第36話
数日が過ぎ、街の空気は再び日常の重さを取り戻していた。
酒場から漏れる笑い声も、朝の市場の喧騒も、以前と変わらぬ調子で響き渡る。
パンズパニックも冒険者狩りも、もう遠い記憶のように薄れ、時折誰かが酒を飲んで肘を突きながら「あの時は死ぬかと思ったぜ」と笑い飛ばす程度の話題に成り下がっていた。
冒険者たちは朝が来れば鎧を鳴らし、剣を腰に吊るし、石畳の靴音を響かせながらダンジョンへと吸い込まれていく。
誰かが死のうと、誰かが泣こうと、この街は止まらない。
それがヘイル王国の、冒険者たちの、生きるための流儀だった。
マモギルドは表向き、静かに息を潜めていた。
巨大な建物は以前と変わらぬ威容を保ち、門番の鎧は磨き上げられ、掲げられた旗は風を受けて力強く翻る。
だが内部は大きく変わった。
優秀なメンバーの多くが離脱し、残った者たちは不満と不安を胸に抱えたまま、強引に補充された新人を鍛え上げる日々を送っている。
資金力だけは依然として圧倒的だった。
金で雇った傭兵、金で買い付けた装備、金で塗り固めた表の顔。
だからこそ、表面だけは崩れていなかった。
だが誰もが知っていた。
あの巨人が一度膝をついた事実は、二度と消えない。
レヴィギルドは静かに、しかし確実に版図を広げていた。
マモギルドから流れてきた三十人、四十人と増え続ける移籍希望者たちを、淡々と受け入れ、振り分け、鍛え直す。
書類の山は日に日に高くなり、深夜まで灯りが消えることはなかった。
冷徹な瞳の奥で、マモは確実に次の手を進めている。
七大ギルドの均衡は、もう完全に崩れていた。
エルギルドは表面上、賠償を「辞退」した。
扇子を振る仕草ひとつで「冒険者狩りの被害者たちへ寄付しますわ」と笑って見せた。
だが裏では、ニクスギルドへの技術提供と引き換えに、莫大な金と新たな実験素材を手に入れていた。
地下の工房では、すでに次の設計図が広がり、新しい炉の火が静かに灯り始めている。
失敗は失敗として記録され、次の成功のためにだけ使われる。
それがエルギルドのやり方だった。
工房の奥、鉄の扉の向こう。
薄闇の中、黒髪の少女が一人、エルの横に静かに立っていた。
長い髪は腰まで流れ、瞳は感情を欠いた深い赤色。
エルがそっと近づき、少女の頬に指を這わせる。
「ふふふ……世界書がまた一ページ進んだわ。次はあなたの出番よ？」
少女は微かに頷いた。
ニクスギルドは闘技場の再建に全力を注いでいた。
巨大な鉄の箱は三重の結界で固められ、もはやモンスターが暴走する余地は残されていない。
工房の職人たちは寝る間も惜しんでハンマーを振るう。
ニクスは毎日その現場に立ち、闘技場を睨みつけていた。
次こそ、世界一の祭りにする。
その執念だけが、ニクスを突き動かしていた。
フェルギルドは華やかに変わった。
玄関には「剣姫アラ迎入記念」の巨大な看板が掲げられ、街の子どもたちが毎日その下で走り回っている。
アラの移籍は単なる戦力補充ではなく、明確な宣伝だった。
塔登頂イベントの予告はすでに街中に貼り出されており、予約券は即日完売。
フェルは満足げに笑いながら、次の「広告塔」の候補をすでに物色し始めている。
ルゼギルドの前には、いつもより長い行列ができていた。
配られた菓子は山のように積まれ、子供たちの笑顔が溢れる。
慰謝料と称して受け取った金は、ほぼ全てが甘いものに変わった。
ルゼはそれを一つ一つ丁寧に包み、笑顔で手渡す。
悲しみを甘さで塗り潰す。
たまに自分の口に運んでいた。
そしてベルギルドは、静かに、しかし確実に成長していた。
新たなる宝剣『ヴァーテ』はエイリの腰に収まり、黒い鞘が朝陽を吸い込むように鈍く光る。
そして新たな盟約としてマモギルドからの「報復不可」が決定された。
ベルギルドが一方的に制圧できる権利を、誰にも文句を言わせぬ形で手に入れたことを意味していた。
ベル本人は「めんどくさい」と言いながら酒を飲んでいるだけだったが、その一言が、残る五ギルド全てに緊張の糸を張り巡らせた。
誰かが動けば、ベルが動く。
動かなければ、この均衡は永遠に続く。
誰もがそれを理解し、息を潜めて次の機会を窺っている。
街のどこかで、誰かが呟いた。
この世界は地獄だ。
だが、それでも勝手に回っている。
誰かが死んでも、また誰かが頂点を目指す。
だからこそ、この世界は美しい。
朝陽が塔を照らし、風が旗を鳴らし、冒険者たちは今日も――
地獄の階段を、一歩、また一歩と登っていく。
