40話 フィアネス城からの使者
「それで？ 冒険者ギルドに行って何か分かったのかな？」
「へ？」
魔法の練習を終え、箒に乗って離宮を目指していた頃、突然ネメアが話を切り出してきた。
突然の話に、言葉の意図を掴めずにいると、ネメアは言葉を続ける。
「確か、失踪した王族の方々の手掛かりを得るために冒険者になったのだろう？ 何か情報を掴めたのか気になってね」
その言葉で、ネメアの意図を察する。
リリアンは風で乱された長い髪を手ぐしで整えてから、物憂げに重い口を開く。
「……うん、その事ね。ギルドで関係がありそうな情報を見せてもらったのだけど、めぼしい手掛かりは見つからなかったわ」
「まぁ、そうだろうね。そんな簡単に見つかったら苦労はないだろう。ギルドは国が運営している訳だし、有力な手掛かりがあったら国がとうに調べている筈だ」
ネメアにとっては予想通りの返答だったようで、驚いた様子こそなかったが、若干残念そうな表情を浮かべている。
実際、冒険者ギルドで開示してもらった情報の中には、王族達の失踪と関係があると確信できるものは一つもなかった。
しかし、何も成果がなかった訳ではなく……。
「でも、気になる話は幾つかあったの。例えば南東のミロク周辺で人が攫われている話とか、マスターさんが話していた地下通路の話とかね」
ギルドで教えてもらった、工業都市ミロクの周辺で起こっているという失踪事件の話では、“怨国”と呼ばれる敵対的な国が関わっていると聞いていた。敵対している国ならば、王族達を拉致しようと動いたとしても不思議ではないと思えた。
マスターが話していた、地下通路の話も興味深い。本当に実在するならば、誰にも気付かれずに王族達を攫う事も可能ではないだろうか？
「ふむ、それらの話は聞いてなかったね。詳しく話してくれる？ 何か気付ける事があるかもしれない」
「うん、良いわよ。まず、ミロクの話だけど――」
リリアンは、ギルドで聞いた話と、スイーツマニアでマスターが話していた昔話を説明した。
「ふむ、どちらも興味深い話だ。怨国の存在は前から知ってはいたけど、確かに関係があっても不思議ではないね」
「どの様な国なの？ 存在は前から知っていたのだけど、あまり詳しくは知らなくて……」
永い時を生き、人一倍物知りな最高位魔術師であるネメアなら、何か知っているのではないかと期待を持った。
「申し訳ないけど、私も詳しくは知らないんだよ。と言うか、詳しく知っている者などほとんどいないだろう。怨国なる国は、かなり閉鎖的な様だからね」
「そうなの……。ネメアなら、何か知っていると思っていたのだけど」
「すまないね。まぁ私が知っている事と言えば、三百年前に倒された邪神の残党勢力と敵対している事と、少し前までは二重国家と呼ばれていたけど、何時の間にか三重国家になっていた事くらいかな」
邪神ストンフィルドの残党勢力が存在すると言う話は、リリアンも幼少より大人達から聞かされていた。しかし、怨国と敵対している話は初耳であった。
「何だか、聞けば聞くほど不気味な国みたいね。アーミストに攻めてきたりとかしないわよね？」
怨国が不気味な国であると、知れば知るほどに漠然とした不安感に襲われる。
「それは私にも分からないね。ただ、アーミスト王国と怨国はルネスティア内海で隔てられているし、一番の敵は邪神残党の魔物達だろうから、全面戦争の可能性は低いんじゃないかな」
「そうだと良いけど……」
「それに、王族の方々を攫う可能性で言えば怨国以外にも怪しい国はあるよ。トツギ聖王国とか、グマー帝国とかね」
「トツギとグマー？ どうして？」
二国とも存在は知っていたが、あまり詳しい実情は知らなかった。
