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女神降臨

　俺は、恋をしてしまった。

　一年前、この町に流れ着いたシスター。サラサラの髪に、大きな瞳。記憶をなくしているらしく、自分のことはほとんど話さない。どこか不思議な人だけど、俺はすぐに惹《ひ》かれてしまった。

　彼女は、戦争で身寄りをなくした子どもたちが暮らす修道院で、みんなの面倒を見ている。いつも子どもたちに囲まれていて、笑顔が素敵で、とっても優しい人なんだ。

「祈らなくても、神には通じますよ」

　それが口癖の彼女は、あまりお祈りをしない。シスターの割には信仰心がないように見えるけど、そこもお茶目でいい。

　シスターへの想いは、日に日に募るばかり。俺は、もう少ししたら、この想いを打ち明けるつもりだ。……うん、もう少ししたら。

　　　　　◇

　俺は、修道院の前にある花畑にシスターを呼び出していた。夕暮れの風が、花をゆっくりと揺らしている。シスターの顔を見るために、何度も通い詰めた修道院の景色が、今日は少し違って見える。

　胸がうるさい。さっきから、心臓がずっと騒いでいる。落ち着け⋯⋯大丈夫だ。今日こそ伝えるんだ。

「どうなさいました？」

　シスターが立っている。色とりどりの花に囲まれているのに、俺の目にはシスターしか映らない。彼女の前では、どんな花も霞《かす》んでしまう。

「あの、シスター。俺……」

　少し首を傾げるシスターに、ドキッとする。ダメだ。言葉が続かない。いつもなら普通に話せている……と思うのに。

　穏やかな笑み。夕暮れの光を受け、風に揺れる髪。……ああ、シスター。今日も君は綺麗だ。俺なんかが、こんな人に告白していいんだろうか。いや、しっかりしろ。ここで逃げたら、きっと一生後悔するぞ。

