追放令嬢リゼットは、青い鳥さんに相談中 ～わたくし、自分の家が欲しいんですの～

第１話 最初の投稿

　　旅行鞄が、足元に置かれた。

「お屋敷へお戻りになることは、許されておりません」

　御者は帽子を胸に当てたまま、石畳を見ていた。

「存じておりますわ。お父様のお言葉なら、もう十分に聞きましたもの」

　リゼットは顎を上げた。

　馬車の中で潰れないよう気をつけていた縦巻き髪を、肩の後ろへ払う。

「あなたも、お戻りなさい。暗くなる前に次の宿へ着かなくては困るでしょう」

「……では、失礼いたします」

　扉が閉まり、車輪が回り始めた。

　見慣れた家の紋章が遠ざかっていく。

　リゼットは動かなかった。馬車が角を曲がり、見えなくなるまで、背筋を伸ばして立っていた。

　宿場町ベルポンの広場には、ほかにも何台か馬車が停まっている。荷台から樽を下ろす男たちの声がした。馬が鼻を鳴らし、誰かが笑った。

　リゼットの鞄は、足元にある。

「……そうでしたわね」

　持ち手をつかんで引き上げると、腕が下へ引かれた。

　膝に角がぶつかる。

　リゼットは一度鞄を置き、持つ向きを変えた。

「持ちにくい鞄ですこと」

　もう一度持ち上げ、今度はぶつけずに歩き出す。

　数歩進んだところで、背後から声が飛んだ。

「お嬢さん、そこ、馬車が通るよ！」

「分かっておりますわ」

　分かってはいなかったので、急いで端へ寄った。

　　　　　＊

　広場の隅で財布を開けた。

　入っている硬貨の数が、見直したところで増えるはずもない。それでも二度数えた。

　宿に泊まり、食事を買う。

　王都の店で払っていた金額を思い浮かべ、慌ててその計算を捨てた。あんな食事をしていたら、数日ともたない。

　安く済ませれば、一週間ほどだろうか。

「まずは、お部屋ですわ」

　眠る場所も決めずに、明日の心配をしていても仕方がない。

　リゼットは、籠を抱えて通りかかった女性を呼び止めた。

「少しよろしくて。この辺りで泊まれる宿を教えていただきたいの」

「宿？　橋の手前に〈麦穂の灯亭〉があるよ。食事も出る」

「お部屋は清潔かしら」

「うん。マルタがうるさいからね」

　誰にうるさいのかは気になったが、女性はもう先を指していた。

「あの石橋、見えるだろう？　その手前を右」

「ええ。助かりましたわ」

　石橋の下には浅い川が流れていた。荷馬車が橋を渡り、車輪の音が水面へ落ちていく。

　厩の前を通ると、リゼットは少しだけ歩調を速めた。その先では食堂の窓が開け放たれ、煮込み料理の匂いが漂っている。

　お腹が鳴った。

　近くに人がいなかったことを確かめてから、鞄を持ち直した。

　　　　　＊

　麦の穂と、小さな灯火を描いた看板が出ていた。

　扉を開けると、皿の触れ合う音と、人の話し声が押し寄せてきた。

　奥から、大きな盆を抱えた女性が現れる。赤茶色の髪をきっちりまとめ、腕まくりをしていた。

「いらっしゃい。食事かい？」

「お部屋をお願いしたいのですけれど」

「一人？」

「見てのとおりですわ」

「連れが後から来る客もいるからね」

　女性は盆を台へ置いた。

「私はマルタ。この宿の主人だよ。部屋は二階に一つ空いてる。夕食付きなら、この値段」

　示された額を見て、リゼットは財布を握り直した。

「……先に、お部屋を見てもよろしくて？」

「もちろん。鞄は持とうか」

「結構ですわ。持てますもの」

　階段を上る途中で一度だけ休みたくなったが、マルタは先を歩いていたので、休まなかった。

　案内された部屋には、寝台と小さな机があった。椅子が一脚。壁際に水差しと洗面鉢。

　窓を開けると、向かいの建物の壁が見えた。

　リゼットは振り返った。

「こちらが、お部屋の全部？」

「そうだよ」

「控えの間は」

「階段の下に食堂がある」

「……そういう意味ではありませんわ」

　寝台の端を押してみる。少し硬い。掛け布には洗いたての匂いがした。

「鍵は、かかりますの？」

「内側からも、外側からも。ほら」

　マルタが鍵を回して見せる。

　扉はきちんと閉まった。

「お湯が欲しければ、下で言っておくれ。運ぶのは自分でね」