「アーミストと唯一国境を接しているトツギは、昔から関係が良いとは言えない。グマーだって、将来的にはアーミストを呑み込もうと企てているかもしれない」
国外勢力が関わっているなら最悪である。
もし失踪した王族達が国外に連れ出されているならば、連れ戻す難易度は相当なものに違いない。
(考えたくはないけど、国外にも目を向けるべきよね。これからは外国の情報も集めないと……)
「とは言っても、トツギもグマーもアーミストに手を出せる状況ではないかな。トツギはグマーとの戦争や内部のコダゴタで滅茶苦茶だし、グマーは敵対国に囲まれすぎて余裕がないだろうしね」
「外国が関わっていない事を祈るわ。城をほとんど出ずに生きてきた私には、遠い国の事は実感が湧かないけれど……」
不安感からか、自然と弱々しい声音が出てしまう。
「むしろ私は、地下通路の方が気になったね。私は地下通路の事を知らないけど、他の王宮の関係者ならば知っていてもおかしくない」
「そう言えば、ネメアは王宮の関係者を疑っているのよね？」
「ついでに言えば、魔法が使える連中もだね。地下通路の存在を知っていて、尚且つ実力のある魔術師を絞れば犯人が見つかるかもしれない」
「王宮の皆は良い人ばかりだし、あまり疑いたくはないのだけど……」
見知っている王宮の関係者達を思い出しても、悪事を働くような人間には心当たりがなかった。
「リリアンの前では皆良い顔をしているから、そう思うだけさ。何たって君は王女様なのだから、失礼な態度を見せる訳にはいかないだろう？ 話にあった、ラゼル侯なんて特にね」
考えたくはないし、今までは薄々感づいていても考えないようにしていたが、マスターの話を聞いた後では現実感がある。
特にラゼル侯に対しての印象は、話を聞く前と聞いた後では大きく変わってしまっていた。
「確かに、私が知っていたラゼル侯と、マスターの話に出ていたラゼル侯は大分印象が違うわ。お父様なんて、マスターからお母様を奪っていたり……」
愛の告白を伝えるチャンスを奪われてしまったマスターに対しては不憫に感じる一方で、マスターの恋が実らなくて良かったと安堵する複雑な気持ちもあった。
「まぁラゼル侯は大貴族としては普通の振る舞いをしていたとも言えるし、陛下は夫も恋人もいない少女を娶ったと言うだけだから、奪ったと言うのは言い過ぎだと思うよ？」
「うん、そうよね……」
国王ドミニクと王妃レーミアの間に生まれた娘としての立場や、ローザを含めたラゼル家との関係から、国王と侯爵を擁護する様なネメアの発言に同調的になってしまう。
「それより、そのマスターとか言う男、かなり怪しいね。私を計略で泥酔させたサングラスの男だろう？ 彼がレーミア様達を攫った可能性もあるんじゃないかい？」
「マスターさんが？ そんな事する人には思えないけど……」
「いや、やりかねないと思うよ。一度は城に潜入してレーミア様を連れ出そうと画策していたのだろう？ レーミア様への思いが忘れられずに、強行に出たとかね」
「でも、エレーナ様やお姉様達、それにクロナまで攫う理由はないわ。やっぱり違うわよ」
内心では、マスターが怪しいとリリアン自身も思わないでもなかったが、そうあってほしくないと言う思いが否定の言葉に走らせた。
「それは、あれだよ。思い人を奪われた腹いせに、憎い陛下から妻子を奪って復讐しようとか……」
(そう言えば、ラゼル侯は私の前では良い人だけど、マスターさんから見ると違っていたし、マスターさんも実は悪い人の可能性もあるのかしら？)
まさかラゼル侯のみが例外と言う事はないだろう。自分も正体を隠して人と接したりしているのだから、他人は有り得ないなんと話はない筈である。
