39話 魔法の練習
「ネメア～、まだ着かないの？」
「もう直ぐ見えてくる筈よ」
リリアンとネメアの二人は、箒に横乗りして上空を飛行しながら、攻撃魔法の練習を行う場所へと向かっていた。
曇り空がもたらす冷気と余寒が合わさった冷風が、身体を撫でる様に流れて行く。
「どの辺に向かってるの？」
少し離れて飛んでいるネメアに聞こえる様に、語気を強めて訊ねた。
感覚で何となく、離宮や王都の位置から南東の方角へ向かっているのは察している。
「北フィアネス海と東フィアネス海に挟まれた半島だよ。目立つ目印があるから、直ぐに分かる筈だ」
ネメアの方も語気を強めて返して来た。
アーミスト王国第二の内海であるフィアネス海は場所によって、北フィアネス海、東フィアネス海、南フィアネス海などの呼び名が付けられている。
「ふぅん、目印って？」
「それは着いてのお楽しみよ」
ネメアは艶のある長い黒髪を靡かせながら、片目を閉じて科を作って来た。
「ねぇ、あの黒いのは何っ？」
南東の方向へ真っ直ぐ飛んでいると、進行方向の先に謎の黒い物体が視認できた。
距離が離れているので小さく見えるが、実際は大きな物体であろうと予測できる。
「お、見えてきたみたいね。あれが目印だよ」
二人は、そのまま目印に向かって飛行し、遂に目印の上空へと辿り着いた。
「ねぇねぇ、これ何っ！？ 凄く大きいわ！」
目的地の上空で止まって宙に浮きながら、ネメアが目印と呼んでいた黒い物体を見て驚きの声を上げた。
視界に入ったそれは、全体が黒く光る巨大な人型の石像であった。
巨大な石像は地面に座り込んだ姿勢であるため、全長は分かり辛いが、全高はパッと見で五十メートルはあるように思えた。
「あの辺にしようか」
ネメアはこちらの質問には答えずに、大きな木々の生えていない開けた場所を指差してから、そこへ向かってゆっくりと降りて行く。
こちらもネメアの後を追って、ゆっくりと地面に向かって降りていった。
「えいっ！」
地面の近くまで降りると、箒から飛び降りて地面に着地した。その衝撃で砂埃が巻き起こった。
無事に着地を終えて、箒を収納魔法で仕舞い終えると、既に降り立っていたネメアが駆け寄って来る。
「リリアン、こっちよ！」
ネメアはそう言ってから身体を翻し、東の方へと歩き始めた。
「……？」
訝しみながら、ネメアの後をついて歩く。
少し歩いていると、突然ネメアが足を止めた。
「着いたよ、ここが半島の先っぽだ」
立ち止まったネメアの元まで辿り着くと、目の前に広がる光景に目を丸くする。
「ここが……、北フィアネス海と東フィアネス海の境なの？」
「そうよ、驚いた？」
視界の先には、外海と見紛う程に広大な内海が広がっていた。
海面は凪いだ様に穏やかで、上空には外海から飛来したのであろう、海鳥達が心地良い鳴き声を響かせながら飛び回っていた。
大小様々な舟が左右に行き来しており、フィアネス海が人々の営みと密接である事が感じられる。
「凄い！ お城から眺める北フィアネスの光景よりも、生き物の数も船の数も多くて、とっても賑やかだわ！」
リリアンは初めて見る目を輝かせ、胸を熱くしていた。
「喜んでくれたようで良かったよ。わざわざ、ここを選んだかいがあった」
「うん、ありがとうネメア。天気が悪いのが少し残念だけど」
「また機会があれば来れるさ。天気の良い日は、もっと賑やかなのよ」
「それは楽しみね！ 所で……」
リリアンは突然やや上を向いて、訝しむような表情を浮かべた。
「ん？」
ネメアはリリアンの様子を察して身体を翻し、リリアンが見つめる方に視線を向けた。
「結局、あの巨人は何なの？」
気になっているのは、ここに来る時に目印とした巨大な石像である。
何の変哲もない森の中に聳え立つ人型の石像は、周囲に強烈な存在感を放っていた。
「さぁ、私も詳しくは知らないんだ。かなり古い物であるのは間違いないと思うけどね。千年位は前かも知れないわ」
「不思議な巨人さんね。こんな大きな物が存在していたなんて驚いたわ」
「これは高台にあるし、目印として優秀だよ。ここは北フィアネスと東フィアネス、それと海に通じるイラァーオ海峡に囲まれているからね」
「そうなんだ、確かに目立つし便利だわ」
