処刑された悪の王女は、贖罪を選ぶ 〜すべてを捨てたはずが、なぜか誰にも手放してもらえません〜

12、夜明けの合鍵

　──あのベランダ（庭？）での出来事のあと。

　疲れているはずなのに、まったく眠れなかった。

　二階の寝室を出て、一階の居間へ降りる。毛布にくるまり、ソファに身を沈めた。

　そこまで寒いわけではない。

　けれど、背筋が凍るような思いをしたせいか──

身体の芯まで冷えきっていた。

　小さく魔法を使い、暖炉に火を灯す。

　ぱちぱちと薪が弾け、ようやく指先に温もりが戻ってきた。

　じんわりと体が温まり、緊張がほどける。

　うとうとと、眠気が落ちてきた──そのとき。

「おはよ」

「うぇっ！？　お、お……？　……おはよう、ヴォル」

　すぐ隣から声がして、心臓が跳ね上がった。

　……気配、まったく感じなかったんだけど。

　さすがというべきか、なんというか。

　バクバクとうるさい鼓動を落ち着かせるため、深く息を吐く。

　その様子を見ていたのか、横から「くくっ」と小さな笑い声が聞こえた。

　再びヴォルを見ると、意地の悪い顔で笑いを堪えているのがわかった。

　……絶対、面白がってる。

　ついさっき、あんな素っ気ない態度を取られたばかりなのに。

　なんで普通にここにいるのよ。

「何が……いや、なんでここに……？」

「ん？　合鍵」

「……は？」

　ひらひらと、指に引っかけた鍵を見せられる。

　さらっと言われすぎて、理解が追いつかない。

「そんな驚かないでよ。サラのサポートしてるんだから、ないと不便でしょ」

「でも、プライバシーってものが……」

「……何それ。まぁ必要なとき以外は使わないから安心して」

　にっこり。

　今度はお手本みたいな爽やかな笑顔。

　……この男、信用していいのか本当に。

　そう思った瞬間、じっと視線を感じた。

「何……？　どうしたの……？」

「いや……さっきのことがあったのに、態度変わらないなって」

「まぁ、それは……仕事っていうのも、いろいろあるのかなとは思うし。私はいろいろお世話になってる身だし……」

「ふーん……？」

　納得したのかしてないのか。

　ヴォルは遠慮なく、じっと私を観察してくる。

　……その視線、地味に落ち着かないんだけど。

　よく考えてみれば、ヴォルの話し方も、どこか今までと違っていた。

　たぶん──これが素なのだろう。

　取り繕うのをやめたせいか、遠慮がなくなった気がする。

「ま、俺としては楽だからいいけど。本当はバレないで済めば一番よかったんだけどね」

「まぁ、そうでしょうね……」

　移動中、私はほとんど寝ていた。

　だから、あの時間に起きているとは思っていなかったのだろう。

　ヴォルの視線が、値踏みするみたいにこちらを覗き込む。

　……ちゃんと伝えておいたほうがいい気がした。

「私は……ヴォルが無事なら、それでいい」

「──は？」

　間の抜けた声が返ってくる。

　少しだけ考えてから、私は笑ってそう言った。

　確かに驚きはした。

　でも、私は知っている。

　ヴォルが無闇に人を殺すような人間じゃないことも、仕事上危険に巻き込まれただけかもしれないことも。

　だから──

　細かい理由なんて、どうでもよかった。

　ただ、無事ならいい。

　それだけだ。

　なのにヴォルは、信じられないものを見るみたいに、目を見開いたまま固まっている。

　……そんなに変なこと、言ったかしら。

「うーん……なんて言うか……ヴォルの“何でも屋さん”って仕事の範囲を、私はよく知らないの。

　それに私は、そんなヴォルに仕事をお願いして、お世話してもらってる立場なわけで……えっと……」

　小説から得た知識に触れずに説明しようとすると、どうしても言葉が詰まってしまう。

　視線が泳いで、だんだん何を言いたいのかわからなくなってきた。

　……もう、ここは開き直ったほうがいい気がする。

「うん、とにかく！　私が言いたいのは、これからもよろしくってことよ！　わかった？」

