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安堵

　包帯を巻かれた左腕をそっと押さえながら、わたしはテントの外へと出た。

　前線に戻るつもりで歩き出したけれど、その前に部隊の位置を確認しておこうと思った。

「あ、帰って来た。腕は大丈夫か？」

　声のした方を見ると、ルークさんたちが少し後方に下がった場所で休んでいた。

　どうやら戦闘後の再配置で、前線から一時的に引き上げられていたらしい。

「はい、綺麗に治りましたよ」

　そう答えると、ルークさんは安心したように笑った。

　その表情には暗さがなく、むしろどこか明るさすら感じられた。

「ルークさん、何で後方に来たんですか？」

「お前が治療してる間にな、前線の整理が終わったんだよ。グレン小隊長が暴れすぎて、敵がしばらく動けねぇらしい」

「……ああ、なるほど」

　納得すると同時に、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　わたしがいない間に何かあったわけじゃないと分かったからだ。

「腕は本当に大丈夫か？　無理してないだろうな」

「怪我のことで嘘なんてつきませんよ。……小隊長にバレたら、後が怖いですから」

「それもそうだな」

　グレン小隊長は、虚偽の報告を絶対に許さない。怪我をしていないのに怪我をしたと嘘を吐いた場合よりも、怪我をしているのに無理をして「大丈夫だ」と嘘を吐いた場合のほうが、ずっと罰が重い。

　それは、わたしたちの身体を気遣っているわけではない。怪我を隠されると、いざという時に足を引っ張られる――ただそれだけだ。何処まで行っても自分の都合で、グレン小隊長は、わたしたちの命を部品としてしか見ていない。

　……それでも、あの人の判断が正しい場面は多い。だから誰も逆らえないし、逆らおうとも思わない。

　わたしも、その一人だ。

「シス伍長はどこに行ったんですか？」

「後方に下がって来たからな……いつも通り酒を取りにいたんだろう」

「ああ……そう言えばそうでしたね」

　野戦病院の前でかなり並んだこともあって、太陽は西の大地に堕ちかけていて、空がオレンジ色になっていた。どうやら、戦闘が終わってから思っていた以上に時間が経っていたらしい。

「そろそろ夜営の準備が始まるな。小隊長も、今日は突撃の後処理で忙しいだろう」

　ルークさんが空を見上げながら言う。

　夕焼けに照らされた彼の横顔は、戦闘直後とは思えないほど落ち着いていた。

「セラ、お前は少し休め。腕もまだ痛むだろう」

「……はい。ありがとうございます」

　返事をしながら、包帯の巻かれた左腕をそっと押さえる。

　脈打つたびに鈍い痛みが走るけれど、さっきよりはずっと軽い。

「まぁ、少し離れたほうが良いか。酒を飲んだ時のアイツらはめんどくさいから」

「そうですよね……一番は、グレン小隊長ですけど」

「そりゃそうだ」

　ルークさんは肩をすくめて笑った。その軽さに、張り詰めていた胸の奥が少しだけ緩む。

　夕焼けの光が、戦場の土と血の匂いを薄めていく。わたしは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

――生きて帰ってきた。

　その実感が、ようやく身体の隅々に染み込んでいくのを感じた。

　あれから、少し時間が経ち、太陽が完全に沈んで、部隊のみんなで焚き火を囲む時間になっていた。

　火の粉がぱちぱちと弾け、焦げた木の匂いが夜の冷たい空気に混ざって漂う。

「るーくぅぅぅ、お前も飲めよー！　今日は勝ったんだぞー！」

「……だからめんどくせぇって言ってんだろ。お前は一人で勝手に飲んでろ」

「ぶれませんね、シス伍長は」

　シス伍長は、いつもの金属製の水筒――中身はもちろん酒――を片手に、上機嫌でふらふらしていた。

　戦闘直後とは思えないほどのテンションで、周囲の兵士たちも苦笑しながら相手をしている。

「セラちゃんも飲むかー？　ほれ、ちょっとだけならいいだろー？」

「未成年に酒を勧めないでください」

「細けぇこと気にすんなって！」

「黙らせようかな、コイツ」

　ルークさんは、酒を飲むこと自体は嫌いではないっぽいけれど、酔っ払いに絡まれるのは本当に嫌いそうだから、本当に今のシス伍長とは関わりたくないんだろうな。

　とは言っても、わたしたちの部隊で酒を飲んでいないのは、わたしとルークさんぐらいだし、シス伍長ほどでは無くても、ほとんどの人は酔っているから、ここから離れても意味は無いのだろう。一応、わたしのことはルークさんが守ってくれているから、大したことはされてないけど、迷惑をかけていると思うと少し申し訳なくなってくる。

