣きそうな顔。

　そして、同じ宣告。

（……まさか）

　どくん、と心臓が大きく跳ねる。

（時間が……戻っている……？）

　私が余命宣告を受けたのは、今から二年半前。

　その頃の私は、もう歩くのも辛いほど衰弱していて──

　少し立っているだけで息が切れて、体は鉛のように重かった。

　処刑台に上がるときでさえ、自分の足で立てなかったほどだ。

　そこまで思い出して、確信する。

　──間違いない。

　私は一度、死んだ。

　そして今、あの日に戻ってきている。

「……わかったわ。わざわざ、ここまで来てくれてありがとう。これからどうするかは……少し、考えてみるわね。エレナ」

「……ぅっ、ぐす……はい……こちらに……」

　エレナはとうとう堪えきれず、ぽろぽろと涙をこぼしながらも、私の意図を察したのだろう。小さな箱を抱えて戻ってきた。

　その仕草ひとつひとつが、胸に痛い。

「ごめんなさいね。王女とは名ばかりで……」

　箱を受け取り、そっと開く。

「こんなものしか用意できないけれど、今日のお礼よ。お金を渡すことができなくて、本当に申し訳ないのだけれど……受け取ってくれるかしら」

　中に入っていたのは、あらかじめ用意していたルビーのネックレスだった。

　小ぶりではあるが、深い赤色は濁りがなく、確かな価値があるものだ。

　──少なくとも、今の私が差し出せる精一杯。

　医者は一瞬だけ言葉を失ったように目を瞬かせ、それから静かに首を横に振った。

「いえ、こんな……！！　受け取れません……！！　私は何もできることがありませんし、ただ……余命をお伝えしたにすぎません……」

　医者は慌てたように首を振った。

　その表情は痛々しいほど申し訳なさに満ちている。

　治すことができない。

　救えない。

　医者として、それがどれほど悔しいことなのかは、私にだってわかった。

　けれど──だからこそ。

「いいえ。それを教えてくれただけでも、十分ありがたいことなの」

　私はそっと微笑む。

「知らずに怯えて過ごすより、残された時間を知って生きる方が、ずっといいわ。……だから、受け取ってくれると嬉しいの」

　王女として、何も持たない私が、唯一差し出せるもの。

　せめてこれくらいは、きちんと払わせてほしかった。

「……そういうことでしたら……」

　しばらく迷った末、医者は深く頭を下げ、ようやくネックレスを受け取った。

「ですが、これはあまりにも高価すぎます。せめて……定期的に症状を和らげる薬をお持ちします。それくらいは、私にさせてください」

「ええ、お願いするわ」

　かすかに震える声でそう言って、医者は何度も頭を下げながら離宮を後にした。

（……前と、同じ……）

　まるで台本でもなぞっているかのように、何もかもが記憶通りだった。

　エレナが医者を王城の外まで、また人目を避けながら送り届けに行ってくれたため、部屋には私ひとりだけが残った。

　静寂が落ち、さっきまで張りつめていた空気が嘘のようで、ようやく息がつけた。

　ここでやっと、落ち着いて自分の状況を考える余裕ができる。

　ゆっくりとベッドから足を下ろし、床に立つ。

　まだ少しふらつくが、処刑直前のあの重たい身体に比べれば信じられないほど軽い。

　私はそのまま鏡の前まで歩いた。

　映った自分の姿を見て、思わず息を呑む。

　──若い。

　やはり、少し若返っている気がする。

　顔色はまだ血の気があり、頬もわずかにふっくらしている。

　やつれきった記憶の中の自分より、どこか幼い。

　余命宣告を受けたのは、私が十六歳のとき。

　鏡の中の私は、まさにその頃の姿だった。

　あの騎士たちがなだれ込んできた日は、しばらく臥せっていて、ようやく起き上がれるようになったばかりの日だった。

　先ほどの医者が処方してくれた薬茶を、ベッドの上で飲んでいた──そんな場面まで、はっきり思い出せる。

　試しに頬をつねってみる。

「……いたっ」

　じん、と頬につねった痛みが走る。

　それは紛れもない現実で、胸の奥がどくんと跳ねた。

　原因はわからない。

　奇跡か呪いかもわからない。

　ただ──時間が巻き戻ったとしか、思えなかった。

　そして──思い出す。

　あの死の間際、断頭台の上で、走馬灯のように流れ込んできたもう一つの記憶。

　前世の記憶。

　そして、この世界が、私がかつて読んだ小説の中の世界だという事実。

　前世は日本で働く、ごく普通の社会人だった。ある日、事故であっけなく死に──そして、この世界に転生した。

（……まさか、小説に転生するなんて）

　心の中で乾いた笑いが漏れる。

　生まれ変わりだの転生だの。

　前世では、ただのフィクションとして消費していた物語。

　それが自分の身に起こるなんて、誰が想像するだろう。

　けれど現実として、私はここにいる。

　そして、この世界には見覚えがあった。

　読んだことがある。

　物語の流れも、登場人物も、結末さえ。

　記憶の奥底を探れば、断片的ではあるけれど、ストーリーは思い出せる。

　かなりの数の小説を読んできたはずなのに、なぜかこの作品だけは妙に鮮明だった。

　……これも、いわゆる「転生チート」というやつなのかもしれない。

　もっとも。

　だからといって、状況が好転するわけでもないのだけれど。

読んでいただきありがとうございます！