ミレイとフルル 〜この少女、いったい何者！？ 会社経営から宗教戦争まで、すべての謎は二つの星へとつながる〜

第一章 和み亭の不思議な少女

第一話 祭りの日の出会い

「わー、すごい。人がいっぱいいる。」

「フルル、すごいね。」

「ミュウ」

少女の肩から鳴き声が聞こえた。

だが、肩には何も見えない。

祭りの中央広場は、人々の笑い声と活気に満ちていた。

「あー、なんかおいしそうな匂いがしてくる。」

白い石造りの建物に囲まれた広場には屋台が立ち並び、焼きたてのパンや甘い果物、香辛料の利いた肉料理の匂いが風に乗って流れてくる。

「みんな楽しそう。」

子供たちは広場を駆け回り、大人たちは酒杯を交わし、旅人たちは珍しい品物を手に取って目を輝かせていた。

「私、嬉しくなってきた。」

「ミュウ、ミュウ」

肩から返事をするように鳴き声が返ってくる。

一年で最も町が賑わう祭りの日。

その華やかな広場で、一人の少女が足を止め、あたりを興味深そうに見回していた。

若草色の花模様が入った服を着た、まだ年端もいかない少女である。

そんな少女に、一人の女性が気づいた。

誰にでも親しまれそうな、穏やかな笑顔を浮かべた女性だった。

「そんなところに立っていたら危ないわよ。」

少女は顔を上げる。

「ん？」

女性は優しく微笑んだ。

「どうしたの？」

そのときだった。

少女の肩のあたりが、ふわりと揺れる。

若草色の服と同じ色をした、小さな綿毛のようなものが姿を現した。

全身が柔らかな綿毛に包まれた丸い生き物。

大きさは十センチほど。

頭のあたりの綿毛がもぞもぞと動き、その奥から、くりっとした愛らしい顔がぴょこんと現れた。

「わーっ、かわいい！！」

女性は思わず両手を胸の前で合わせた。

目を輝かせながら身を乗り出す。

「ちょっと触らせて。」

返事を待つことなく頬ずりをして、フルルの頭を優しく撫でる。

その瞬間――

少女の身体が、ぼわっと柔らかな光に包まれた。

一瞬だけ。

春の日差しのような温かな光だった。

（あっ……なに？）

（この人から何か飛んできた。）

（……消えた？）

少女は自分の胸元へ視線を落とした。

何も残っていない。

不思議そうに首をかしげる。

一方、綿毛の生き物は嬉しそうに体を揺らしていた。

「この可愛い生き物はなに？　見たことがないけれど。」

少女は優しく答える。

「フルル。私の大切な一番の友だち。」

「迷子にでもなったの？」

「わからない、何も覚えていないの。」

女性の笑顔がわずかに曇った。

「ん？　名前は？」

「ミレイ。」

「おうちはどこ？」

「わからない。」

（ただの迷子じゃないってわけか……）

アテーラは少女の表情を見つめた。

怯えているわけではない。

泣いてもいない。

それどころか、楽しそうな顔さえしている。

（この状況を楽しんでいる……？）

（ううん、そんなことないわよね。）

（さて、今日は祭り。役所も閉まっているし……）

アテーラは少し考えてから、にっこり笑った。

「とりあえず、うちにでも来る？」

ミレイは肩のフルルを見る。

「その子だけ、隠せるかなあ。」

「珍しい生き物は高く売れるからね。危ないんだ。」

フルルは「ミュウ」と小さく鳴いた。

次の瞬間、全身の綿毛がゆっくりと服と同じ若草色へ変わっていく。

そのままミレイの服の中へ、溶け込むように姿を消した。

「わあ……」

アテーラは思わず目を丸くした。

（本当に不思議な子たちね。）

けれど、それ以上は何も聞かなかった。

「行こうか。」

「うん。」

二人は手をつないで歩き始める。

祭りの賑わいの中を進むと、あちこちから声が飛んできた。

「こんにちは、アテーラさん。」

「アテーラ、可愛い子連れてるな。」

屋台からも、

「なんか持っていくかい、アテーラ。」

と、笑顔が返ってくる。

ミレイはその様子を不思議そうに見つめていた。

（みんな……アテーラさんのことが好きなんだ）

少し歩くと、一軒の建物が見えてきた。

木と白壁で造られた二階建て。

入口には季節の花が植えられた鉢植えが並び、木製の看板が風に揺れている。

「和み亭」

柔らかな文字が刻まれていた。

