第八章 深淵の組長デュアダロスと聖獣機神の修羅場
中間管理職神オリンの胃痛と、未踏ダンジョンからの呼び出し
炎上神ワイズのヤラセ配信と課金勇者ゼロスの暴走劇を完全に粉砕し、北門前で盛大極まる戦勝ホルモン焼肉パーティーを開いた翌朝。
ポポロ村の秋空は、何事もなかったかのようにどこまでも高く澄み渡り、高原の爽やかな朝風が吹き抜けていた。
――カチッ、シュボッ。
静かな朝の住宅街に、乾いた硬質な金属の着火音が鋭く響き渡る。
親指の腹でヤスリを無造作に弾く。
取り出したのは、地球の百円均一ショップで調達した、何の変哲もない黄色いプラスチック製の使い捨てライターだ。
唇にくわえた紙巻きタバコの先端へ橙色の炎を近づけ、深く煙を吸い込んだ。
「…………ふぅーーーーっ」
青空へと真っ直ぐ立ち上る、一筋の紫煙。
ツンとしたタバコの香りが朝の冷気と混ざり合い、肺の奥から心地よい覚醒を運んでくる。
赤城鷹人は、村営アパート『ポポロ・コーポ』のガレージ前で、愛用の十トンダンプのタイヤ周りを点検していた。
左腕の傷だらけの金属製腕時計に目をやると、時刻は午前七時三十分。
キャブを戻し、運転席の直結スタータースイッチをカチリと捻る。
重厚なスターターモーターが大地を抉るように唸りを上げる！
――キュルルルッ、キュルルルルッ……！
直後、圧縮されたシリンダーの奥で超高圧のディーゼル軽油が爆発的に着火した！
――ズドォォォォォォォォォォンッッッッ！！！！
ポポロ・コーポの中庭全体を揺るがす、直列６気筒ターボディーゼルエンジンの力強い重低音！
頭上の排気マフラーからモクモクと立ち上る微かな黒煙と、焼けたオイルの匂い。
純粋な内燃機関の爆発が生み出す「機械の命の鼓動」が、百メートル四方の大気をビリビリと共鳴させていく。
「よし、エンジンの吹き上がりも上々だな」
鷹人が安全靴の爪先でフロントバンパーをコツンと叩いた、その時だった。
「あぁ……うぅ……誰か……誰か胃薬を……」
ガレージの波トタンの壁の影から、幽鬼のような呻き声とともに、よろよろと這い出てくる人影があった。
後光と見紛うばかりの完全無毛スキンヘッドを朝日にギラギラと反射させ、仕立ての良さそうな神官風スーツを皺だらけにして胸元を押さえている。
目の下にはどす黒いクマが刻まれ、その痩せこけた手には、白い錠剤がギッシリ詰まったプラスチックボトルが握られていた。
――ボリボリボリッ、ボリボリッ！
水もなしに、猛烈な勢いで強烈な胃腸薬を何錠も奥歯で噛み砕く男。
「……おいおい。朝っぱらから、ずいぶんと重症な救急患者のお出ましだな」
鷹人は紫煙をくゆらせながら、眉をひそめてその男を見下ろした。
男は涙目で顔を上げ、すがりつくように鷹人の作業ジャケットの裾を掴んだ。
「た、鷹人君……！ 君が赤城鷹人君だね……！？ 頼む……助けてくれぇぇっ！ このままでは私の胃壁にブラックホールが穿たれて、銀河神への昇格試験どころか過労死で消滅してしまうんだぁぁッ！！」
「落ち着けよ、ハゲ頭の旦那。……誰だか知らねぇが、現場で泣き言喚く前に名乗りな」
そこへ、タローマン特注の安全靴をパタパタと鳴らしながら、新村長キャルルが人参ジュースのグラスを片手に駆け寄ってきた。
その男の顔を見た瞬間、キャルルが真紅の瞳を丸くして息を呑む。
「あれ……！？ オリン様！？ 大宇宙管理局の星区統括リーダー神のオリン様じゃないですか！ なんでそんなボロボロになってポポロ村のガレージに転がってるんですか！？」
