引き金.V
ラウル・シュヴァリエという男がいる。
松永や石渡、それと火村、石川、菅野といった面々が在籍している、福岡アトラスガードスクールの二年Ｃ組担当教師であり、同時に普通科の悪名高き教導官でもある男だ。
普通科とは、ガードの主幹部隊としてナイフや刀、拳銃や小銃などの近接兵装を用いての白兵戦を主眼とした学科で、軍隊における歩兵にあたる。複数の専門学科が存在するガードでも『普通』科というだけあって人数が多く、ジオフロート関連施設の警護はもっぱら彼らの仕事となる。また、今朝のようにアトラス周辺で事件が起これば即応し、この制圧に当たるのも彼らの領分だ。
最前線に立っての直接戦闘。そんな学科ゆえに、所属している連中も取り分けて脳筋揃いだったりする。酷いと、激しい銃撃戦の中に武器も持たずに素手で吶喊していくような馬鹿までいる始末だ。
そして、普通科の指導教官であるラウルという男はその第一人者だった。
まず口癖が「死ね」か「殺す」だ。威圧的な口調と粗暴な態度、おおよそ聖職者たる教師とはかけ離れた概念の生き物で、癪に障ったという理由だけで銃を抜き、なんか気に入らないというだけで誰かれ構わず発砲する。マジだ。しかも愛用しているのが『象殺し』とあだ名される世界最強の大型拳銃、M500だ。その威力は凄まじく、防弾装備をしていたところで着弾の衝撃で失神するまである。
それを、ラウルは撃つ。とりあえずなんかムカついたというふわっとした理由で、生徒に向けて。
「そんな化け物のところにノコノコ出向けと？ 撃ってくださいってな看板ぶら下げて俺に死んでこいっつってんのか？ ネギ背負ったカモじゃねえんだぞ」
ラウルが福岡AGSに赴任してきたのはちょうど一年前。それ以前には、どこで何をしていたのか経歴が一切不明なこの男は、松永がAGSの高等部に進学したのと同じ時期にアトラスガードの上層部からスカウトされてやってきたらしい。らしいというのは、何をどう調べても情報がそれくらいの精度のものしか出てこないからだ。
経歴同様、国籍も不明。年齢は妥当なところで二十代後半から三十代前半だろう。ただし口汚いのでマトモな育ち方をしていない可能性はある。
およそ教室には似つかわしくない剣呑な雰囲気を全身にまとわりつかせて現れた教師ラウルは、入学式を終えて高校生活最初のホームルームに挑んだ一年Ｃ組の面々に対し、適当に自己紹介しろと言った。
そして出席番号の順番で最初に立った尼子テツが、自分の名前を口にしようとした矢先に、ドガンと銃声が轟いたのだ。ラウル曰く、『ハキハキ喋れ』という陳腐な理由だった。
不運にも尼子のすぐ後ろに座っていた石川はそれを見て卒倒、入学初日の教師の横暴に食って掛かった萩原リクは窓から投げ捨てられ、同じく立ち向かった火村は全身の関節を外されて床に這いつくばるハメになった。そしてやっぱりとりあえずみたいな感覚でクラスの全員が撃たれた。
そういう男だった。
「人食い虎にごめんなさいしに行けって、冗談じゃねえぞ。俺が死ぬ時はなぁ、死因は爆死って決めてんだからな！」
「自分のミスで死ぬことになるんだから自爆でしょ。爆死の親戚みたいなものよ。それに……松永だからって爆死なんて安直過ぎない？」
「お？ お前いま言っちゃった？ 言っちゃったよな？ 越えちゃいけないライン大股で越えたこと言っちゃいましたよね？ 今の台詞は俺的ワーストワード最上位に食い込む言葉だぞ。謝罪と賠償、もしくは戦争」
「言われたくないんだったらさっさと自首してきなさいよ。それとも何？ 苦情を無視して私を敵に回す？ 私はそれでもいいけど」
ぐっ、と言葉に詰まる。石渡を敵に回すのは是が非でも避けたいところだ。
少々の苛立ちを乗せたペンが、シャッシャッと威嚇めいた音を立てて白紙の上を走る。ペンを走らせる本人はにっこりと笑って、冷え冷えとする眼差しで松永を見据えている。
