第63話 襲撃
クエストを終えた俺たちは、村へ帰るために森の中を進む。
しかし、俺はふと馬を止めた。
後方から何かの気配を感じたからだ。
「アル、どうしたの？」
「レイ！ 馬から降りろ！ 早く！」
俺は馬から飛び降り剣を抜く。
そして、剣の平地で馬の尻を叩いた。
レイも即座に反応して、同じ行動を取る。
馬は森の中へ走っていった。
エルウッドも気付いたようで、気配がする後方へすでに走り始めている。
後ろを振り返ると、猛スピードで飛びかかってくる黒い巨大な物体。
その物体にエルウッドが飛びかかる。
そのおかげで、ほんの僅かな時間的余裕が生まれた。
俺とレイはすかさず左右にダイブし、その黒い物体の襲撃を避けた。
完全な不意打ち。
エルウッドがいなければ殺られていただろう。
エルウッドは弾き返されながらも上手く着地していた。
「エルウッド！ 助かった！ だが無理するな！」
「ウォウ！」
俺とレイは剣を構え、黒い物体と退治する。
「あ、あれは！ 槍豹獣！」
レイが叫んだ。
「サーベラスだって！？」
◇◇◇
槍豹獣
階級 Ａランク
分類 四肢型獣類
体長約十メデルト。
大型の獣類モンスター。
その巨体からは想像できないほどのスピードを誇る四足歩行のモンスター。
瞬間的なスピードは、四肢型モンスターの中ではトップクラス。
しなやかで柔軟な身体を持つ。
長く太い尻尾立てながら走ることで重心をコントロールするため、最速時でも不規則な動きが可能。
森の食物連鎖の頂点の一角で、人や動物はもちろん、他の大型モンスターですら簡単に仕留める。
気配を消し獲物に飛びかかり、刃物のような爪で引き裂き、鋭い牙で食いちぎる。
森の暗殺者という異名を持ち、圧倒的な狩りの能力を持つ。
体毛は黄金色で、黒い斑点が特徴。
その毛皮は非常に高価で取引される。
◇◇◇
俺はモンスター事典を思い出した。
剣を構えたおかげで、サーベラルはすぐには襲ってこない。
十メデルトほどの距離を起き、お互いが身構えている。
俺たちはサーベラルから絶対に目線を外さない。
離したが最後、襲われるだろう。
「ア、ア、ア、アル！ ち、違う！」
珍しくレイが動揺した声を出す。
「あ、あれはダメよ！ あれはサーベラルのネームドよ！」
レイの絶叫と同時に、目の前にいたはずのサーベラルが姿を消す。
その瞬間、俺の右から飛びかかってきていた。
鋭く巨大な爪を剥き出しにして、俺の首筋を狙いすまして振り下ろす。
「グッ！」
片刃の大剣を縦に構えると、剣と大爪が激しくぶつかり火花が飛んだ。
速いなんてものじゃない。
何とか剣で防御したが、死という文字が頭をよぎる。
これほどの危険を感じたのは初めてだ。
俺は生存率を上げることだけを考えた。
「レイ！ エルウッド！ 逃げろ！」
「アル！ 一人じゃ無理よ！」
「ダメだ！ 逃げろ！ 俺が引きつける！ 早く！」
「クッ！ アル、相手はネームドよ！ 絶対に無理しないで！ 死ぬわ！」
このサーベラル相手に全員逃げるのは無理だ。
レイは俺の意図を汲み、エルウッドと森の中へ走っていった。
これほどのスピードを持つモンスターを相手にするには、行動を限定させることが最も大切だ。
レイやエルウッドがいると狙いが分からない。
俺一人なら狙いは俺のみになり、対処の方法はある。
俺はレイたちが進んだ方向を塞ぎ、サーベラルの正面に立った。
「お前の相手は俺だ！」
サーベラルの赤い眼光が揺れる。
小さく吠えると目の前から姿が消えた。
「左か！」
俺は左に向かって、剣を横に振る。
甲高い音を立て、激しくぶつかる片刃の大剣と大爪。
硬度八を誇る黒紅石の素材から作られたこの片刃の大剣でも、サーベラルの大爪に傷一つつけることができない。
サーベラルは着地と同時にまた消えた。
あまりにも速すぎて目で追えない。
気配を頼りに感知する。
「上！」
頭上で剣と大爪が火花を散らし、サーベラルは五メデルトほど先へ足音も立てずしなやかに着地した。
上半身だけを捻り、俺の姿を捉えて離さない。