確かに舟に乗って移動するなら便利であろうと、素人の自分にも理解できる。
空を飛んで移動するにも、良い道標となるかもしれない。
「じゃあ、そろそろ練習を始めるかい？」
「うん、前に教えてもらったウィンドブレードを試そうと思うわ。前にベインさんが、不慣れなせいで命中精度が悪いのだと教えてくれたの」
ベインの名を聞いたせいか、ネメアは一瞬不快げに眉を寄せた。
「そうなの……。ウィンドブレードは魔力消費が多いから無理はしないようにね」
「分かったわ。でも、どの辺で練習するべきかしら」
リリアンは首を左右に振って、周囲を見渡した。
「その辺の木や岩でも的にすると良い。ウィンドブレードは強力な魔法だけど、今の君ではどれだけの威力が出せるのか試してみると良い」
「分かったわ。見てて頂戴！」
リリアンはネメアにウィンクをすると、亜空間の切れ目を開いて、中から杖を取り出した。
(あの木なんて良さそうね)
リリアンは木々の中から良さそうな的を決めると、その的に杖を向けてウィンドブレード発動の為の詠唱を開始する。
脳裏でウィンドブレードの術文を唱え、身体に秘めた魔力と結びつけて、杖に流し込むイメージをする。
全神経を杖に集中し、強い意志を込め、杖を上から下に勢い良く振り下ろした。
「えいっ！」
掛け声と同時に杖の先端が緑色の光を放ち、ウィンドブレードが発動した。
ブオォォォォッ！！！！
淡く緑色に光る半月状の刃が発生し、高い風音を響かせながら、的に向かって縦に飛んで行った。
――それから暫く経ち。
「はぁっ！ えいっ！ えいやっ！」
掛け声と同時に杖を振り回し、風の刃を周囲の木々に命中させていった。
始めの頃は碌に命中させられず、落ち込みかけていたが、数を重ねる毎に命中精度が向上していったのを感じる。
今までは近距離から放たなければ命中させられなかったのが、今では中距離からでも十発八中程度の実力を得られた。
「はぁ、はぁ……(魔力消費量が多いだけあってウィンドブレードの質と、疲労で集中力が落ちてきたわね。それでも、初めに比べれば魔法発動に必要な魔力消費も少なくなってきたし、威力も上がった気がするわ)」
数をこなした疲れで息を切らし、自然と太股に手を当てて屈み込んでしまう。
そんな時、死角から優しく手を叩く小気味良い音が聞こえてきた。
振り向くと、白く細い両手を淑やかに叩き、満足そうな笑みを浮かべたネメアが佇んでいた。
「お疲れ様、良く頑張ったわ。そろそろ休むと良い」
「そうしようと、思っていた所よ……」
恐らく、これ以上続けても疲労が邪魔をして、満足に練習は出来ないだろうと感じていたので、止め時であろうと考えていた。
リリアンとネメアは、ウィンドブレードを命中させた結果生まれた切り株に腰を下ろした。
「ねぇ、オリジナルの魔法ってどうやって生み出すの？」
切り株に座って和み、疲れが取れてきた頃、脈絡もなく話を切り出した。
「オリジナルの魔法だって？ 急にどうしたの？ 何か訳でもあるのかな？」
ネメアは妖しく足を組みながら、不敵な笑みをこちらに向けて、訳を聞こうと構える様子を見せた。
リリアンは前髪を右手で整えながら、ネメアの赤い瞳を見据えて口を開く。
「ううん、特に理由はないの。ただ、少し気になってて」
話を切り出した理由は、何かの目的があってのものではなく、単なる好奇心と言っと良かった。
これから先、魔術師としての実力を上げていくならば、いずれは向き合う話であろうし、今から情報を集めても損はないだろう。
「成る程ね。でもリリアンには、まだ早いかもしれないわ。せめて既存の魔法を難なく扱える実力を付けてからの方が良いだろう」
「やっぱり、そうよね……」
自分でも実力が足りないのは分かっていたし、時期尚早とも理解していたが、それでも少し残念な気持ちが湧いてしまう。
「実力の足りない魔術師が、オリジナルの魔法を編み出すのは危険が大きいと、前に話した事があったと思うけど――」
「確か……」
リリアンは、過去にネメアに聞かされていた魔法の危険性について思い出した。
魔法は、万能に近い力であると同時に自分の命さえ危険に晒しかねない危険な力である事。
