３５
ーーーん？まだ生きてるの？
リリアナの虚ろな瞳の焦点が段々と定まってくる。目の前に、いないはずのアークが心配そうに何か呼び掛けているが、頭がぼーっとして理解できない。
一体、ここは何処だっただろうかーー、重い頭を少し傾けると薄暗い林の中にいることに気がついた。側には、精霊魔法で懸命にリリアナを治療するパトリックがいる。
ーーーそう…。パトリックと一緒に薬草獲りに来てたんだっけ…
ーーー夢中になりすぎて林の奥まで入り込んでしまい、ライベルトの花を見つけてーー！そうだ！魔獣ー！！
リリアナの意識が覚醒し、アークの腕の中から慌てて辺りを見回すと、かつては動物であったであろう残骸がすぐ側に散らばっていた。
「リリー！大丈夫か！？どこか痛いところは！？胸は苦しくはないか！？」
「ーーあーく？何でここに？」
リリアナの意識がはっきりしたのを感じとり、アークが立て続けにリリアナの体調を聞くが、リリアナは頭の整理がつかない。
「リリー姉さま、先ずは体調が問題ないかをお答えください！」
パトリックも真剣にリリアナの体を気遣ってくるので、リリアナは自分の体をもぞもぞと確認する。幸いにも、足首に痛みがあるものの、ひどい怪我はなさそうだ。
「ーー、どこもひどい怪我はないみたい。魔獣はーー死んだの？」
「あぁ、こちらに転移したと同時に、急所を魔法で一突きしている。リリーは息苦しくはないか？」
やはりさっきの残骸は魔獣だったのかーーと思いながら、アークとパトリックの顔を伺う。リリアナが怪我はないと返事をしたのに、２人はまだ心配そうだ。息苦しさについてはなぜ聞くのか。
ーーー確かに、魔獣が飛び掛かってこようとした時に、息が詰まる感じがあったかもーー
「魔獣の呼気には毒が含まれていることがあるんだ。場合によっては、最悪、人間の心臓が止まってしまい死に至ることもある」
アークはそう説明しながらも、リリアナが息苦しそうにしていないか確認していた。
「ーー確かに襲われたときは、息が苦しかったけど、今は全く大丈夫」
魔獣のあの息の臭さは毒だったのかと、リリアナは１人で納得した。
「本当に無事で良かった！」
ーーー！！痛ー！！
アークがリリアナの無事を喜ぶように、もう一度抱き締め直すと、足首に負担がかかったのか、鋭い痛みが駆け抜ける。
「リリー？！ーーまさか、怪我を？！足が痛いのか？」
すぐにリリアナの痛みに気がついたアークは、パトリックに直ぐ目で合図し、リリアナの足首の痛みを和らげるように指示を出した。
「リリー、他に怪我は？我慢せずに教えてくれ。後で悪化したら大変だ」
「アーク心配かけてごめんなさい。怪我は他は大丈夫だと思う。足首も大したことないって最初は思ったんだけど、動かしたら痛くて」
「リリー姉さま、痛みが和らぐまで、後少しだから、動かないで我慢してねーーーそれにしたって、リリー姉さまは、何故こんな林の奥まで入ってきたの？」
治療を施しながらパトリックに問われて、リリアナは、薬草獲りに夢中になりすぎてしまったこと、林の奥にライベルトの花を見つけたこと、近寄ろうとすると、リリアナのすぐ側に魔獣がいたことを２人に伝えた。
「確かに、不思議な気配はあったんだよね。こんなにも２人して薬草獲りに夢中になるなんて不自然すぎるし。ライベルトの花だってメイルズ男爵領では咲くはずかないーー兄上、リリー姉さまの足の応急措置が終わったよ」
パトリックが今回の顛末を不思議そうに回想すると、確かに不自然な点がいくつもあることに気がついた。
「そうよ。私がさっき見たライベルトの花、何処かしら？確かに向こうに咲いているのを見たの」
リリアナが自分の足で立ち上がろうとすると、アークに制されてしまい、その代わりに抱き上げられる。
ーーーわお！お姫さま抱っこ！！薬草獲りと魔獣で洋服がぐたぐたなのに！！
リリアナが慌てて、アークの腕から降りようとすると、余計にきつく抱き込めれてしまった。
「リリー？お願いだから、念のため屋敷に戻るまで大人しくしていて？ーー確かに向こうにライベルトが咲いてたの？」
「ー！！えぇ！！あの岩の上に１つ咲いてたわ！」
アークがリリアナの耳に口を寄せて、アークの腕の中で大人しくするよう言い聞かせてきたため、リリアナの顔は恥ずかしさのあまりに真っ赤になってしまう。
さっきまでは、魔獣と対峙し死を覚悟していたのに、アークとパトリックに囲まれていると、絶対的な安心感をリリアナは感じていた。
「兄上、少し押さえてくださいーー確かにあの岩からは細工されたような魔力の残り香がします」
パトリックがアークのリリアナへの執着心に呆れながらそう言うと、岩の上の魔力を調べ始めた。
「恐らく、誰かがリリー１人を林の奥に誘い込み、幻想魔法でライベルトの花があるかのようにリリーに見せたのだろうね。そして、近づくと、魔獣が転移してリリアナが襲われるように仕掛けたーー」
「えぇ、兄上。恐らく間違いないかと」
最初からリリアナが魔獣に襲われるように仕向けていたーーと、そう断言された。
いつもお読み頂きありがとうございます。
ブックマーク&評価もとても励みになっています。
