死に戻り公爵令嬢は、政略結婚の夫と運命を書き換える

1.命がけの政略結婚

　わたくしは今日のこの政略結婚で、殺される。

　手に持ったブーケに力が入った。

　結婚相手はマルクス伯爵家嫡男。近年陞爵したばかりの、わたくしとはあまり接点のない新興貴族の一つだ。

　わたくしは由緒ある我がヴァルモン家の血を守り、彼はお金で家を支える。それだけの、実に分かりやすいーー命がけの結婚だ。

＊＊＊

「レティシアお嬢様。よろしかったらお水をお召し上がりください」

「いただくわ」

　彼のことで知っているのは、アドリアン・マルクスという名前と、わたくしより四つ歳が上と言うことだけ。

　……あぁ、あと肖像画は拝見したけれど、あれが本当に実物と同じかどうかなんて、これから見なければわからないわ。

　ドアの隙間から、廊下でお父様と話されている方が見える。きっとあの方がそうなのだろうけれど。

　そんな相手とバージンロードを歩くなんて、いくら淑女教育をされたからとは言え、緊張しないわけがなかった。

「……ふぅ……」

　……見覚えのない侍女だった。今日のために臨時で雇われた者かもしれない。

　普段側仕えの者とは違う侍女から受け取った水を口に含み、体に流し込んだ。

　小さく息を吐いた直後。

「ゴホッ」

　最初は、小さな咳だった。おかしい、と思った。

　喉が痛いわけではない。でも胸の奥に、じわりと熱いものが広がっていく。

　立っていられなくなったのは、次の瞬間だった。

　膝が折れる感覚がした。床が近づいてきて、ドレスの裾が視界を白く埋める。

　それなのに、痛みがない。

　おかしい……おかしいわ。なぜ痛みがないの。

「お嬢様っ！？　どうされましたっ！？」

「だ、誰か医者をっ！！」

　誰かが叫んでいる。遠い。声の主が誰なのか、もう判別できなかった。

　ただ、一つだけわかることがある。

　……これはきっと、死ぬときの感覚だわ。

……ああ。この結婚を、面白く思わない者がいるのね。

古い家と新しい家が交わるのだもの。

波風くらい立つに決まっているわ。

　わかっていた。わかっていたけれど。

　式当日の、待機中に。……怖い、と思った。思ってしまった。

　いけない。

レティシア・アウローラ・ヴァルモンともあろう者が、死に際に怯えるなんて。

　でもーー

　まだ、何も始まっていないのに。

会ったこともない殿方と、バージンロードを歩くことすら、まだなのに。

　どこのどなたか存じませんが。

せめてこの婚姻が成立してからにしていただきたかった。夫となる人の顔を、きちんと見てからでも遅くはなかったのではなくて？

……それだけを、祈りながら、音も、光も、すべて遠のいていった。

「レティシアお嬢様。よろしかったらお水をお召し上がりください」

　その声に、意識を引き戻された。

　……今、わたくしは何をしていたのかしら。

確かわたくしは、床に倒れてしまったのではなくて？

でも今は椅子に座っているわ。

豪奢な真っ白いウエディングドレスを着て。

ドアに目をやると、廊下にはお父様と話していらっしゃる方が見える。

恐らくあの方が、今日これから、わたくしの夫となる方。

　でも……。

手が、震えている。

なぜかしら……。

わたくしは今、何を怖がっているの……？

「お嬢様……？」

　もう一度名を呼ばれ、そちらを向く。

そこに立っていたのは、水差しを持った侍女。

どこか落ち着きがない。

……先ほど、わたくしに水を差し出した者と同じ顔だった。

　……これは、どういうこと？

幻覚にしては、胸の奥に鈍い痛みが残っている。

「気が利くのね」

　……哀れに思った女神ウルキスが、もう一度だけ機会をくれたーーなどと言ったら、出来すぎかしら。でも今はそうとしか考えられないのは、まだどこか動揺しているのかしら。

「でも今は要らないから、あなたが飲んでちょうだい」

　けれど、あれが夢かどうか確かめる術はある。

「わ、私が、ですか？」

「ええ。もともとわたくしのための物でしょう？　せっかくだもの、あなたに差し上げるわ。花嫁からのお裾分けよ」

　侍女の喉が、小さく動いた。

「どうしたのかしら？　わたくしの幸せのお裾分けを貰ってくださらないの？」

「……い、いえ、そんな畏れ多くて、」

「遠慮はいらないわ。これは“命令”よ。……まさか、飲めない理由があるのではないでしょうね？」

　侍女の顔から、目に見えて血の気が引いていく。唇が震え、指先も小刻みに揺れ出した。

「ギルバート！　不審者よ！」

　わたくしの声と同時に、護衛騎士の一人が侍女に飛びかかり、部屋に鈍い音が響いた。

　目を向ける間もなく、侍女が床に押さえつけられている。手から離れた水差しが、絨毯の上を転がって止まった。

「レティシア様！　こちらへ！」

　わたくしの専属侍女のルミナが、わたくしの前に滑り込み、庇うように立つ。

　その肩越しに、ギルバートが侍女の腕をねじ上げていた。

「……それを、わたくしに？」

　侍女は答えない。ただ怯えたように首を振るばかり。

「念のため、その水差しは下げて。後で調べさせましょう」

「かしこまりました。すぐにーー」

「いいえ」

　護衛騎士の一人、フェリックスの言葉を遮る。

「今は式を滞りなく終えることが先よ。ここで騒ぎを大きくするわけにはいかないわ」

「レティシア様……！」

「終わり次第、必ず調べさせます。だから今は、何事もなかったことに」

　ルミナは唇を引き結び、やがて深く頭を下げた。

　ギルバートは一言も発さず侍女の腕を掴み、荷物でも運ぶように廊下へ引きずっていく。

　フェリックスがその後に続いた。

　入れ替わるように、扉がノックされた。

「レティシア様。お時間でございます」

　わたくしは一度だけ目を閉じ、息を整える。まだ喉の奥に、熱い残滓が張りついているような感覚。けれど……。

　ーーすべては、ヴァルモンのため。

「……参りましょう」

　そして、肖像画でしか見たことのない花婿を迎え入れるためにーー

　扉を開け、自分の足で一歩、式場へ踏み出した。