未熟な魔術師がオリジナルの魔法を発動しようと試み、魔法を意図しないかたちで行使してしまい、命を落としたという話も珍しくないなどであった。
新たな炎属性の魔法を編み出そうした魔術師が失敗し、火達磨になって身体中に火傷を負って命を落とした話を聞いたときは、顔面が蒼白になってしまった。
熟練の魔術師であっても、オリジナルの魔法を編み出そうとする時は、細心の注意を払って事に当たるのだと言う。
「既存の魔法の方が勝手が分かっているし安全だよ。それに現在に至るまで、数多の魔術師が様々な魔法を生み出してくれてる訳だし、わざわざオリジナルの魔法を編み出すメリットも高いとは言えないかな」
「うん……。当分は既存魔法の習得に励むわ」
失意の精神的ストレスからか、涙を流す程でないにしろ目元が潤んでしまう。
「でも向上心があるのは立派だ。良い機会だし、オリジナル魔法を編み出してみるかい？」
ネメアは両腕を組んで胸を持ち上げる様に背筋をピンと伸ばして、余裕に満ちた笑みで提案の言葉を掛けてきた。
リリアンは思わず「えっ？」と声を漏らした。
「どうして？ 危険なのよね？」
こちらが落ち込んでいるのを察して気を使ってくれたのだろうか？
リリアンは怪訝な視線をネメアに向けて、次の言葉を待った。
「危険なのは間違いないけど、私は大袈裟に話したのよ。しっかり危険性を自覚してほしくてね。やり方を間違わなければ、安全に魔法を使える筈よ」
今の話を聞いて、ネメアの意図を察する事が出来た。
危険を訴えるなら大袈裟に伝えた方が、印象に残りやすいと考えたのだろう。
「そうだったの……。なら、安全に発動するにはどうすれば良いの？」
「ふ、乗ってきたね。あんまり派手なものではないけど構わないかい？」
「お願いするわ！ 自分で魔法を編み出す事に憧れていたの！」
まだ未熟で危険だからと自分に言い聞かせて欲求を抑えてきたが、ネメアの提案で決壊してしまった。
「それなら、あれを見てくれ。あの虫に切られた痕が残っているやつだ」
ネメアは近くに落ちている落ち葉を指差した。
差した指の先に落ちている葉は、中央に小さく丸い穴が空いていた。
「葉っぱよね？ あれをどうすれば良いの？」
「あれを風で飛ばしてみてくれ。術文を唱えずイメージのみで、既存の魔法を発動するのと同じ要領でね。出来るかな？」
「分かったわ、やってみる！(小さな風を吹かせる位なら、確かに安全かもしれないわ。でも、これってオリジナル魔法と言えるの？)」
オリジナル魔法と言うよりは、単に術文を使用しない魔法発動では？と脳裏で思いかけたが、直ぐに考えない様にした。
リリアンは若干困惑した表情を浮かべたまま、立ち上がって少し前に出ると、杖を両手で縦に持ち、杖の先端を見つめて集中力を高めた。
(術文なし、イメージのみ……。風を発生させるイメージ……)
脳裏で魔法発動のイメージを湧かせると、そのイメージを維持したまま杖を葉っぱに向けた。
脳裏に浮かべた風を吹かせるイメージに、秘めた魔力を結び付ける様に意識する。
(そろそろ良いわね)
発動を決意し、掛け声を上げる――。
「えいっ！」
掛け声と同時に、杖を勢い良く斜めに振った。
振ったのだが……。
葉っぱは微動だにせず、そればかりか風でさえ吹く事はなかった。
「もう一回よ！(今度はイメージをもっと克明に！)」
先程と同じ様に、脳裏でイメージを浮かべ、杖を横に力強く振った。
しかし、やはり葉っぱは動かず、僅かな風も吹かなかった。
「まだよっ、えいっ！」
今度は杖を縦に振り下ろしたが、発動の気配はない。
それから何度も同じ様に、魔法発動を試みるが、風が吹く様子はなかった。
「何で……。どうして発動しないの？(まさか、杖が悪いんじゃ……？)」
杖を憎々しく握り締めて、怒りを向けるように杖を睨んだ。
魔法が発動しない事による不満感や焦れったさで、違うと分かっていても杖のせいにしてしまいたくなる。
「もういいわ、リリアン。今日はこの辺で止めにしましょうよ」
切り株に座っていたネメアが立ち上がると、困った様な顔でこちらに歩いて来る。
「え、でも……」
「このまま続けたって上手くいかないよ。ウィンドブレードを使いすぎて魔力に余裕がないだろうし、焦りが強すぎて集中力にも悪影響が出ている。魔法は、魔力、集中力、想像力、そして慣れが大事だから、今の君の状態では厳しいだろう。だから日を改めるべきだね」