「――あれが私の店。」

アテーラは少し誇らしそうに笑う。

「宿屋と食堂と酒場をやっているの。」

ミレイは見上げた。

（温かそうなお店。）

そのとき、和み亭の扉が勢いよく開いた。

「食い逃げー！」

男が二人、転がるように飛び出してくる。

その後を、若い店員の女性が必死の形相で追いかけていた。

「待ちなさい！」

祭りの喧騒が、一瞬だけざわめきへと変わる。

「あらあら。」

アテーラは苦笑しながら一歩踏み出した。

「ちょっと行ってくるね。」

ミレイが見守る中、アテーラは男たちへ向かって駆け出す。

その瞬間、

ドスーン！

アテーラが見事に転んだ。

その勢いのまま、身体は止まらない。

ゴロゴロゴロゴロ……

石畳の上を猛烈な勢いで転がっていく。

「うわっ！」

逃げていた男の一人が振り返ったときにはもう遅い。

アテーラはそのまま男に激突し、二人まとめて転がり続ける。

周囲から思わず笑い声と歓声が上がった。

「また始まった！」

「アテーラさんだ！」

「食い逃げも運が悪いねえ。」

勢いがようやく止まる。

アテーラは何事もなかったように立ち上がり、スカートの裾についた埃を軽く払った。

その足元では、男がうめいている。

「ふん、ちゃんと払わなくちゃだめだよ。」

いつもの穏やかな口調だった。

その様子に、野次馬たちから笑いが起こる。

一方、もう一人の男は必死に逃げ続けていた。

その先にいたのは――ミレイ。

少女は男を避けようと身体をひねる。

（あ……）

足がもつれた。

そのまま前へ。

ゴロン。

転んだ。

そして、男を巻き込んで転がり始める。

「ええっ？」

「もう一人も！」

「なんだあの子！」

男は悲鳴を上げる暇もない。

ゴロゴロゴロゴロ……

勢いよく石畳を転がり、和み亭の前まで来てようやく止まった。

男もミレイも、そのまま動かない。

「大丈夫か！」

アテーラは真っ先に駆け寄る。

店員たちも慌てて集まってきた。

（私……どうしたんだろう。避けようと思ったのに。）

ミレイはぼんやりと空を見上げていた。

アテーラはすぐにミレイを抱き上げる。

「けがは？」

アテーラはミレイの肩、腕、足へと慌ただしく目を走らせる。

「けがは？　どこ痛い？」

ミレイは首を横に振った。

「よかった……」

心の底から安堵したように息を吐く。

「もー、この子は。」

そう言って、ぎゅっと抱きしめた。

ミレイは驚いたように目を瞬かせたが、やがて微笑んだ。

その笑顔を見て、アテーラも思わず笑みをこぼす。

店員の女性が男を縛り上げながら言った。

「あなたに礼を言わないとね。こいつを捕まえてくれた。ありがとう。」

ミレイは首をかしげる。

「私……？」

アテーラはそんなミレイを見て、くすっと笑う。

「今日はお祭りです。みんな楽しんでいるんだから特別に許してやります。二度とこんなことするんじゃないですよ。」

「さあ、さっさとどこかに行きなさい。」

男たちは何度も頭を下げながら、逃げるようにその場を去っていった。

「さすがアテーラさん！」

「今日も見事な転びっぷりだった！」

「あの子もすごかったぞ！」

笑い声が祭りの音楽へと溶け込んでいく。

しかし――その光景を、人混みの向こうから見つめる少女がいた。

飴色の髪に、淡緑色のチュニック。生成り色のマント。

その視線は、まっすぐミレイへ向けられていた。

「ミレイ様は……」

静かな声が風に溶けた。

「何のスキルも持っていなかったはずでしたが……」

少女は目を細める。

「あの力は……」

その続きを口にすることなく、ミレイを見つめ続けた。

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読んでくださって,ありがとうございます。

章が進むにつれ展開が大きく変わっていきます。

末永くお付き合いいただければ嬉しいです。

第一章九話

第二章五話

第三章十五話

第四章、、、

と続いていきます。

多分これの下にあると思うのですが、

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よろしくお願い致します。