激突.III
菅野イッセーはバックミラーに目をやる。ハイエースの後方、三○メートルを追走する黒い影が三つ。
それがライトを点灯させないまま走る三台の車両だということにはすぐに気付いた。これでも陸を走ろうが空を飛ぼうが乗り物と呼べるものには滅法強い。暗闇の中でもぼんやりと把握できるフォルムから車種を特定までできる。三台ともセダンだ。
一見ただ後ろを走っているだけのように見えるが、ここはジオフロント。常識が当たり前の形をしていない無法者の街。薄闇に覆われた地下の街中で、事故の危険を顧みずに無灯火で走行するのは、リスクを抱えてでも身を隠さなければならない後ろ暗い事情を持つものだけだろう。
「いつから……」
静電気に弾かれたように後ろを振り返った火村が、リアガラスの向こうに目を凝らして呟く。ジオフロントは基本的に車両の通行が少ない。それは人口そのものが少ないということもあるし、目立つ移動手段を使ってガードの警邏に引っかかると厄介だから使いたがらない連中が多いということでもある。特に違法薬物や銃器の運搬を行っている場合、取り締まりに鉢合わせたガードと運び屋との間で銃撃戦が起こることもザラだった。
「ここまで近づいてきたのはついさっきだけど、尾行自体は駅のあたりからされてたんじゃないかなー。こっちはライト点けて居場所逐一教えてるよーなもんだし、離れて追いかけるのもそこまで難しくないだろー」
「何だと思う？」
「イッセーの言う通りに俺たちを尾行してきたんなら、少なくとも身内じゃないだろ。ナンバープレートもわざわざ剥いで完全に覆面してやがる」
警戒感を露わにする火村の短い問いには双眼鏡を覗き込んでいた松永が答える。
「でっ、でもでもでも、でもやで？ こっちは一応アトラスガードのエンブレム車体にプリントしてるわけやし、ガードが乗ってるって宣伝してる車にわざわざちょっかいかけてこんのやない？」
「いや、石川。問題はそれだ」
緊張に声を裏返らせる石川の言葉に、火村は静かに一度首を振る。
「こっちをガードだと分かった上で追いかけて来るような奴らなら、当然――」
後方のセダンが、パッとヘッドライトを点灯させると同時に加速を始め、
「武装してるはずだ」
まるで火村の言葉を合図にしたかのように、セダンの窓から次々と男たちが半身を乗り出してきた。いずれも手に手にライトを反射して黒く艶光りするものを握りしめ、間違いなく前方……ハイエースにその矛先を向けている。
H&K MP5にコルト9mmSMG。サブマシンガンで武装した車列が、猛スピードでハイエースとの距離を詰めてくる。一、二……四丁の銃に四人の射手。もっといるかもしれない。
「イッセー！ 飛ばせ！」
という叫びが松永の口から出きらない内に、菅野は勢い良くアクセルを踏み込んだ。グンとハイエースが加速し始め、追走するセダンの接近が僅かに緩やかになる。だが、すぐに追いついてくるだろう。彼我の距離はすでに二〇メートルに近づき、セダンの窓から歪な枝のように生えた腕の先端がパパパッとオレンジ色の花を咲かせた。
銃撃だ！ 飛来する銃弾の命中率はそれほどでもないが、いくつかは後部に着弾してカンカンッと乾いた音を立てる。窓ガラスの砕ける痛々しい音に、助手席の方から聴こえてきた「ひぃぃぃぃ」という悲鳴が重なった。
猛然と駆けはじめたハイエースのガタゴトと激しさを増した揺れに体を浮かせた松永は、用済みになった双眼鏡を投げ捨てつつ考える。さて、わざわざパトカーに喧嘩を売るのと同義な真似をしてきたのは一体何者か。ガードに恨みを持つどこぞの組織の鉄砲玉か、単に無鉄砲なだけのゴロツキか、それとも……。
いずれにせよ、白昼(真っ暗)堂々と銃をぶっ放してくるなんて随分なゴアイサツだ、野蛮さならラウルとどっこいだな。しかも複数で寄ってたかって撃ってくることから察するにフェアプレーという言葉を知らないらしい。スポーツマンの風上にも置けない奴らである。
まあ、ガードは少ないうちに囲んで畳めというのは定石なのでそこは責めないでおいてやろう。ガードは数ターン放置すると増援を呼んでビックリするくらい増えるから、襲う側も必死だ。
「おひょー、怖ぇぇぇ！ スリル満点だなー！」
「何を楽しそうに言うとんねん！ バスジャックの次はカーチェイスとか、今日は何の厄日や……！」
