ここは地獄の一丁目

第1話

「うおおおおおおおお！？　誰か、いねぇかああああ！？」

　パーム・エイリは息を切らして叫びながら、ダンジョンを全力で駆け抜けていた。

　足元は湿った石畳で、滑りやすい苔が靴底を裏切り、時折体勢を崩しかける。

　背後から響く重い足音が、地響きのように心臓を震わせる。

　金髪が揺れ、汗が目に入って、視界をぼやけさせるが、振り向く余裕などない。

　ここはダンジョンの第三層。

　エイリは追われていた。

「がああああ！」

　二本の角を持つ赤鬼が棍棒を振り回し追いかけていた。

　その棍棒は、太い木の幹を削り出したような凶悪なもので、振り下ろされるたびに空気を裂く鋭い風切り音が、エイリの耳に突き刺さる。

　エイリは必死に壁際を這うように進み、わずかな隙間を縫うが、鬼の巨体は容赦なく迫ってくる。

　その巨体がエイリの前に棍棒を突き刺し、地面に大穴があく。

「うおっと！？」

　エイリは体を翻して避けるが、衝撃で地面を転がった。

　転がる勢いで背中が石壁にぶつかり、息が詰まる痛みが走る。

　咳き込みながら体を起こそうとするが、足がもつれて立ち上がれない。

「グオオオオオオ！」

　鬼が棍棒を引き抜き大きく振りかぶる。

「終わってたまるかよ！」

　エイリは立ち上がろうとするが、体が硬直して力が入らない。

　膝がガクガクと鳴り、指先まで冷たくなっていく。

　棍棒の重みが空気を歪め、エイリの髪を逆立てる。

　エイリの心に絶望という二文字が浮かぶ。

「あぁ、くそ……まだやりてぇことがあったのに」

　その瞬間、鬼の体が不自然に浮き上がり、目に見えない巨手で掴まれたように後方へ引きずられる。

　棍棒が手から滑り落ち、鈍い音を立てて転がる。

　刹那、鬼が吹き飛んだ。

　壁に叩きつけられ、肉体が四散する。

　壁に激突した衝撃で石屑が飛び散り、鬼の体は内臓を撒き散らしながら崩れ落ちた。

　エイリは呆然とその光景を見つめた。

　その奥に、鬼のような逞しさと優しさを併せ持つ人影が立っていた。

　ミケ・トリエだった。

「エイリ！　大丈夫か！？」

　トリエはエイリに手を差し伸べる。

「ほら、立てよ。まだやれるだろ？」

　差し伸べられた手は、ゴツゴツとした指先に戦いの痕跡が刻まれていたが、掌の温かさがエイリの冷えた肌に染み渡る。

　エイリはそれを掴み、力を借りて体を引き起こす。

　足元がまだふらつくが、トリエの力がしっかり支えてくれる。

「あぁ……次はぜってー勝つ」

　エイリは固く手を握りしめ、頷く。

「ははっ、期待してるぜ」

　トリエは軽く笑い、エイリの背中を叩いて埃を払う。

「それにしても、倒せないなら突っ走るなよな」

「だってトリエが来るって信じてたし」

「だからって……無茶して良いわけじゃないだろ？」

「それは……俺だって一人でやれると思ったんだよ」

「……まぁ、次は見てるところで戦えよ！」

「……おっす」

　二人で歩みを進め始めると、遠くに聞こえる他の冒険者の叫び声が、今日の勝利を嘲笑うように響いていた。

　ダンジョンの外。

　ヘイル王国・トウ区画一丁目・ベルギルド

　エイリはベッドに座り傷の手当てを受けていた。

「これくらい、自分でやれるよ、トリエ」

「いいから……やらせろよ」

　トリエはエイリの前に片膝をつき、顔を近づけてじっと見つめながら、指先に取った軟膏を丁寧に塗りこんでいく。

「痛っ……ちょっと冷たいって」

「我慢しろ。これで明日には腫れが引く」

　清涼な香りがふわりと立ち、エイリはくすぐったさに眉を寄せるが、トリエの真剣な瞳に射抜かれて、結局身動きもせずに任せてしまう。

「……動くなよ」

　トリエの大きな手が、エイリの顎をそっと掴み、逃がさないように固定した。

　赤髪を長く伸ばした、ほぼ二メートルの巨躯がしゃがみ込み、エイリのことを心配そうな顔で覗き込む。

「これが終わったらロダンに顔出すぞ、エイリ」

「あぁ……分かった」

　トリエは満足げに頷くと、立ち上がりながらベッドのシーツを整える。

　エイリはベッドから降り、足を床に着地させるが、膝の痛みにわずかに顔を歪める。

　ヘイル王国・ムケ区画一丁目・冒険者統括ギルド『ロダン』

　王国は八つの区画に分かれており、ロダンのあるムケ区画を中心に、北から時計回りにトウ、コク、ゴウ、キョウ、ダイ、ショウ、ネツ区画が配置されている。

　それぞれにギルドが存在し、俗に「七大ギルド」と呼ばれていた。

　ロダンはその全てのギルドに仕事を斡旋する、いわゆる元締めだった。

　出血の手当てを終えたエイリは、軽装の皮鎧に着替え、腰に剣を差す。

　剣の重みが腰に馴染む感触に、エイリは肩から力を抜く。

　そしてトリエは金属製の鎧を身に着ける。

「エイリ、頼む」

「おう」

　エイリはトリエの前に跪き、まず胸当ての留め具に手をかける。

　エイリは紐を一本一本丁寧に引き締め、トリエの胸郭にぴったりとフィットさせるよう調整する。

「きつくないか？」

「もうちょい締めてくれ。緩いとズレる」

「わかった……ほら、息止めろよ」

「ん……ふぅ。いいぞ、それで」

　次に肩当てを嵌め、腕の可動域を確かめながらボルトを回す。

　トリエは腕を軽く振って試し、満足げに頷く。

　最後に脚当てを装着し、膝の曲がりを妨げないよう細かく締め上げる。

「今日は斧槍も持つんだろ？　重くなるけど大丈夫か？」

「ああ。ロダンに行くんだ。エイリも備えとけ」

　兜は被らず、赤髪を後ろで高く結び上げる。

　エイリは櫛代わりの指で髪を梳き、革紐でしっかりと束ねる。

　トリエの首筋が露わになり、汗の匂いがふわりと漂う。

「これでいいか？　きつくないか？」

　トリエは肩を回し、満足げに笑う。

「完璧だ、エイリ。いつもありがとう」

　エイリは照れくさそうに頭を掻き、作業を終える。

　トリエは長剣を腰に差し、背中に斧槍を背負うと準備が完了した。

「それじゃ報告に向かうか」

「はぁ……憂鬱だな」

「ほらっ！　気合入れろっ」

　トリエはエイリの肩を軽く叩き、部屋の扉を勢いよく開ける。

　エイリは後を追い、足音を響かせて廊下を進む。