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62.召喚士と深紅のエルフ　前編

　レヴナントと成り果てた亡き冒険者たちを光に還したことで、俺とルムデスはようやく休息を取ることが出来た。

　果ての地でのことは掻（か）い摘（つま）んで話したからそれはいいとして、ルムデスにも聞きたいことがあったので、眠るまでの僅かな時間、彼女に話を聞いてみることにする。

　まず聞いたのは、俺がトルエノに唇ごと力を奪われた時からだ。

「――！　ルムデスたちはその時すでに、飛ばされていたってこと！？」

「そういうことになります。アサレアさんとはさほど離れることが無かったのですが、イビルさんやムルヴとは違う場所に」

「あれ、でもアサレアは今はムルヴに守られているんだよね？」

「……神鳥のセーンムルヴは上空を飛んでいましたし、わたくしたちのことはすぐに分かったようなのです」

「イビルとトルエノが一緒にいるってこと？」

「それは分かりませんが、あ……どうぞ、干し肉をお召し上がりください」

「あ、ありがとう」

　ルムデスは神聖のエルフではあるが、アサレアと行動していた時、鳥獣や野兎といった小さな獣を狩って食糧を得ていたらしい。

　しばらく落ち着いて食事をすることが無かったが、こうしてまた誰かと食べたり話をしたいものだ。

「うん、歯ごたえがあるけど、濃い味が肉から滲み出て美味いよ！　ルムデスも食べ……」

「わたくしは狩りこそしますが、肉を必要としませんので、それはライゼル様だけで」

「そ、そういえば、ルムデスはエルフの、それも神聖の長って言っていたよね。その場所は村だったりした？」

「……ええ」

「そ、その、今さらだけど……巻き添え召喚をしてごめん！」

「そのことなら何も問題ありません。エルフも様々な生き方がある……わたくしは、深紅の村から叛（そむ）く運命にあったのだと思うのです……」

　干し肉をもらってから余計なことを聞いてしまった。

　ルムデスの表情がすっかりと沈みこんでしまうなんて、聞いてはいけないことに踏み込んだのか。

「……ライゼル様がお気に病むことではありません。ですが、もし今後もわたくしをお連れ頂けるのであれば、向かうことをお許し願いたく思うのです」

「え、その深紅の村に……ってこと？」

「はい……今のライゼル様であれば、その身が染まることなく、進めると信じております」

「そ、染まる……！？」

　思ったよりも、重苦しい道を求めてしまった。

　ダークエルフと果てたユーベルとの因縁、そして神聖の長でありながら俺に付いて行くことを選んだ彼女は、一体どんな運命に囚われていたというのか。

「その村は近くに？」

「……ええ。まずは明けを待つことといたしましょう。明ければ、自ずと求められますから」

「え、うん」

　俺がロランナ村にいた頃耳にしていたのは、エルフは様々な種族がいようとも、古いしきたりや慣習に従いながら、ひっそりと暮らす種族だと聞いていた。

　神聖のエルフ……それを聞いただけでは、ルムデスが今に至るまでの運命は窺い知れない。

　そして精霊妖精を降した今の俺なら、その村に求められる資格があるということにも疑問がある。

　とにかくレヴナントの脅威は去ったし、眠るしかない。

　しばらくして妙な声が響く――

『囚われから放たれた召喚士、立ち上がり進め』

　眠っていた間は何も無く、久しぶりに休むことが出来ていた。

　しかしその声が聞こえてから、何かが変わりそうな気配を感じてしまう。

「――ライゼル様、叛きの運命を受け入れて頂けますか？　受け入れてくだされば、力の全てをお授け致します……」

　何故かルムデスの声が耳元で囁かれたような気がして、体を起こした。

　するといつの間にか妖霧らしきものが立ち込めていると思えば、ルムデスの姿は傍になく、目に見える物全て赤く染まった集落の中に、ただ一人だけで佇んでいた。

　深紅に染まる……エルフの村なのか。

　血が流れているといったことではなく、見慣れた森の色全てが赤く枯れ果てた地、といった方が正しいのかもしれない。

　ルムデスの運命を知ることで、彼女が持つ”全て”を手にするとでもいうのだろうか。