「持ってきてはくださらないの？」

「今は夕食の支度で手が離せないんだ。もう少し遅くてよければ」

「……自分で運びますわ」

　リゼットは、もう一度部屋を見た。

　狭い。

　飾り棚も、鏡台もない。

　けれど、今夜ここで眠ることはできる。

「こちらにいたします」

「じゃあ、下で宿代を。食事は煮込みとパンだよ」

「お肉は入っております？」

「入ってるよ。野菜も食べておくれ」

　階下へ戻ると、リゼットは財布から硬貨を取り出し、台の上へ並べた。

　マルタが数え終えるまで見届け、残った硬貨を財布へ戻す。

「これで、今夜はこちらのお部屋を使ってよろしいのね」

「ああ。鍵はなくさないようにね」

　差し出された鍵を受け取り、リゼットは財布とは別の場所へ大切にしまった。

　　　　　＊

　煮込みの皿には、確かに肉が入っていた。

　リゼットは匙でそっと探し、見つけた一切れを口へ運んだ。

　よく煮えていて、噛むとほろりと崩れた。

　少し塩が強い。

　けれど、温かかった。

　ちぎったパンを皿へ近づけ、手を止める。隣の卓では、男が遠慮なく煮汁を拭っていた。

　リゼットも端を少し浸してみた。

　こちらのほうがおいしい。

「足りるかい？」

　通りかかったマルタに、リゼットは顔を上げた。

「今のところは」

「パンは追加できるよ」

「お代も追加でしょう？」

「そりゃね」

「では、今のところで結構ですわ」

　マルタは目尻に皺を寄せて笑い、別の卓へ皿を運んでいった。

　食堂には、いくつもの会話があった。

　明日の天気。馬の具合。橋を渡った先の道のぬかるみ。

　リゼットは匙を置きかけた。

　いつもの夕食なら、今日の出来事を母に話していた。

　そんなことがあったの、と顔を上げる母の姿が浮かぶ。続いて、また言いすぎたんじゃないか、と口を挟む兄の声まで思い出した。

　そこまで思い浮かべて、指に力が入った。

　話した。

　何度も話したのだ。

　アドリアン王子が、婚約者の自分を差し置いてミレーヌと親しくしていたこと。

　それを腹立たしく思っていたこと。

　そこまでは認めた。あの女性に厳しい言葉を向けたことも、隠さなかった。

　けれど、襲わせてなどいない。

　実行犯が何を言おうと、自分の名義で何が支払われていようと、知らないことは知らない。

　父は最後まで、それを信じなかった。

　婚約は解かれた。

　家へ戻ることも許されなくなった。

　リゼットは冷めかけた煮込みをすくった。

　口へ運ぶ前に、誰に聞かせるでもなく小さく言った。

「していないことを、認められるはずがありませんでしょう」

　隣の卓で、誰かが笑った。

　別の話だった。

　リゼットは皿に残ったパンを食べた。

　　　　　＊

　お湯を入れた桶は、鞄より持ちにくかった。

　両手で下げると、歩くたびに湯が揺れる。

　濃紺の袖を濡らさないよう気をつけているうちに、階段の途中でマルタに追いつかれた。

「湯を少し減らすかい？」

「必要な分ですわ」

「じゃあ、ゆっくりね」

　言われたとおり、ゆっくり上った。

　部屋に戻って鍵をかけ、桶を置く。

　誰も見ていないので、両手をぶらぶら振った。

　外套を脱ぎ、ブローチを外す。青緑の石を机へ置いてから、濡らした布で顔を拭いた。

　髪のリボンをほどくと、肩が少し軽くなった。

　窓の外はもう暗い。

　階下から聞こえていた声も、少しずつ減っている。

　リゼットは指先に小さな灯をともした。

　洗面鉢の水面に光が映り、机の上へ丸い影が揺れた。

　鞄を開ける。

　着替え、櫛、手鏡、針と糸。

　持ってきた品を並べても、机はまだ空いていた。

　明日の朝は、誰が起こしてくれるのだろう。

「……自分で起きればよろしいのよ」

　櫛を取って髪を梳く。

　引っかかったところをほどき、また梳いた。

　眠って、起きて。

　それから、どうするのか。

　家へ帰る、という答えだけが使えなかった。

　リゼットは櫛を置いた。

　膝の上で、両手を重ねる。

「わたくし、命じておりませんわ」

　部屋の中で、ぽつりとつぶやく。

「何度、申し上げればよろしかったの」