（グレン小隊長は……ああ、あそこには近づかないでおこう）

　グレン小隊長の酔い方は、別に悪いというわけではない。というか、ずっと一人で飲むだけで、他人には絶対に迷惑をかけない酔い方だから、シス伍長ほうがかなり酷いだろう。

　けれど、急性アルコール中毒になりそうなほど飲んでいるせいで、近づくと本気で怒られそうだ。

「るーくぅ、こんやこそは！　一緒に行こうぜー」

「お前な……、セラがいるところで、そんな話をするなよ」

「別にいいですけど。興味はありませんが、ルークさんとかには必要なことだと理解していますし」

「ほらー、いいじゃんかー」

　後方に下がって来たのだから、娼婦のところに行こうとでもしているのだろう。戦場には楽しいことなんて無いし、わたしの前世は男だったんだから、その気持ちは理解している。だから、嫉妬とかも無いし、嫌悪感も無い。

――わたしとは、何一つ関係ない話だ。

「セラもいくかー？　男娼もいるってよ」

「ごめん、セラ。コイツのことは黙らすから」

「お願いします」

　それは、ラインを超えている。

　その気持ちを察してくれたのか、ルークさんの拳がシス伍長の鳩尾に突き刺さり、「ぐほっ」と情けない声をあげて、シス伍長は崩れ落ちた。

　自業自得だ。慈悲なんていらない。

「本当にごめんな。コイツは馬鹿だから」

「大丈夫ですよ。そもそも、軍規的に、それは駄目でしょうに」

「いや、前線にいる時や不同意は駄目だけど、後方でかつ最後までしないのは、一応セーフだったはずだぞ。グレーではあるけれど、黙認されてるらしい」

「……ルークさん、殴られたいんですか？」

「ご、ごめん」

　全く、十四歳の子供になんてことを言うんだろうか。前世があるからよかったものの、普通は嫌なんだからね、そんな話は。

　……もし、アインがここに居たら、シス伍長はアインにも誘っていたんだろうか。何故か分からないけど、それは嫌だな。

　ルークさんも反省してくれたのか、それからは今の話のようなことはせず、焚き火の前で黙って水筒の蓋を開けたり閉めたりしていた。気まずさを紛らわせようとしているのが、横から見ても分かる。

　反省しているようだから、ちゃんと許してあげよう。

「そう言えば、友達出来ましたよ」

「え？　あのセラに？」

「あのセラにって、どういう意味ですか？」

　やっぱり、許してあげるというのは無しだ。

　あのセラにって何なの。一体、わたしのことを何だと思っているだろうか？

「いや……だって、セラって他人に心開かないじゃんか。シスですら、しっかり話せるようになったの一か月くらいかかったよな」

「……社交性が無いことは認めますけど、さすがにその反応は酷いと思いますよ」

「そうかなぁ？」

　うん、酷い。とっても酷い。深く傷ついた。

　友達くらい、わたしにだって作ることは出来るんだもの。ごくまれにしか出来なくても、しっかりとしたちゃんといる。……アインだって、わたしの友達だったんだから。

　そう言えば、ルークさんは友達がいるんだろうか。シス伍長や同じ隊のみんなとは仲良くしているけど、他の隊の人と関わっているところは見たことが無い。

　まぁ、わたしも衛生兵を除くと、この隊以外の人たちとは関わったことが無いし、それが普通なのかもしれないけどさ。

「確かに、わたしは友達が少ないとは思いますけど、ルークさんはどうなんですか？」

「少ないって、もしろ一人じゃ……。まぁ、いいや。俺の友人か……ちゃんといたよ」

「いたって……その、ごめんなさい」

　わたしがそう言うと、ルークさんは首を横に振った。

「気にしなくていいよ。戦場ではこんな話、よくあることだから」

　そんなことを言うルークさんの顔は、どこか疲れているようで、わたしは何も言うことが出来なかった。

　きっとルークさんも、アインの死のようなことを、何度も経験したのだろう。だから、その言葉がこんなにも軽くて、こんなにも重い。

「……辛くないんですか？」

　気づけば、そんな言葉が口から漏れていた。

　聞くつもりなんてなかったのに。

　ルークさんは少しだけ目を伏せ、苦笑した。

「そりゃ、辛いに決まってる。でもな、これが戦場なんだ。だから、辛いって気持ちよりも、諦めの方が上回ってしまってるんだよ」

「それは……」

「はい、この話はおしまい。今日は、安心して寝れるんだから、早めに寝とけ。安眠は後方に下がった時にしかできないんだからさ」

「……そうですね」

　そうして、わたしたちはしばらく焚き火の前で黙って座っていた。

　火のはぜる音だけが、夜の静けさを切り裂いている。

　周囲では、酔った兵士たちの笑い声や、誰かが歌っているような声が聞こえる。

　けれど、そのどれもが遠く感じた。

「……セラ」

　不意に、ルークさんがわたしの名前を呼んだ。

「はい？」

「お前は、無理すんなよ」

「……ルークさんも、ですよ」

「それもそうだな。じゃ、おやすみ」

　そうして、わたしはテントに戻って、瞼を閉じた。

　けれど、胸の奥で何かがくすぶっていて、これから嫌なことが起きるんじゃないかという予感が、静かに、けれど確かに、わたしを締めつけていた。