三人目 憂（うれ）う人
蘆屋と美奈子の魂までをも貪り尽くして少女は悦楽を得た。あんなに強敵だった美奈子を喰えたのだ。彼女が全てを喰われるまでに、どんな恐怖と不安が入り乱れただろうか。魂の味は極上だった。負の感情が膨れ上がっていた。彼女の狂人のような脅えきった表情が、脳裏に焼きついて離れない。
誰かどうにかして、誰か助けてといった他力本願な感情があった。オカルトなんか、もう興味ないから、この化物をどうにか退治してくれと懇願するような心も持っていた。美奈子の魂はさまざまな思いが錯綜していたが、蘆屋の魂はほとんど無だった。何も考えていないのではなく、諦観していたのだ。もう俺の命はない、と感じ取っていたのだろう。その通り、逃げ場はなかった。
もし、少女が人間側に傾いている状態のままだったら、彼らが犠牲になることはなかったのだろうか。デパートで買い物をしている時のような、無性に人を幸せにしたくなるような気持ちがあったのなら、喰うのをやめていただろうか。
――いや……わたしは、彼らを食べること、絶対にやめなかった。念願叶ってようやく喰えた極上の魂だった。美奈子さんの魂は最高だと確信していた。
無残な肉片と化した三人の死体を思い出す。人間の身体には、あれだけ多くの血が流れていて、あれだけ多くの骨があって、あれだけ多くの臓物がある。それを簡単に潰せる自分。弱い人間。だけど、どの生き物よりもたくさんの命をもらって生きている。
たくさんの命を犠牲にして生きている。生き物は皆同じように、誰かを犠牲にする。でも悪魔は違う。人間を喰わなくても生きていける。悪魔は生き物ではないから。概念であり、象徴なのだ。視える人には視え、視えない人には視えない。少女の姿はいわば依代のようなもの。仮初めのものだ。だから人間にも見える。でも悪魔は狙った獲物にしか視えない。視えてしまったが最後、死しか道は残されてはいない。
少女の姿に戻り、ぽつりと意味深な一言を残す。
「それが、運命」
少女は部屋を掃除して帰った。血の跡も、彼らに関する記憶も、彼らと関わった人の記憶も、全部消して証拠隠滅をした。彼らのいない日常が即ち――元通りとなるよう。
蘆屋という住人は、いなかったことになった。彼らは死んだのではなく、この世界そのものから消えてなくなった。三月の時と同じように、消滅したのだ。誰も弔ってくれる者などいない。永遠の行方不明者、彷徨う者となって消失した。
彼らのことを覚えているのは、少女ただ一人。
次の日になって、少女はいつも通りコンビニエンスストアでアルバイトをした。客がよく入る頃になると、てんやわんやで大慌てになる。優しい笑顔で接客をし、みんなを幸せな気分にした。アルバイトをしていれば人間に害などないのに、少女はアルバイトを「ついで」扱いしている。次のターゲットを見つけるのに手間がかからないから、最初の犠牲者が働いていたここで働くことにしたのだ。しかし、コンビニエンスストアのアルバイトを辞めて、蘆屋の就職先に行ってもよかったかもしれないと今になって後悔している。
少女の容姿では社会人とは認められないだろうが、高校生くらいには見えるだろう。中卒で働くには無理があるものの、そこは言い包めるところ。