「ひ、ひぃぃ……！ キャルル村長、頼むから大声を出さないでくれたまえ……！ 今の私には、デシベル数の高い声すら胃粘膜を針で刺されるような激痛なんだ……ッ！」
オリンと呼ばれた哀愁の中間管理職神は、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
背後から、純金算盤『十露盤』を抱えたニャングルと、黒漆の燕尾服をまとった人狼執事リバロンも音もなく現れる。
「へぇ……天界の現場監督クラスのお偉いさんが、わざわざ下界の限界集落まで単身で極秘来訪とは、ただ事やあらへんな」
ニャングルがキセルを燻らせて目を細める。
「オリン様。至急、客間へ温かい陽薬茶をご用意いたしましょうか？」
リバロンが完璧なビジネススマイルで会釈する。
「お茶など飲んでいる暇はないんだよぉぉッ！」
オリンは再び胃薬をボリボリと噛み砕き、悲鳴のような声で事情を吐き出し始めた。
「じ、事件なんだ！ 未踏ダンジョン最深部……かつて神蟲魔大戦で敗れ、特級隔離結界に厳重封印されている元・第２種惑星創造神『邪神デュアダロス』が、今まさに大暴れして結界をブチ破ろうとしているんだよぉぉッ！！」
「デュアダロス……？ 邪神だと？」
鷹人が片眉を持ち上げる。
「そうだ！ 太古の昔に世界を我が物にしようとして封印された、泣く子も黙る天界の狂犬……！ 身なりこそ最高級のイタリア製仕立てスーツを着こなす極道の組長風イケメンだが、気性は荒く、暴力と任侠の塊のような元世界神だ！ そのデュアダロスが……現在、極度の『禁断症状』を発症して、結界の内側から壁をドスドス蹴飛ばして暴動を起こしているんだ！」
「禁断症状、ねぇ……。魔力が切れたのか？」
鷹人が問うと、オリンは情けなく天を仰いだ。
「違う！ タローソンの見切り品弁当と、缶ビールと、ルナミス新聞の競馬欄が切れたんだよぉぉぉッッ！！」
「…………は？」
鷹人、キャルル、ニャングルの動きがピタリと同時に静止した。
「ちょ、ちょっと待ってくださいオリン様」
キャルルが引きつった笑顔でツッコミを入れる。
「神話の邪神が暴れかけてる理由が……コンビニ弁当と競馬新聞の品切れなんですか……？」
「そうなんだよキャルル村長ぉぉッ！」
オリンは涙と鼻水を垂らしながら身振り手振りを交えて叫んだ。
「本来なら、結界の監視と囚人の福利厚生（定期差し入れ）は、このコーポの住人でもある五大聖獣の合体機構『聖獣機神ガオガオン』の当番だったんだ！ だが……あの四神どもときたら、朱雀が白虎と青龍の間で色目を使って部隊を引っ掻き回し、玄武がメンヘラ化してリスカ未遂を起こすという、ドロドロの社内不倫劇のせいで全員が出社拒否！ 合体プロトコルを停止して職場放棄中なんだよぉッ！！」
「うわぁ……あの噂、本当だったんだ……」
キャルルがポポロ・コーポの２階を見上げて苦笑いする。
「やむなく代行として、調停者の不死鳥フレア殿に週一回の差し入れ巡回を頼んでいたのだが……フレア殿も最近、息子の反抗期と魔獣間引きの激務で過労死寸前になり、『もう限界です！』と早退届を叩きつけて差し入れ便が完全にストップしてしまった！
その結果、デュアダロスの組事務所の冷蔵庫は空っぽ、新聞は休刊状態！ あいつは『おいフレア！ 飯はどうした！ ワインと葉巻と焼きチーズを差し入れろとあれほど言っただろうが！ 囚人の人権を無視する気かコラァ！！』と叫びながら、机に旧式の軍用自動拳銃を叩きつけて暴れ回っているんだよぉぉッ！！」