本格的に逃走を始めたおかげで追手との距離が縮まることはなかったが、劇的に引き離せるほどでもない。とりあえず足止め程度にでも撃ち返しておくか、と懐から銃を引き抜いた松永は、そこで自分に集中する視線を感じて前に向き直る。
何のギャグか、全員が揃ってパーにした両手ないし片手の手のひらをこっちに向けていた。
「一応訊くぞ。お前ら銃は？」
「運転中！」
「う、撃つの苦手やし」
「悪い、刀しか持ってない」
「忘れちゃった。てへっ」
揃いも揃って何だコイツら、ガードのくせにマトモな反撃能力ゼロか。そりゃ襲われるのも仕方ないよねって。
ヒュンッ。風通しの良くなったリアガラスを突き抜けてきた銃弾が顔のすぐ横を掠めていった。それを無視して最前列の二人に当たってもマズイと思ったのだろう、火村がわざわざ鞘入りの刀で天井に弾道修正するのを無言で眺めながら、松永は静かに銃を元の位置に仕舞う。
「イッセー、気合入れて撒け」
他のやつらが手も足も出せないからといってサボってる中、どうして松永だけ健気に銃撃戦に参加しなければならないのか。一人惨めに働くくらいなら菅野の運転にすべてを賭けて居眠りでもしていたほうがマシだ。
というわけで丸投げして腕組みしてシートにふんぞり返ることにする。もちろん、間抜けにも流れ弾にやられないように若干体を傾けて鉄板入りのシートの陰に隠れながらだが。
「いやー、オレのハンヴィーならなぁ。これ輸送科の備品だしスピードそこまで出ないぜー？ 奴らをアトラスまで連れて行ってもいいけど、そこまで保つかビミョー」
「タイヤに一発でも食らうとマズい、か。石川、応援は？」
「そ、それが……」
と、これはタブレットPCに目を落としていた石川の言葉。
その声を聴きながら松永は見た。こんな状況でも呑気な顔で松永にのしかかるようにシートに身を隠した亜子の背後、肩越しに見える雨粒のカーテンで覆われた窓の向こうをハイエースと空中で並走する無愛想な鉄の塊を。
それは噴煙を上げて空を飛ぶ金属製の大根のような形状をしていて、尖った先端から中央にいく程に膨らみ、そのお尻から突き出た茎には小さな六枚の葉っぱがそれぞれ対角線に展開している。低空を飛び去るツバメのような速さで視界を右から左へ、ハイエースの前方へと通過していったその空飛ぶ大根に松永は見覚えがあった。
M136滑腔式無反動砲から射出された成形炸薬弾。その形状を正しく言い表すなら野菜よりも砲弾と表現するべきだった。後部に開いた葉っぱは光合成のためではなく空気を裂いて飛ぶための安定翼で、中に詰まっているのは鉄筋すら焼き飛ばす威力を持つ成形炸薬だ。それが自ら奮進して松永たちを乗せたハイエースのすぐ隣を飛んでいたのだ。
「避けろッ！」
ロケット弾の進路を予想した松永が空気を切り裂くように鋭く放った警句と、それまでヘラヘラと笑っていた菅野がハンドルを切るのはほとんど同時だった。
着弾、爆発。ドンッ！ と地面が崩壊するような衝撃と共に刹那に吹き上がった爆炎が車内を赤く照らす。ハイエースの行く手を僅かに右に逸れたロケットの爆発は、直撃した横倒しのビルの壁面を一撃で吹き飛ばし、大小無数の飛礫を降らせる。
急な方向転換によって働いた慣性に右側に傾いた重心が、直後に達した爆風によって左へと押し返される。間の悪いことに瓦礫でも踏んだのか、ハイエースはふっと浮き上がり、そしてその傾斜が回復することはなかった。
ぐるりと天地がひっくり返る車内で、松永は反射的に目の前にいた亜子の頭を腕で引き込み、覆い被さるように体を丸めた。肩が窓ガラスに打ち付けられ、割れたガラス片に剥き出しの肌を切り裂かれる。まるで四方八方から殴りつけられるように体のアチコチを苛む鈍痛に呻きそうになった矢先、背中から天井に叩きつけられたことで、肺から一斉に空気が抜けだして呼吸が止まる。
ズズン、と音を立ててハイエースは停止した。
松永はすぐには起き上がれなかった。痛みよりも、不意の横転で揺さぶられた平衡感覚がすぐには元に戻ってくれない。
ただ、腕の中でもぞもぞと動く気配だけは伝わってきて少しだけ安堵する。少なくとも、二人は生きている。他のやつは、爆発に一番近かった菅野はどうなった？
爆発の時にヘッドライトが破壊されたのか、周囲はほとんど何も見えない。指先が燃えるように痛む手を制服の内ポケットに突っ込んでスマートフォンを取り出し、ライトを起動する。
パッと強い光に照らしだされた車内で、動く影が二つあった。
