【一章完結】TS兵士が戦場で生き残るには～平和な世界で生きていたわたしが、どうしてこんな戦場に！？～

一章

友達２

「リナ……」

　少し前に友達になった、同年代の少女がわたしに声を掛けて来た。彼女は衛生兵であり、わたしもお世話になったことがある。

　そして、その顔を見た瞬間、胸がぎゅっと締め付けられた。

　リナは、わたしの姿を確認すると、ぱっと表情を明るくした。

「よかった……！　本当に起きてたんだ……！」

　その声は、安堵と心配が混ざっていて、わたしの胸の奥に、また別の痛みが走る。

（……そんな顔、しないでよ）

　わたしなんかのために、こんなふうに心配してくれるなんて、そんなの、わたしには重すぎる。

「セラちゃん、大丈夫なの？　倒れたって聞いて……すごく心配で……！」

「だ、大丈夫だよ。疲れていただけだし……」

「疲労を舐めたら駄目だよ。疲労のせいで、大けがをした人なんて、何度も見たんだから」

「……そっか」

　リナは衛生兵だ。いくらわたしに前世の記憶があると言っても、彼女の言うことの方が正しいに決まっている。

　そう頭では理解しているのに、胸の奥はざわざわと落ち着かない。

　リナは、わたしの顔をじっと見つめた。

「セラちゃん……ほんとに大丈夫？　無理してない？」

「む、無理なんて……」

　否定しようとした瞬間、衛生兵のお姉さんが口を挟んできた。

「この子、今は休養期間のはずなのに、まだ何かしようとしてるんだって」

「えっ、あの……」

「セラちゃん、それはどういうことかな？」

　リナの目が怖くなる。わたしよりも背が小さく、気の弱いところがあるリナなのに、今この瞬間だけは、敵兵よりも怖かった。……前世で、優しい人ほど怒らすなと何度も聞いたことがあるけど、それってこういうことだったんだ。

　また一つ、賢くなった。

「倒れたんだから、安静にするよね？」

「は、はい」

「なんで、目を逸らすの？」

　だって、目を合わせしまったら、わたしの本心を見破られてしまうと勘が告げていたから。

　わたしは、時間を無駄にしたくないんだ。もう二度と、大切な仲間を失わないように、ちょっとした隙間時間も訓練に費やして、いち早くルークさん達のような立派な兵士になる必要がある。

　これだけは、誰にも否定されたくない。ルークさんやシス伍長は、今のわたしでも十分だと言うけれど、これで十分なら、ルカは死ななかった。だから、もっと強く……グレン小隊長のような強さを身に着けて、仲間たちを守りたいんだ。

「セラちゃん」

　パン、と軽い音がした。

　わたしの頬が、熱い痛みを訴える。

　リナの力は、強いとは決して言えなかった。だから、何度も撃たれたことがあり、痛みに耐性がついてしまった身体では、涙すら出なかったものの、リナに叩かれたという事実に対する衝撃のせいで、固まってしまう。

　もし、ここに敵兵がいたら、撃たれてしまうような、隙だらけの姿。たとえ、後方で、かつ寝起きであったとしても、今この時ほど気を抜けた姿は見せない。

　それほどまでに、リナに叩かれたという事実が、わたしの心を揺さぶっていた。

「いい加減にして」

「……」

「確かに、わたしたちは一回しか会ったことが無いけど……それでも、わたしにとって、唯一の友達なんだよ。わたしは前線のことを全く知らない……でもね、無理をしたところで、何もうまくいかないことは、何度も見てきたんだよ。だから、無理しないで」

　何も言えない。言おうと思えば、「リナは前線のことを知らないくせに、よくそんなこと言えるね」とか「目の前で後輩が死んだり、戦場に追い詰められ、狂ってしまった人を見たことあるの？」とかを言うことが出来たのかもしれないが、頭の隅っこに残っていた理性が、その言葉をギリギリのところで繋ぎ止めていた。

　それを言ってしまったらおしまいだということは、わたしでも理解できる。それに、わたしだって、リナのことは大切な友達だと思っている。だからこそ、言えなかった。言ったら、きっと取り返しがつかなくなる。