ああ、降参だ。諸手を上げる。この最終兵器的脅し文句には敵いそうにない。さすがに、 自分をモデルに十八禁同人誌を書かれたくはないからな。
ハァ、と諦念を滲ませた溜息を吐き出して席を立つ。ふふんと勝ち誇った笑顔が松永を見上げた。
「それでいいのよ。ま、あんたたちはラウル先生のお気に入りだし、精々が半殺しくらいで済むんじゃない？」
「やめろよ、あいつマジで全身の骨の半分折って半殺しとか言い出したことあったんだぞ……」
ああ、畜生。己の不幸を嘆く。人助けをして刑罰に処されることになるなんて、正義の味方が皆して腐っていくわけだ。
手の中でこねくり回していた粘土状の物体をポケットに捩じ込み、それから一応、ジャケットの内側で肩から吊るした銃と防弾繊維製の制服の着こなしを確かめてから、行儀悪くも腹いせに椅子を蹴散らしながら教室を出て、人食い虎の住まう洞窟へ。教導官が常駐している待機室であるところの、いわゆる職員室へ向かう。
職員室。
普通の学校でも、生徒ならなるべく訪れたくない場所だろう。特に問題児の自覚が欠片でもある奴にとっては、そこは叱責され反省を促される場所だ。
警察署に出頭する犯罪者のような面持ちで静かな廊下を進む。クラスの教室が詰め込まれた一般校舎はいつもこんな感じに喧騒とは無縁だ。
ここは高校としての側面を持つAGSの側面の部分であり、おかげでどこを見ても銃だの剣だのは置かれていない。たまに廊下の隅に実包が転がっているのは、まあ、ご愛嬌というやつである。
窓から外を見ると、潤沢な日の光を浴びて青々とした草木が生い茂る中庭が見えた。放課後ならそこから練習に励む音楽科の連中の歌声やら演奏が聴こえてくるのだが、一限目の授業中ともなると人気は皆無だった。
一般校舎は、見て分かる通りに空の下……すなわち、ジオフロートの上に築かれた福岡新都の中にあるAGSの第一キャンパス内に建っている。こっちが、表向き松永を含めて学生ガードが通っている学校の本体だ。空に浮かんだ雲が手の届きそうなほどに近いことを除けば、立地や設備の多くは大学にあるようなそれと変わりない。ガードの裏というか、本業を占めるところの武器庫や射撃場、CQC演習場などの物騒なものはすべて"下"の第二キャンパスに押し込まれていた。
松永が重い足取りを向けている職員室も、表側の場所だった。
本来ならば。
「情報科、松永、ただいま参じょ――」
だから扉をノックして、名乗りながら部屋に入ったとしても、飛んで来ることはないはずなのだ。
弾丸なんてゴアイサツは。
青天の霹靂。腹に撃ち込まれたとびっきり強烈な蹴りのような、内臓を全力で押しつぶされる感覚。バイクに衝突された通行人みたく後ろにひっくり返りながら、雷鳴のような銃声を認識する。
「何しに来たクソガキ。呼んでねェから死ね」
大の字になって床に叩きつけられた松永の頭上に、不機嫌の塊のような声が降った。
男がいた。
半分ほど開かれた扉の向こう、校長を脅して買わせたらしい高級システムチェアにふんぞり返って紫煙を燻らせ、芋虫を見るような侮蔑的な目つきで松永を見下ろすのは、紅と黒に色分けされた男だった。
燃え上がる炎のようにも、濡れた血の色にも思える真っ赤な髪。全身を隈なく覆う黒は革のコートで、指貫の黒手袋の手に握られた馬鹿みたいに巨大な拳銃の周囲には、靄のように発射ガスの残滓が漂っている。
ベタで塗りつぶしたように黒いサングラスの奥の目は、それでもなお肉食獣のような眼光を湛えてハッキリと、暗闇の向こうから松永を捉えている。
口に引っ掛けた紙巻き煙草の先端から立ち上る煙は、まさかの薄紫色。文字通りの紫煙だった。あれは絶対、日本で吸っていいものじゃない。
だが、傲岸不遜にも表向き発砲を許されていないジオフロート上の福岡新都のど真ん中で、ふてぶてしくもマフィアのドンみたいな格好で居座るこの男は、人間社会のルールは無視していいものだと考えているようだ。
ラウル・シュヴァリエ。教師だ。
