【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第1話 金貨一枚の重さ

「俺はこの街で一番強い。だから払わねえ」

　大男が窓口の机に拳を落とすと、机の脚が嫌な音で鳴った。後ろに並んでいた客が、そろってこっちを見る。

　背中に大剣を背負った冒険者だ。魔物の素材を売って稼いだ儲けを、二年分もほったらかしにしてきた男でもある。

　隠していた分に加算を乗せて、払ってもらうのは金貨二十枚。

　払えねえ額でもないだろうに。

「払わないんでしたら、ギルドからあなたに出る報酬を、署の方で押さえさせてもらいますよ」

「あ？」

「差押えってやつです。そうなったら、ギルドはあなたに依頼を回してくれなくなりますけどね」

　大男は、口を半分開けたまま固まっている。

「何だそりゃ。脅してんのか、歩合取り」

「脅しじゃありませんよ。ギルドってのは、そういう決まりなんです」

「北の森で魔物を狩ってんのは俺だぞ。ギルドが俺を外せるもんか」

「さあ、どうでしょうねえ」

「だいたい、署の連中が森で何をしてくれたってんだ」

「何もしてませんねえ。だから、儲けの二割で勘弁してるんですよ」

　列の後ろで誰かがぷっと吹き出したものだから、大男の顔は耳まで真っ赤だ。

「強い奴から金を取ろうってのか。表に出ろ」

「出ませんよ。腕っぷしだったら、俺はそこの爺さんにだって負けられますよ」

　窓口係の爺さんが、顔も上げずにうなずいている。

　いや、うなずくなよ。

　大男は舌打ちを一つ残して、戸を蹴って出ていった。外れかけた蝶番が、さっきからきいきい鳴りっぱなしだ。

　誰が壊したかは、覚えておくとしよう。

　ついでに、列の後ろの商人が一人、こそこそ帰っていくのも見えた。申告を書き直す気になってくれたなら、こっちは手間が省けて大助かりだ。

　ああいう台詞なら、前世でも聞き飽きている。

　なにしろ日本の税務署で、二十年も調査官をやっていたのだ。死んでこっちに生まれ直し、この街の署で同じ仕事を始めてからも、もう六年目の春になる。

　そこへ、階段から署長が下りてきた。

　後ろについてくるのは、銀髪を短く切った若い娘だ。窓口の奥で、何度か見かけた顔だった。

「ヘイジ、今日からこいつをお前の記録役に付けるからな」

　署長はそれだけ言い置いて、さっさと二階へ戻っていく。

　残された娘はというと、俺を頭のてっぺんから足の先まで、遠慮なくじろじろ眺めていた。

　痩せて目つきの悪い男が、茶色のコートを着てるだけだぞ。そんなに珍しいか。

「ギンです。今朝、窓口から調査官に回されました」

「ああ、知ってるよ。客に『その申告、嘘ですよね』って言っちまった窓口係だろ」

「本当に嘘だったんですよ」

　悪びれもせずにそう言ってから、ギンは少し首をかしげた。

「ヘイジさんって、噂の強欲な人ですよね」

「まあ、半分は合ってるな」

「どっちの半分ですか」

「歩合が好きな方の半分だ」

　ギンは真顔でうなずいた。

　署で一番口の悪い窓口係と、署で一番評判の悪い調査官の組み合わせか。

　署長のやつ、厄介払いを一度で済ませやがったな。

「ついてきな。さっきのでかいのを片づけに行くぞ」

「払わないって言ってましたけど」

「だから行くんだよ」

　　　　　＊

　冒険者ギルドがあるのは、西門のすぐ手前だ。

　春の市が立っているせいで、通りは荷車と人でごった返している。そんな中でもギンは器用に人をよけて、俺の半歩後ろにぴたりとついてきた。

「本当に、ギルドがあの人に依頼を回さなくなるんですか」

「見てりゃ分かるさ」

「じゃあ、あの人が素材を売ってたのは、どうやって分かったんですか」

　答える代わりに、俺は市の素材屋の前で足を止めた。

　軒先の棚には、腕ほどもある猪の牙が二本、これ見よがしに飾ってある。奥から顔を出したのは、前掛けをした店の親父だ。

「おう、調査官さんじゃねえか。また見に来たのかい」

「相変わらず、いい牙を飾ってるなと思ってな」

「だろう？　北の森の大猪だよ。こんなのは十年に一度しか出やしねえ」

「誰が獲ってきたんだっけ」

「この街で一番強いって言ってる、でかい兄ちゃんさ」

「ギルドに売らねえで、ここに持ってきたのか」