　返事はなかった。

　扉の向こうで床板が鳴る。誰かが自分の部屋へ入ったらしく、やがて音は途絶えた。

　リゼットは唇を結んだ。

　泣いたところで、目が腫れるだけだ。

　明日の朝、鏡を見るのも自分なのだから、困る。

　そう思うと、かえって喉が苦しくなった。

「誰か」

　息と一緒に、声がこぼれた。

「わたくしの話を、聞いてくださいまし」

　膝の上に、青い光が落ちた。

　　　　　＊

　リゼットは顔を上げた。

　目の前に、薄い板のようなものが浮いている。

　向こう側の机が透けて見えた。窓でも鏡でもない。青白い縁の内側に、文字が並んでいる。

　上端には、封書をくわえた鳥がいた。

　翼を少し広げた、深い青の刻印。

「……鳥？」

　手を伸ばす。

　刻印に触れる直前で、指が止まった。

　子供の頃に見た、家の古い本。

　遠く離れた相手と言葉を交わしたという祖先の話。難しい術の名前を、意味も分からず読まされたことがある。

「《異界伝書の秘儀》……？」

　声にすると、窓の縁が淡く光った。

　遠い場所。

　けれど、リゼットには分かった。この窓の先は、王都でも、隣の領地でもない。

　この世界の、外だ。

　手を引き、椅子の背へ身を寄せた。

「どなたか、いらっしゃいますの？」

　文字は変わらなかった。

　呼びかけたまま待っても、部屋は静かだった。

　リゼットは少しだけ身を乗り出す。

　自分の名前がある。

　その下には数字や、見慣れない言葉。さらに下に、囲まれた文字が三つ並んでいた。

『投稿する』

『届いた返信』

『自分の投稿』

「言葉を送るもの、ということかしら」

　鳥の封書へ視線を戻す。

「青い鳥さん。届けてくださるの？」

　答えはない。

　けれど、手紙をくわえているのなら、そのくらいは期待してもいいはずだ。

　リゼットは『投稿する』に触れた。

　窓が切り替わる。

　送りたいものを選ぶ表示が現れ、リゼットは『相談』を選んだ。

　空いた欄の前で、指を迷わせる。

　試しに『こ』と書くと、指先を追った光が集まり、端正な文字になった。

「まあ」

　続けて書く。

　自分の指で書いたはずなのに、手紙よりずっと整っている。

『こちらの声は届いておりますの？』

　そこまで書いて、鳥を見た。

　これを読むのは、どんな相手なのだろう。

　別の世界に住む人。どんな暮らしをしているのか、想像もつかない。

　顔も知らない相手に、家を追い出された話をしてもよいものか。

　リゼットは机の上のブローチへ目をやった。

　あの家の誰も、最後まで聞いてはくれなかった。

　指を、もう一度窓へ伸ばす。

　書いている間は、喉の苦しさを少し忘れた。

　最後の一文に時間がかかった。

　言いつける形にしようとして、やめた。

　話をしてほしかった。

　確認のために現れた窓には、最後に短い印が添えられていた。相談を示すものらしい。

　リゼットは、初めから読み直した。

『こちらの声は届いておりますの？

　青い鳥さん、どなたかにつないでくださいまし。

　今夜、家を追い出されましたの。してもいないことを、認めなかっただけですわ。

　……少し、お話し相手になってくださる？

　#リゼの相談』

「……少し、は余計でしたかしら」

　消そうとして、指を止めた。

　そのままでも、嘘ではない。

　リゼットは椅子に座り直した。ほどいた金髪を肩の後ろへ払い、誰もいない窓の向こうへ、ほんの少し顎を上げる。

「よろしくお願いいたしますわ。青い鳥さん」

　指先で、『送信』に触れた。

　書き終えた言葉が窓の中へ収まり、その下に、小さな文字が浮かんだ。

『送信しました』

　リゼットは、その文字をしばらく見つめていた。

　送れてしまった。

　もう一度、自分の投稿を開く。書いたとおりの文章が並んでいる。当然なのに、家を追い出されたという一節を見ると、少し落ち着かなくなった。

「初めてのお手紙にしては、込み入ったお話でしたかしら」

　だからといって、旅を楽しんでいるなどとは書けない。

　せめて挨拶を足そうと、元の画面へ戻る。

　そこで、名前の下の表示に気づいた。