「陛下を恨む理由がある事、地下通路の存在を知っている事、過去に城に潜入してレーミア様を連れ出そうとした前科がある事、今でもレーミア様に劣情を抱いている恐れがある事。それらを考えれば、十分可能性はあると思うけどね」
ネメアの言葉は、リリアンには反論の余地もない程、正論に思えた。
これだけの危険要素があって、疑わない方が無理がある。
(マスターさんの事も調べるべきかしら？ 万が一があるかもしれないし)
「取り敢えず、マスターと言う男には注意しておくんだね。陛下とレーミア様の娘である君は恨まれていても不思議じゃない」
「うん、肝に銘じるわ……」
危険と言っても探りを入れる為には近付かない訳にはいかない。
暫くは侯爵令嬢のフリをして接触するべきだろう。
「リリアン、もう直ぐ離宮に着くよ。スピードを落とそう」
ネメアは、王都や離宮のある北東方面に真っ直ぐ右手を伸ばし、人差し指で指した。
「本当ね、街も見えてきたわ！」
指を指された方向には、赤い屋根を中心とした街中の光景が現れていた。
「ミトラに近付いたら迂回して、メルディル湖の南側を通って行こう。私達は目立つとマズいからね」
それから二人は王都近くまで辿り着き、メルディル湖の南側に沿ってゆっくりと飛行しながら離宮を目指した。
「離宮に近付いて来たわね。帰ったらお昼寝しようかしら……」
「いいや、リリアン。それは厳しそうよ」
「え？ どうして？」
ネメアが発した否定の言葉に、リリアンは怪訝な表情を浮かべた。
「あれを見てごらんよ」
ネメアは離宮の方を真っ直ぐに見つめたまま、離宮の方を見るように促した。
リリアンは「え？」と声を漏らしてから、促されるままに目を細めて離宮の方を凝視する。
「あれって……」
凝視した先には、見慣れない大きな馬車と、大勢の人影を視認できた。
「どうやら誰か来ているみたいだ。大方、君に用があるんじゃないかな」
離宮の上空にやってくると、二人は離宮の敷地内にいる見慣れない者達の正体を確認できた。
「近衛兵？ でも、離宮の皆じゃないわよね」
離宮にいた見慣れない者達の正体は、第三王女の警護を任されている近衛兵達とは異なる、別の近衛兵達の様であった。
見慣れない近衛兵達の方も気がついたのか、箒に横乗りして宙に浮いているこちらを仰ぎ見ながら、ビシッと敬礼をしていた。
ビシッと敬礼している近衛兵達の近くには、贅沢な装飾が施された豪華な馬車が止まっていた。
「ふぅむ、馬車を見た感じだと城から来たのは間違いなさそうだね。ひとまず降りてみようか」
ネメアはそう言って、ゆっくりと馬車の近くまで降下し始めた。
「おかしな事にならないと良いけど……」
リリアンは漠然とした不安を感じながら、ネメアに続いて近衛兵達が取り巻く馬車の近くに降下していった。
地面の近くまで降りてくると「ほいっ！」と横乗りしていた箒から飛び降りて、地面に着地した。
飛び降りた直後に、近衛兵の一人が駆け寄って来て、恭しく地面に膝を突いて来た。
「王女殿下っ、お待ちしておりました！ 私は近衛大隊所属のミーシャと申します！ 国王陛下の命を受け、フィアネス城より殿下の元へと参上致しました！」
駆け寄って来た近衛兵の少女は、地面に膝を着いたまま、自己紹介と離宮にやって来た理由を話した。
「お父様の？ 私に何か用があるの？」
こちらが質問すると、ミーシャと名乗った近衛兵の少女は顔を上げた。
「はい。私共は、国王陛下に殿下をフィアネス城にお連れするようにとの命を受け、お迎えに上がりました」
「国王陛下が殿下を？ 理由は聞いているかい？」
ミーシャはネメアの方に顔を向けた。
「いえ、私共も聞かされておりません」
リリアンとネメアは、困った様に顔を見合わせた。