「ギルドを通すと手数料を取られるってんでな。うちに直に持ってくるんだよ」

　親父は胸を張って、自慢の牙を指で弾いてみせた。

「去年の秋には、熊の毛皮も持ってきてくれたぜ。あれもいい値で売れたんだ」

「そいつはよかったな」

「調査官さんも、一本どうだい。安くしとくよ」

「歩合が入ったら考えとくよ」

　親父に手を振って歩き出すと、ギンが素材屋の方を振り返った。

「あの人、聞いてないことまで全部しゃべりましたね」

「いい買い物をした奴は、誰かに自慢したくてしょうがねえのさ」

「だったら、ここで待ってて、あの人が来たときに取り立てればいいじゃないですか」

「あの腕で殴られてみろ。俺はひと月は起き上がれねえぞ」

「弱いんですね」

「弱えよ。だから、腕じゃなくて金の方を押さえるんだ」

　ギルドの広間に入ると、張り紙を眺めていた冒険者たちが、俺のコートを見るなり壁際へ寄っていく。

　歩合取りが来れば、どこへ行っても道が空くのだ。窓口までまっすぐ歩けるのは、まあ、ありがたい。

　窓口の娘に大男の名前を告げると、奥から年かさの男が出てきた。

「北の森の大猪を仕留めた方ですね。報酬は金貨八枚で、明日お渡しする予定ですが」

「その八枚、本人じゃなくて、署の方に回してもらえるか」

「差押え、ですか」

「ああ。二十枚が片づくまで、この先の報酬も全部だ」

　年かさの男に、驚いた様子はない。この手の話には慣れているんだろう。

「でしたら片づくまで、あの方に新しい依頼はお回しできませんね」

「だろうな」

「揉め事を抱えた方に大きな仕事を任せて、途中で放り出されても困りますから」

「本当に止まった……」

　横で、ギンが思わずといった声を漏らした。

「依頼が来なかったら、どんなに強くても稼げないですもんね」

「そういうこった」

「……ずるいですね」

「仕事だよ」

　ギルドを出たとたん、市の屋台から揚げ菓子の甘い匂いが流れてくる。

　ギンはそっちには目もくれず、今度は俺の横に並んで歩いていた。

　　　　　＊

　夕方、一階の戸がもう一度蹴り開けられた。

　蝶番は今度こそ外れたらしく、下から窓口係の爺さんの悲鳴が聞こえてくる。

　どすどすと階段を上がってきた大男は、二階の窓際にある俺の机の前に立つなり、革袋を逆さにした。机の上で金貨が跳ねて、何枚かは床まで転がっていく。

「二十枚だ。数えやがれ」

　ギンが床の金貨を拾い集めているあいだに、俺は机の上の分を十枚ずつ積んでいく。拾った分を足して、ちょうど二十枚。

「確かに。差押えは、今日のうちに外しときますよ」

「おかげでギルドじゃ、張り紙一枚見せてもらえなかったぜ」

　大男は俺を見下ろして、歯をむき出しにした。

「俺に依頼が回ってこなきゃ、北の森の魔物は誰が狩るんだよ」

「さあ。誰かほかの人が狩るんじゃないですかね」

「……次は払わねえからな」

「そしたら、次も同じことをするだけですよ」

　しばらく俺を睨みつけていた大男も、最後は舌打ちして出ていった。

　階段を下りていく足音は、上がってきたときより、いくらかおとなしい。

「ほかの誰かが狩るって、本当ですか」

「知らねえよ。狩る奴がいなけりゃ、ギルドが誰かに頼むだろ」

　少しして、窓口係の爺さんが二十枚を受け取りに上がってきた。

　外れた蝶番の文句を並べながら金貨を数え直し、そのうち二枚を俺の机に戻していく。

　歩合の分だ。

　親指の爪くらいしかない金貨なのに、手のひらに載せると、見た目よりずっと重い。一枚あれば、職人の一家が一週間は食っていける。それが二枚。

　手を上げ下げして重さを確かめていると、机の向こうから、ギンがじっとこっちを見ていた。

「……数えてただけだぞ」

「二枚を、ですか」

「二枚だって数えるんだよ」

　ギンは何も言わなかったけれど、口の端がちょっとだけ動いた気がする。

　金貨を懐にしまって、俺は窓の外に目をやった。

　中央通りの向こうに建っているのは、この街で一番大きな石造りの店だ。店の前には、酒樽と粉の袋を積んだ荷車が、今日も三台。

　街じゅうの酒場と食堂に、食い物と酒を卸している店である。

「次はあそこだ」

　ギンが窓から身を乗り出して、眉を寄せた。

「今日の冒険者の、何十倍も大きいお店ですよ」

「だからいいんじゃねえか。でかい魚の方が、歩合もでかい」