「俺、実は、シスターのこと……！」

　――突然、誰かの悲鳴が聞こえた。

　カンカンカンカンカン！

　けたたましい鐘の音が鳴り響く。

　血の気が、さっと引いた。修道院の中から、みんな一斉に飛び出してくる。

「ちょっと、何の音よ！」

「⋯⋯魔軍だ！　魔軍が攻めてきたんだ！」

　少し離れたところから、短い悲鳴。

　嘘だろ⋯⋯ここは町の奥だぞ？　もうこんな近くに？

　泣き声が上がった。子どもたちが、あちこちへ走り出した。

「こら、走るな！　戻ってこい！」

「逃げろ！　逃げるんだよ！」

　一人の男が、修道院の裏手へ走った。だが、すぐに戻ってきた。

　駄目だ！　まともに通れるのは、町に下りる坂道だけなんだよ！　イチかバチか、坂を走る？　俺だけで？

「行くな！　そっち行くな！　死ぬぞ！」

「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！」

「ちょっと！　子どもを押さえて！」

　やばい、みんなパニックになってる！　まずい⋯⋯このままじゃマズい！　

「皆さん、落ち着いてください！」

　シスターの凛とした声に、みんなの動きが止まる。⋯⋯さっきまでの穏やかな顔とは違った。

「子どもと女性は建物の奥に隠れて。倉庫に武器があります。男性たちはそれを持って、塀の後ろに隠れてください」

　シスターの指示には、迷いがなかった。

「兵が来るまで、私が時間を稼ぎます」

「え……でも、シスター……」

「あなたたちには、いざというときにみんなを守る役目があります。頼みましたよ」

　シスターの真剣な目を見て、俺たちは黙って頷いた。

　こうして、俺を含む五人の男たちは、訓練以外で握ったことのない剣を手に、修道院の塀に身を隠すことになった。

　　　　　◇

　魔軍は、すぐに現れた。

　坂道の向こうから、ぞろぞろと兵士たちが歩いてくる。鎧が擦れる音。踏みしめられる土の音。先頭を歩く男の手には、血のついた抜き身の剣が握られている。

　⋯⋯二十人はくだらない。俺たちは、塀の隙間から息を殺して様子を窺《うかが》った。

　怖い。

　剣を握っている手が、じっとりと汗ばんでいた。隣にいる男も、ガタガタと震えている。

　先頭の男が足を止めた。

「一人、か？」

　隊長らしき男は、怪訝《けげん》そうに眉をひそめる。

「はい。ご覧の通り、私一人ですわ」

　シスターは、わざとらしくゆっくりと答えた。まるで、目の前に魔族の軍隊がいることなど、少しも気にしていないかのように。

「ふん、ギャーギャーとやかましい声が聞こえていたぞ。ホラ吹きめが」

「あら、そうですのね。お耳が悪いのでしたら、良いお医者様を紹介いたしますわ」

「くだらない挑発だな。時間稼ぎのつもりか」

　シスターは、ふう、と大きな溜息をついた。

「どうして真っ先に、この修道院へ来たのかしら？」

「お前たち人間に、神がいないことを証明するためだ。子供がいるだろう⋯⋯使わせてもらうぞ」

　⋯⋯そういうことかよ。血も涙もないのか。

「子どもたちを連れて行くおつもりなら、私を殺してからにしなさい。あなたに、できるものならね」

　男は鼻で笑った。

「人間の癖に、殊勝なことだ。だが、勘違いしていないか？」

　男が、シスターへ向けて剣を突き出す。

「我々は、魔族の未来のため、すべての人間を抹殺する。女子供も例外ではない」

　魔軍の兵士たちが、一斉に弓を構えた。

　……おい。何をする気だ。相手は、無力なシスターだぞ？

「殺れ」

　トスッ。トスッ。トスッ。

　無数の矢が、シスターの身体を貫いた。

「……え？」

　シスターの身体が、ゆっくりと揺れる。白い服が、赤く染まっていく。

「あ……」

　そんな。

　嘘だ。

　だって、さっきまで話していたじゃないか。

　俺は、これからシスターに告白するはずだった。もう少ししたら、ちゃんと伝えるつもりだった⋯⋯なのに。

「シスター……？」

　彼女は、立ったまま絶命していた。

「ああ……」

　駄目だ。

　嫌だ。

　そんなの、嫌だ。

　どうして……。

　どうして、こんなことに……。

　俺は何もできなかった。

　ただ、塀の後ろに隠れて⋯⋯。

「ごめん……」

　涙が溢れた。

「ごめん……シスター……」

　俺は何をしていたんだ。シスターに全部押しつけて。戦うこともせず、助けることもせず。シスターが死ぬところを見ていただけ。

「俺が、先に死ねばよかったんだ⋯⋯」

　俺があそこに立てばよかった。そうすれば、シスターが死ぬところなんて見ずに済んだのに……。

「おい、そこに隠れているのは知っているぞ」

　魔軍の声が響いた。心臓が跳ね上がる。

「見たか？　人間ども。隠れたつもりのマヌケども！」

　男は笑っている。

「この女は神に願ったのだろう！　どうか私をお救いください、とな！」

　やめろ⋯⋯もう、やめてくれ⋯⋯。

「しかし、どうだ！　女は死んだぞ！」

　シスターが、死んだ⋯⋯。

「いいか、人間！　お前たちに神はいない！　女の後ろで震えるだけの、卑怯で臆病な人間どもめ！」

　……その通りだ。俺たちは、シスターを盾にしたんだ。自分たちは隠れて、もしかして助かるかもしれないと思って。

「さあ、次はお前たちの番だ！」

　重い足音がする。

　……怖い。死にたくない。

　でも、もう逃げるのは嫌だ。俺は彼女を見殺しにした。せめて最後くらい⋯⋯。

　俺は塀に手をついた。シスター、見ていてくれ。最期くらい、俺は——