　しどろもどろになってしまったのが恥ずかしくて、腕を組み、そっぽを向いてそう言った。

　すると、少しの間のあと──

「ぶはっ」

　という声が聞こえた。

　驚いてヴォルのほうを見ると、彼は背を向けて丸まっている。

　肩が小刻みに震え、くくっと声が漏れているところを見ると、どうやら笑っているらしい。

「サラって変わってるね。くく……っ。普通の女の子なら、あんなところ見たら失神しそうなもんなのに」

「……残念だけど、私はきっと普通じゃないのよ。言ったでしょ、家から一度も出たことなかったって。それに……なんでそんなに笑うのよ」

「箱入りなら、なおさらだけどね。……まあ、それはいいや」

　少し間を置いて、ヴォルがぼそりと呟く。

「……さすが、あの兄にしてこの妹あり、って感じ」

「え？　なに？」

「いや、何でもないよ」

　後半の言葉は小さすぎて聞き取れなかったけれど、

　ヴォルがやけに楽しそうなのだけは、はっきりとわかった。

「それより……はい、朝食。昨日、何も食べないで寝たでしょ？」

「ありがとう。助かるわ」

　話は終わりと言わんばかりに、ヴォルはバスケットをテーブルに置いた。

　正直、あまり食欲はない。

　けれど食べなければ動けない。

　義務みたいな気持ちでパンを口に運ぶ。

　……でも、一口かじった瞬間、少しだけ目を見開いた。

　おいしい。

　さすが国一番の小麦の生産地。

　香りも甘みも、王都で食べていたものよりずっと濃い。

「……で？　今日からどうするの？」

「まずは町を散策して……治療院とかがあれば、行ってみようかと思ってるの」

「治療院？　……なんで」

「……えーっと……」

　言葉が止まった。

　──私がマイザーに来た、本当の理由。

　それは、伝染病を拡散させないため。

　前回の記憶が、ふっと蘇る。

　この街で伝染病が発生したこと。

　そして、小麦にまで風評被害が広がったこと。

　領主の子爵はすぐに街を封鎖して、被害はマイザーだけで食い止められた。

　その判断力を賞賛され、英雄みたいに扱われていたのを覚えている。

　でも──

（それでも、値段は上がった）

　小麦の価格はじわじわ高騰した。

　国内流通の半分を担う土地が止まれば、当然だ。

　食料の不足。

　不満の増加。

　そして、クーデター。

　全部が、どこかで繋がっている気がしてならなかった。

　しかも、被害を受けた小麦は結局、隣国に流されたという記事も見た覚えがある。

　確証なんてない。

　ただの推測だ。

　それでも──もう兆候くらい出ていても、おかしくない。

　だから、早めに来た。

　……来たけれど。

（これ、どう説明すればいいのよ……）

　“未来でそうだったから”なんて言えるわけがない。

　口を開きかけては閉じて、結局何も言えなくなる。

　黙り込んだ私を見て、ヴォルは小さくため息をついた。

「ま、いいや。ひとまず俺も一緒にいくから」

「え？　どうして？」

「……本気で言ってる？　こんな世間知らずを一人で放り出したら、大変なことになるのが目に見えてるでしょ」

「うっ……」

　ぐうの音も出ない。

「馬車の旅だけでも十分わかったからね」

　ヴォルは遠い目をした。

　……思い当たる節しかない。

　宿の案内人だと思って、まったく関係ない男について行きかけたり。

　お金の払い方がわからず固まったり。

　チップの習慣も、物価の感覚も、何ひとつ知らなかった。

　ヴォルがいなかったら、たぶん今頃どこかで泣いていた気がする。

　全部世話になりっぱなしだ。

　情けないし、恥ずかしい。

　いい年して、何もできないなんて。

　これ以上掘り返されたくなくて、私は慌てて話を進めた。

「わ、わかったわ！　じゃあ一緒に行きましょう！」

「……そ。わかればいい」

　ため息混じりに言いながら、ヴォルはどこか満足そうにニヤリと笑った。

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