『投稿枠　● ● ○』

「枠……？」

　指で触れると、短い説明が開いた。投稿も返事も、一回送るごとに印を一つ使うらしい。

　先ほどの一通で、三つあったうちの一つが減ったのだ。

「何度でも送れるわけではありませんのね」

　残っている印を二つ数える。

　返事をもらえたのに答えられなくなっては困る。挨拶の追加はやめておいた。

　説明の末尾には、『次の日の出に一枠回復』とある。

「では、青い鳥さんも朝をお待ちになるのね」

　リゼットは窓を閉じた。

　寝台へ入る前に、ドレスを椅子の背へ掛ける。裾が床につきそうになり、畳み直した。袖を潰さずに収めようとすると、椅子がほとんど見えなくなった。

「明日は、掛ける場所をお借りしませんと」

　机の上には財布がある。

　服の置き場所も、明日の宿代も、朝になれば誰かが整えてくれるわけではない。

　リゼットは財布を鞄へしまった。

　マルタなら、この町でどんな仕事があるか知っているだろうか。

「朝になったら、尋ねればよろしいのよ」

　髪をまとめ、寝台へ入る。

　掛け布を整えたところで、もう一度だけ青い鳥の窓を開いた。

　閉じてもまた開けるか、確かめただけだ。

　ちゃんと現れたので、すぐに閉じる。

「おやすみなさいませ、青い鳥さん」

　リゼットは指先の灯を消した。

　　　　　＊

　車輪の音で目が覚めた。

　リゼットは掛け布の中で眉を寄せた。こんなに近くを馬車が通るはずはない。

「ええ。起きておりますわよ」

　いつものように侍女へ返事をしてから、目を開く。

　見知らぬ天井だった。

　自分で閉めた窓は、今も閉まっている。隙間から朝の光が差し、椅子に掛けたドレスの金糸を照らしていた。

　誰もいないことを思い出し、リゼットは唇を結んだ。

　自分で掛け布を払った。

　枕元に置いた手鏡をのぞくと、片側の巻き髪が潰れていた。

　リゼットはしばらく鏡の中の自分を見た。

「……こちら側から見れば、分かりませんわね」

　そう決めてからも、櫛でできるだけ整えた。

　服を着て、襟を直す。ブローチの留め具を確かめ、机の上の品を鞄へ戻したところで、青い鳥の窓を開いた。

　昨夜欠けていた投稿枠の印が、一つ戻っている。

　窓越しに、明るくなった部屋を見回した。

「日の出に、というのは本当でしたのね」

　リゼットは戻った印を指でなぞった。

　今日も、返事の分は残しておこう。

　リゼットは窓を閉じ、財布と鍵を確かめた。

　　　　　＊

　階下では、マルタが卓を拭いていた。

　リゼットに気づくと、布を持つ手を上げる。

「おはよう。眠れたかい？」

「寝台が、少々硬かったですわ」

「そりゃ悪かったね」

「ですが、眠れました」

「それはよかった」

　マルタは次の卓へ移った。

　リゼットはその後を二歩追い、止まった。

「少し、お尋ねしたいことがありますの」

「何だい？」

「この町では、仕事はどちらへ頼めば紹介していただけますの？」

　マルタの手が止まる。

　顔を上げ、リゼットを見た。

「どんな仕事を探してる？」

「それを、伺いたいのですけれど」

「じゃあ、何ができる？」

　リゼットは口を開き、少し考えた。

「読み書きと、計算はできますわ。魔法も少し。衣装や装飾品の見立てでしたら、自信があります」

「なるほどね。服を縫うほうは？」

「……そちらは、頼む側でしたの」

　マルタは頷いた。笑わなかったので、リゼットも続きを話せた。

「この町で、そうした仕事はありますかしら」

「聞いてみることはできるよ。店が多いのは、この先のリヴェールだね」

「リヴェール」

「ここから歩いて半日ほど。働き口を探すなら、そっちも考えるといい」

　半日。

　リゼットは、昨夜自分で運んだ鞄の重さを思い出した。

　歩けるだろうか。途中で休める場所はあるのだろうか。

　マルタが布を畳み直す。

「急いで出る前に、知りたいことは聞いておきな」

　リゼットは背筋を伸ばした。

「では、まず教えてくださいまし。どんな町ですの？」

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