ゆっくりと歩きながら、身体を反転させ正面を向く。
そして、威嚇の咆哮を上げた。
「ガグゥオォォ！」
俺は額から冷たい汗が流れていた。
このサーベラルは強すぎる。
これまで一流と呼ばれる剣士と戦ってきたが、こいつはレベルが一桁も二桁も違う。
ほんの僅かなミスが死を招く。
俺は命の危険を感じていた。
その危機感が幸いしたのか、俺は深く集中することができ、意識が無に近付く。
標高九千メデルトの天空とも言える世界で、ひたすらツルハシを振っていた時の感覚だ。
自分の周囲の全てが察知できるようになった。
サーベラルは右から、左から、時には変則的なフェイントを入れて飛びかかってくる。
しかし、どの攻撃も俺は反応できていた。
恐ろしいほどのスピードも、今の俺はゆっくりと見えている。
サーベラルも何かを感じ取ったようで、仕切り直しのように十メデルトほどの距離で構えた。
ゆっくりと姿勢を低くし、重心を後ろに下げるサーベラル。
両手の大爪で地面をしっかりと掴み、後ろ足を極限まで折り曲げ、大きく力を溜めている。
その様子はまるで弓のようだ。
「ガグゥオォォォォォ！」
サーベラルが大きく吠えた。
森にこだまする咆哮。
サーベラルの赤い目がさらに燃えるような赤に染まり、全身の漆黒の毛が逆立つ。
その姿を見て、俺は本能的に恐怖を感じてしまった。
赤い眼光が、その場に揺らめき光跡を残す。
それと同時に右から大爪が襲ってきた。
信じられないスピードだ。
目の前にはまだ赤い光が残っている。
残像なんて初めて見た。
「グッ！」
俺は上半身を折り曲げ必死に躱すも、サーベラルの鋭い大爪は軽鎧を紙のように斬り裂く。
そして俺の右上腕から血飛沫が飛ぶ。
サーベラルがどこへ着地したのか見えない。
僅かに赤い光跡が見えるだけだ。
気配を察知するしか認識する手段がない。
もう一度、右から攻撃を受けた。
同じ場所を抉られ、傷口がさらに広がった。
傷は深く、血が吹き出しているのが分かる。
だが俺も目が慣れてきたようで、サーベラルの姿を捉えることができるようになっていた。
何度も同じ攻撃が通用するわけがない。
サーベラルは、またしても右から飛びかかろうとしていた。
「もう慣れたんだよ！ フェイントだろ！」
俺は逆の左に剣を振り下ろす。
サーベラルは右と見せかけ、左から飛びかかってきた。
俺の剣とサーベラルの巨体が交差する。
すれ違いざまにサーベラルが振り下ろした大爪は、鎧を斬り裂く。
今度は俺の左上腕から大きく血飛沫が上がっていた。
「グウウ！」
だが俺もやられっぱなしではない。
「ガグォォォォォ！」
サーベラルは着地と同時に再度咆哮を上げた。
いや、あれは悲鳴だろう。
頭を何度も大きく振り、よだれを垂らして唸っている。
「グゴゥゥゥ！」
サーベラルが左腕で自分の耳を撫でる。
しかし、撫でることは叶わない。
なぜならば、サーベラルは左耳を失っているからだ。
俺は左腕を犠牲にして、サーベラルの左耳を叩き斬ったのだった。
耳を斬り落とされ激昂したサーベラルは、口を大きく開き、牙を剥き出しにして俺に飛びかかってきた。
しかし、明らかに冷静さを欠いている。
これまでと違い、容易に対処可能だ。
俺は牽制の意味を込めて、剣を大きく縦に振る。
サーベラルは剣を避け、俺の姿すら見ずに、そのまま森の中へ走り去った。
風が吹き、まるでサーベラルを追うように、枝と葉の擦れる音が遠のいていく。
俺は剣を構えたまま、その方向を見つめる。
しばらくすると、完全にサーベラルの姿と気配が消えた。
どうにか撃退できたようだ。
両腕の上腕部から、かなりの血が流れている。
そして、戦ってる最中は感じなかった痛みが出てきた。
剣を持つのも辛いことに気付く。
「ふうう。や、やったか……。」
俺は大きく息を吐いた。
あのまま戦っていたら、俺の腕は動かなくなり殺されていただろう。
これほどまでに命の危険を感じたことはなかった。
俺は安心して、その場に座り込む。
もう腕が上がらない。
そこへ、レイとエルウッドが走って戻ってきた。