「自業自得やないかい、天界の管理体制！！」
ニャングルの鋭いツッコミが炸裂する。
「私だって行きたくないわけじゃないんだ！」
オリンは震える手で頭を抱え、さらに胃薬を３錠口に放り込んだ。
「だが、私が手ぶらで顔を出そうものなら、『おうハゲ、手ぶらで来とらんよな？ 耳元で指パッチン鳴らされたくなかったら、娑婆の美味い焼きチーズと酒持ってこんかいボケ』と、旧式自動拳銃の銃口を鼻先１ミリに突きつけられるんだ！ あんなヤクザの組長みたいな邪神の相手、胃が破裂して死んでしまう！
そこで……神界配信ゴッドチューブで、あの炎上神ワイズの不正を暴き、極上の飯テロと圧倒的な現場力で全宇宙の神々を熱狂させたという、赤城鷹人君……君の噂を聞きつけたのだ！
頼む！ 君のその地球の道具と、神話の存在すら胃袋から平伏させるという極上の現場料理で、あの狂犬デュアダロスを大人しく宥めてきてくれないかぁぁッ！！」
オリンは地面にスキンヘッドを激しく擦り付け、土下座の姿勢で号泣した。
「……なるほどな」
赤城鷹人は短くなったタバコを携帯灰皿へねじ込むと、顎の無精髭を撫でた。
現場のトラブルは、いつだって上層部の杜撰な管理と、現場の兵站（補給）不足から起きる。
囚人だろうが神だろうが、腹が減って煙草と酒が切れりゃあ暴れ出すのは、世界中どこの飯場でも同じ理屈だ。
「話は分かったぜ、ハゲ頭の旦那」
「ほ、本当か君！？ 引き受けてくれるのかね！？」
オリンがパッと顔を輝かせる。
「困ってる奴を見捨てるのは、現場の職人の筋が通らねぇからな。……それに、その邪神とやらが本当に美味い酒と焼きチーズに飢えてるなら、現場監督から極上の一発を届けてやるのが一番早いだろ」
鷹人は作業ジャケットの内ポケットから、大粒の青森県産ニンニクを一片取り出した。
手際よく薄皮を剥ぎ取ると、あの黄色い百円ライターを取り出し、親指でヤスリを弾く。
――カチッ、シュボッ。
澄んだ硬質な着火音とともに、揺らぐ橙色の小さな炎。
剥きたての生ニンニクの先端へ、直火をじっくりとあてがった。
――チリチリチリ……ジュワッ。
直火に炙られたニンニクの表面がパチパチと音を立て、香ばしい狐色の焼き目がついていく。
滲み出る濃厚な植物油のエキス。
直後、朝の冷気を一瞬で灼熱のスタミナ空間へと塗り替えるほどの、猛烈に甘く香ばしい焦がしニンニクのアロマがガレージ全体へ爆散した！
「うおぉ……！？ な、何だこの芳醇な香りは……！？」
オリンが目を丸くして唾を飲み込む。
鷹人は火を吹き消すと、軽く焦げ目のついた熱々のニンニクを前歯でカリッと噛み砕いた。
――シャクッ。
「……ん。胃袋に火が入ったぜ。血が巡る」
五臓六腑がカッと熱くなり、全身に新しい活力が満ちていく。
鷹人は紫煙をゆっくりと吹き出しながら、ガレージの奥を顎でしゃくった。
「言葉が通じなくても、拳と美味いメシ、あとはエンジン音があれば世界中どこでも生きていける。……さて、未踏ダンジョンの最深部とやらに、極上のデリバリーに出発するぞ！」
中間管理職神の胃痛を救い、未踏ダンジョンの隔離結界に鎮座する極道邪神の元へと乗り込む。
現場の兄ちゃん・赤城鷹人の仕事は、天界の秩序とダンジョンの深淵をも巻き込む、新たな任侠の現場へと動き出していた。
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