「お待ちなさい」

　……え？

「私を殺してから、という約束でしょう」

　もう一度、塀の隙間から覗《のぞ》いた。

　シスターが、自分の身体に刺さった矢へ手を伸ばして⋯⋯一本、また一本と、引き抜いていく。そして、そのたびに⋯⋯傷口が塞がって⋯⋯。

　⋯⋯何が起きてる？

「まったく情けないですね……あなた方は……」

　魔軍が、どよめいていた。シスターは最後の一本を抜き終えると、それを地面へ放り捨てた。

「こんな女一人殺せず、約束も守れないのですから！」

「な……なんだ、お前は……！」

　魔軍の動きは、完全に止まっていた。

「なぜ、あなた方が私を殺せないか。理由を教えて差し上げましょうか」

　男は、シスターを見つめたまま動かなかった。何かを言おうとしている様子だが、声にならない。

「神がいるからです」

「……ふざけるなあぁッ！」

　そのひと言がよほど癪《しゃく》に障《さわ》ったのか、男は叫びながら剣を振り抜いた。刃がシスターの首を刎《は》ねる⋯⋯！

　身体が崩れ落ちた。

　でも、地面に落ちた頭は、灰になって崩れて⋯⋯首から……新しい頭が……生えた？

　シスターは、生えたばかりの頭を上げる。その目が男を捉えた。

「そして、あなた方に神は味方しません」

「⋯⋯うるさい！　黙れ、黙れ、黙れぇぇッ！」

　男が叫び、俯《うつぶ》せに倒れたままのシスターへ何度も剣を突き刺す。ああ……！　俺は目を強く瞑《つむ》った。

「そんなに気にしていたのですか？」

　魔軍のどよめきが、さらに大きくなる。

　目を開けると、シスターが立ち上がっていた。傷は、もうない。

「自分たちに、神がいるのか」

「黙れ⋯⋯この、化け物が……！」

　男が後ずさる。その後ろにいる兵たちも、明らかに動揺し、後退していた。

　シスターが、魔軍へ向かってゆっくりと歩き出す。

「何度でも言いましょう」

　一歩。

「子どもたちを盾にするため、修道院を狙い⋯⋯」

　一歩。

「罪のない人々に刃を向け、命を奪う……そんなあなた方に」

　また一歩。

「神は、味方しません！」

　シスターから、聞いたことのない大声。

「……たわけ、たわけ、たわけぇぇッ！」

　男は、剣を地面に叩きつけて声を荒げ、再び切っ先をシスターに向けた。

「貴様らは存在するだけで罪だ！　全員、手を貸せ！　この女を殺せッ！　死ぬまで細切れにしてやるッ！」

　その言葉を聞いて、俺はやっと我に返った。

　剣の柄を握りしめて、震える足で立ち上がった。隣にいた男が、俺の足を掴む。

「おい……！　何やってんだ、隠れとけ……！」

「離してくれっ……！　シスターは、確かにそう言った……！　でも、俺はもう嫌なんだ……！」

　よくわからない。本当によくわからないけど、シスターは死なない。でも、彼女が傷つけられるのを、これ以上見たくない！

「うおおおおおッ！」

　俺は塀から飛び出し、魔軍へ向かって走り出した。

　——その瞬間。

　トスッ。トスッ。トスッ。

　魔軍たちを、多数の矢が貫いた。

「今だ、行け！　突っ込めえぇーッ！」

　雄叫びとともに、大勢が駆けてくる音が聞こえてくる。

　……来た！

　やった！

　兵が間に合ったんだ！

　俺はすぐさま、塀の後ろに戻った。

　　　　　◇

　混乱して統率を失った魔軍は、駆けつけた兵たちによってすぐに殲滅された。幸い、こちらの被害はほとんどなかった。

　戦いが終わった。

　俺たちは皆、何も言葉を発さず、花畑に立つ一人の女性を見つめていた。

「あの⋯⋯」

　彼女は、その視線に困ったような顔をしていた。でも、しばらくすると、いつもの笑顔になって⋯⋯。

「皆さん、無事なようですね。良かった……」

　シスター。

　俺たちを守るために、矢を受け、何度も斬りつけられた。白かった修道服は泥にまみれ、あちこちが裂けている。もはや、服と呼ぶのもためらうほどボロボロだ。

　それでも、彼女は穏やかに微笑んでいた。まるで、自分が傷ついたことなど、どうでもいいことかのように。

「女神だ……」

　誰かが、呟いた。

「女神様だ……」

　また別の誰かが声を漏らした。

「女神様……」

「女神様だ……！」

　その言葉が、静まり返った庭に広がっていく。

　――女神様が、現れた。

　俺たちの代わりに魔軍へ立ち向かい、俺たちの代わりに何度も傷つき、それでも立ち上がった。

　そして、俺たちが生き残ったことを、心から喜んでくれた。

　誰に言われるまでもなく、俺たちはひざまずいていた。両手を強く握りしめ、祈りを捧げた。

「女神様がお出でになられたんだ……！」

　そうだ。俺たち人間のために、女神様が地上へ下りて来られたんだ。

　“祈らなくても、神には通じますよ”

　そうだったんだね。君が神様に祈らなかったのは、君が女神様だったからなんだ！

　ふと、彼女と初めて会った日のことを思い出した。あのときから、俺は彼女に見惚《みと》れていた。優しくて、綺麗で。ああ……俺は、なんて人に恋をしていたんだ。

　……いや、違う。あれは恋じゃない。俺の抱いた感情は、きっと、もっと崇高な……女神様に対する、敬愛だったのだ。

　そうだ。そうに違いない。

　俺たちは皆、女神様を見つめていた。誰もが涙を流し、誰もが祈っていた。

　さっきまで、あんなに怖かったのに。今は、心強さでいっぱいだ。

　……勝てる。

　この戦争、勝てるぞ。

　だって俺たちには、女神様がいるんだから！