二人目 想う人 ⑯
「俺が頼んだんだ。球磨さんにも説得して欲しいって」
「……なん、で」
「これ以上お前がその趣味をやめないと言うなら……別れることも考えてる」
「趣味なんだから、べつに何やったって構わないじゃない。どうしてそんなことを言うのよ。私のことが嫌いになったの？」
「嫌いじゃない。けど、それとこれとは別だろ？ 聞き分けの悪いこどものようなことを言うな。じゃあ訊いてやる。お前は家族と趣味どっちが大事だ？ 俺は家族と仕事と訊かれたら、迷わず家族を選ぶ」
「……私だって、家族が大事よ。でも、でも……聞いて。本当なの。悪魔に会ったのよ」
美奈子は訴えるような目で蘆屋を見つめた。腕を掴んで揺する。
「悪魔なんて、そんなもの迷信だろ。本当にいるわけない。神城町はちょっとおかしい町なんだ。都市伝説や迷信に振り回されたら、疲れるぞ。お前は疲れてるんだよ」
「本当よ。信じて。あなたのことを嗅ぎつけて……殺そうとしていた。私のことも殺そうとしていたの。あれ以来、全くこなくなったけど……いつまた現れるか」
美奈子は脅えた顔をしていた。怖くないなんてことはない、らしい。
少女は笑う。ああ、ようやく時が満ちたか、と。美奈子が瞠目する。
「……え？」
「どうした？」
「……人間の口って、そんなに開くもの……なの？」
美奈子が蘆屋の後ろに指を差して戦いていると、一瞬青くなった蘆屋も振り返った。
少女の口が更に裂けて、ぱっくりと割れた。中から生まれたように少女の真の姿が露わになる。見た者を青ざめさせる歪で醜悪な完全体。
「さあ。どうでしょうね」
「……あ、くま……」
「そうです。あ、くまです」
がしっと腕を掴み、少女は蘆屋の腕を食べた。ゴキバキと骨が軋み、砕けていく音が響く。悲痛な音が蘆屋と美奈子の耳を劈いた。ボトボトと赤黒い塊のような鮮血が床に落ちる。蘆屋は自分の腕が真っ赤に染まり、肉が削がれているのを見て正気を失う。
二人は青ざめた顔で叫ぶ。叫ぶことでしか、意識を繋ぎ止められないのだろう。
「う、う、うわああああ！ あああああああああああああああ！」
「いやああああああああ！ きゃあああああああああ！」
二人は必死に逃げた。逃げても、逃げても、この家からは出られない。以前しるしをつけた時に、少女が強固な結界を張っておいたから。捕食するのに、逃げられては敵わない。
二人の足はもつれ、壁や物にぶつかっては部屋中を荒らした。こどもや妻を置き去りにして、一人だけ逃げようとする蘆屋。玄関にいってガチャガチャと鍵を開けようとするも、開かない。蘆屋の息が乱れている。見苦しい。さっきの言葉を台無しにした。