「うう……確かに……」
ネメアの言葉を的を得ている様に思えた。
魔力は、枯渇する程ではないにしろ、魔力消費量の多いウィンドブレードの練習で余裕がなくなっている。
集中力は、発動が上手くいかない事で焦りが高ぶる程に悪化の一途であった。
想像力は、疲労による脳力の低下と、集中力の悪化の影響を受けて質は落ちる一方だった。
慣れは、初めてなのだからどうしようもない。術文を唱える発動法ですら、慣れが大事であるので、魔法を修める上で慣れは無視できないに違いない。
「私も悪かったよ。イメージしろと言っても抽象的すぎた。帰る前に、私が手本を見せておこう」
ネメアはそう言ってから、こちらから距離を取るように離れていった。
歩みを止めて立ち止まると、朧雲に覆われた上空を仰ぎ、杖を握る力を強めていた。
「何をするの？」
リリアンは困惑した様子で、上空を仰いでいるネメアを見つめた。
「イメージのみで魔法を発動するから見ていてくれ。実際に目にすれば、イメージが湧きやすくなるかもしれないわ」
ネメアは話し終えた直後に、「ふぅっ！」と掛け声を発して、上空に向かって杖を横に勢い良く振った。
すると振り終えた直後に、一瞬だけ杖の先端が光り、発動成功を示した。
そして瞬きする間もなく、嵐と錯覚する様なけたたましい風音が鳴り響く。
リリアンは錯愕として、目を丸くする。
目視こそ出来ないが、途轍もない何かが発生した事は疑いなかったからである。
そんな時、ネメアのいる方向から突然謎の突風が、リリアンを襲った。
「きゃあっ！」
リリアンは思わず、強風で捲れ上がったプリーツスカートを手で押さえた。
しかし、押さえた前方は無事であったが、手が回らなかった後方は無慈悲にも、普段は隠されている水色と白色が基調の水玉柄の布が露わになってしまった。
冷気を含んだ強風が容赦なくリリアンの身体を襲い、長く白い髪が浮き上がって旗の様に靡き、露出した腕や太股は鳥肌が立った。
辺り一帯の落ち葉や砂が、強風に乗せられて飛び回る。
周囲の木に止まっていた鳥達は悲鳴を上げながら、激しく揺らされる枝から飛び立って行った。
立っているだけでも一杯一杯な状況で、何とかネメアの方を見ると、今にも吹き飛ばされそうなこちらには目もくれず、無表情に上空を見つめていた。
リリアンは何かを察したように、ネメアが視線を向けている上空を向いた。
「あっ……！！」
上空を仰いだ直後、目に飛び込んで来たのは、空を覆っていた分厚い朧雲が吹き飛ばされていくダイナミックな光景であった。
そんな分厚い雲が容赦なく抉られていく様子を、まざまざと見せ付けられて驚倒してしまい、思考停止に近い状態に陥ってしまう。
今までの人生で、ここまで広範囲で大規模な影響をもたらす魔法を見たことがなかった為、驚嘆で喉から声が出なくなってしまった。
気付いた頃には、こちらに襲い掛かっていた強風が何時の間にか止んでいた。
「ふふふっ、どうだった、私の魔法は？」
声に反応して、視線を上空からネメアの方に向けると、腕を組んで不適な笑みを浮かべながらドヤ顔を見せ付けてくるネメアが仁王立ちしていた。
「す、凄かったわ……」
先程の強烈な光景が頭から離れずに、今だに現実感覚が戻っていないせいか、単純な感想しか返す事が出来なかった。
「満足頂いたようで嬉しいよ。リリアンも何れ必ず出来る様になるから自信を持つと良いわ」
「本当にっ！？ 私も出来る様になるの！？」
可能性を匂わせる言葉で期待が高まり、ネメアに詰め寄って溌剌とした喜悦の声音で訊ねる。
ネメアは、そんなリリアンの勢いに圧されて困惑の色を浮かべた。
「……うん、たぶん出来るよ。あっ、一応伝えておくけど、出来るようになっても雲は無闇に飛ばしちゃ駄目よ。昔、農家のお爺さんに『雨が降らなくなって、どうしてくれるんだ！』って、怒られちゃってね」
「うふふふふ、私にもあんなに凄い事が……ふふ、うふふふふ！」
完全に自分の世界に入ってしまったリリアンを見て、ネメアは呆れたように「はぁ」と溜息を吐いた。
「聞こえてないね、これは……」
ネメアは唖然とした表情で、諦めた様に呟いた。
