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4、もう、縛られない

　この物語の主人公は——私を処刑した兄、王太子ジークハルト。

　財政を食いつぶす王と王妃、そしてその妹である王女を討つところから、この物語は始まる。

　国の腐敗を放置し、私欲にまみれた王族に不満を募らせていた貴族たち。

　留学先で親しくなった隣国の王子と結託し、ジークハルトはクーデターを起こす。

　そして即位し、国を立て直していく——それが物語の本筋。

　私は、その物語の冒頭で、国王と王妃とともに処刑される妹、エリザベス。

　いわゆる——物語が始まるためだけに殺される“モブ”。

　反乱が成功し、新たな時代の幕開けとして必要な処刑。

　私の死は、そのためのものなのだろう。

　その後、国を立て直す中でさまざまな問題が起こるが、それを支えるのが聖女ミリア。

　彼女こそが、この物語のヒロイン——後の王妃となる存在。

　孤児だった彼女は、聖魔法が使えると判明し、子爵家に引き取られる。

　神殿に仕え、奉仕活動を行う中で、身分を隠して国の実情を調べていたジークハルトと出会い、惹かれ合っていく。

　反乱の準備が整い、芽生えた想いに蓋をして去ろうとするジークハルト。

　だが「力になりたい」と懇願したミリアと行動を共にすることになり、彼女は反乱を支える存在となる。

　クーデターは成功し、二人は共に国を立て直す。

　やがて国民全員に認められ、ミリアは王妃となる。

　——よくある、綺麗に整えられたシンデレラストーリーだ。

　そういえば、私の婚約者殿は当て馬だった。

　お兄様の側近だったため、ミリアと接する機会が多かったからだろう。

「……おかしいわ」

　小説では——ミリアとエリザベスが関わっていた描写は、一切ない。

　けれど実際には、私たちは関わっていた。

　王宮で迷子になったミリアが、この離宮に辿り着いたのが出会いだった。

　それから彼女は、奉仕活動の合間に、よく遊びに来るようになった。

　私にとって、ミリアは初めてできた友人だった。

　でも、彼女にとっては違ったのだろう。

　転生者だと言っていた彼女には、最初から何か目的があったのかもしれない。

　小説には、毒の話なんて出てこない。

　少し考えて、思い至った。

　——私が、小説ほど好き勝手していなかったから。

　だから彼女は、自分で“事件を作る”しかなかったのではないか。

　そんな気がした。

　他の小説でも、自作自演をする女性の話はあった。

　でも、そういう役割はたいてい悪役か、ヒドインと呼ばれる存在だったはずだ。

　小説のエリザベスは、王族に受け継がれる金色の髪こそ持っていなかったが、

　類まれな美貌と強気な性格で、周囲を黙らせていたと、後にジークハルトが語っていた。

　現実の私はというと——。

　西洋系の顔立ちにはなった。

　けれど私は、洋画でも人物の見分けがつかない、残念なタイプだった。

　そして自分の美醜には昔から疎い。

　今となっては、「外国人の顔だな」という程度の感想しか浮かばない。

　きちんと化粧をすれば、また違うのかもしれないけれど。

　異世界ファンタジーらしく、髪や瞳の色が多種多様なのはありがたい。

　見分けがつくまで時間がかかる私にとっては、なおさらだ。

　——話を戻そう。

　それにしても、小説のエリザベスも余命宣告されていたのだろうか。

　小説では触れられていなかった。

　エリザベスは反乱のきっかけとして処刑される、ただの舞台装置だ。

　人生の最後に何かをしたいと思う気持ちは、わかる。

　前世では、何もできないまま死んでしまったのだから。

　今世の私は、両親に認めてほしかった。

　小説のエリザベスも、同じだったのだろうか。

　アクセサリーケースにしまわれた数少ない装飾品の一つ——婚約者から贈られた、バイオレットスターサファイアのブローチを見つめる。

　初めて親に褒められたのは、この宝石を身につけていたときだった。

　留学前、婚約者から贈られ、ずっと身につけていた。

　それを見たお母様が、褒めてくれた。

　だから——。

　また褒めてもらえるかもしれないと——余命宣告を受けてから、宝石やドレスを買い続けた。

　結果は、惨敗だったけれど。

（……まぁ、お二人とも、いつも飾り立てることにしか興味がなかったものね）

　装飾品をこれでもかと身につけた国王と王妃を思い浮かべる。

　それでも私は、小説のエリザベスほど派手な生活をしているとは思えない。

　離宮は小さく、使用人はエレナだけ。

　今思えば、王女の待遇としては、お粗末だったのだろう。

　地下牢での両親の反応を思い出す。

（生まれ変わっても、家族との縁は薄いのかしら）

　もう、期待することはない。

　一瞬だけ、ミリアへの復讐も考えた。

　彼女は、私を処刑にまで追い込んだのだから。

　あることないこと悪評を流した、とミリアは言っていた。

　それがお兄様の私への印象を歪めたのだろう。

　胸の奥がじわりと痛む。

　けれど、そもそもお兄様は留学してから一通の手紙もくれなかった。

　私がどんな思いで過ごしていたのか、知ろうともしなかった。

　本当は両親と同じで、私のことなど最初からどうでもよかったのかもしれない。

　そう思ってしまう自分が、少しだけ情けなかった。

　それでも、ミリアが私を処刑にまで追い込んだという事実は消えない。

　印象操作に、自作自演の殺害未遂事件。それだけで終わりとは思えなかった。

　きっと、私の知らないところで、もっと多くのことが積み重なっていたのだろう。

　婚約者には、結局一度も会えなかった。

　けれど前世の記憶を思い出した今なら、彼もまたミリアのために何かしら動いていたのだろうと、冷静に想像できてしまう。

　ミリアが憎くないと言えば嘘になる。

　けれど兄も、婚約者も、結局は同じだった。

　私にとって大切だった人たちは、誰一人こちらを見ていなかった。

　当て馬婚約者殿に至っては、最期まで顔を見ることすら叶わなかった。

　けれど——。

　時間が限られている今の私にとって——彼らに縛られている時間など、もう残されていなかった。

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