　リナは、わたしの沈黙を見て、そっと息を吸った。

「セラちゃん、きっと……辛いことがあったんだよね」

「それ、は……」

「言わなくていいよ。強いセラちゃんが、そこまで追いつめられる出来事なんて……わたしが想像できないくらい、苦しかったんだと思う」

　リナの声は震えていた。怒っているのに、泣きそうで、でも必死にわたしを見ている。その顔を見るだけで、心が押しつぶされそうになる。

「でもね、セラちゃん」

　リナは、そっとわたしの手を握った。

　その手は温かくて、震えていたのは……わたしだけじゃなかった。

「無理して強がるのは……もうやめてほしいの」

「……っ」

「倒れたんだよ？　身体と心が限界だったんだよ？　それでも、もっと強くならなきゃって……そんなの、誰だって壊れちゃうよ」

　胸の奥が、じわりと熱くなる。痛みとも違う、でも苦しくてたまらない感覚。

　わたしは、言葉を返そうとした。

　でも、喉がきゅっと詰まって、声にならなかった。

「セラちゃん……わたし、怖かったんだよ」

「リナ……？」

「わたし一人でここに来て、先輩たちは優しいけど、見たことない大怪我や、死んでしまった人と接して、心が折れそうになった時に、唯一友達になった人がセラちゃんなの。わたしにとってのセラちゃんはね、セラちゃんが思っている以上に大切なんだよ。だから、自分を壊すようなこと、しないでほしいの」

「……っ」

「強くなりたい気持ちはわかるよ。でもね、倒れるまで無理をするのは、強さじゃないよ。それは……自分を罰してるだけだよ」

　何度も言われたことがある言葉。わたしは、わたしのことを罰しようとしている。それは、アインが死んだ時もそうだし、ルカやレオンの死に対する罪悪感を覚えた時も、ずっと同じだった。

　罰することでしか、その苦しみから逃れられない。でも、わたしの命は大切にしないと、死んでしまった彼らに合わせる顔が無くなってしまう。だから……わたしはもっと努力して、もっと強くなって、命を捨てずに、罰を受けるつもりだった。

　そのせいで、まだ――わたしは、リナの言葉を受け入れることが出来なかった。

「ごめん……」

「ごめんじゃなくて、わたしはセラちゃんが安静にしてくれるのなら、それで十分なの。だから――」

　話は平行線だった。わたしは、どうしても罪悪感を無くすことが出来ず、リナはわたしの身体のことを心配し続けてくれている。嬉しい、ありがたい、ここまでわたしのことを考えてくれる友人と出会えたことに、何よりも感謝したい。

　けれど、わたしの罪悪感は根深い物であり、このくらいのことで捨て去ることは出来なかったのだ。

　わたしはきっと、壊れてはいたが、完全に壊れていなかったんだと思う。戦場のせいで、心に消えない傷を負い、これから一生罪悪感と向き合うことになってしまったが、罪悪感のような物をしっかりと持つことが出来る、真面な感性を持ち続けていたのだ。

　戦場では、中途半端すぎた。傷を乗り越える強さも無く、狂っていないせいで、痛みを常に感じすぎてしまう。ゆらゆら、ゆらゆら、天秤のように揺れ続ける心。どちらにも傾ききれず、ただ揺れ続けるだけの、弱い心。

――そんな時

「セラちゃん」

　わたしたちのやり取りを見ていた、衛生兵のお姉さんが口を挟んできた。なんで、このタイミングで声を掛けて来たのか。そして、どちらの味方となって、この会話に口を挟んできたのか。前者の方は分からないが、後者の方は火を見るより明らかだった。

「なんですか……？」

　わたしは反射的に身構えた。けれど、それが責めようとしているのではなく、わたしのことを心配しているからだということは、ちゃんと理解している。そのせいで、わたしは敵意を見せることは出来ず、逃げ場を探すように視線を揺らすしかなかった。

　お姉さんは、そんなわたしの様子を見て、少しだけ息を吐き、落ち着いた声で言った。

「二人の話を要約すると、リナちゃんは、セラちゃんに無理をしてほしくない。セラちゃんは、少しでも訓練を多くすることで、強くなって軍のために何かをしたい。これでいいかな」

「……はい」

　軍のために何かをしたいと言うよりは、仲間を死なせたくないという部分の方が大きいが、軍のために何かをしたいとも思っているので、わざわざ否定するほどのことでは無い。

　そんなことよりも、お姉さんの次の言葉の方が、ずっと重要だった。

「じゃあさ、セラちゃん。私たちの手伝いをしてみない？」

「は？」

　予想外のお姉さんの言葉に、つい驚きの声を上げてしまう。

　けれど、この時の一言のおかげで、わたしはこれから……何度も、何度も、数えきれないほど、命を救われたんだ。