三年六組 畠山 航大（一）
帰り道、少し肌寒い季節になってきた。カーディガンの上にブレザーを着るか迷うこの気温が結構好きだ。少し走っても汗をかくことはほとんどないし、季節の移り変わりを感じる気温だと思うからだ。
途中で友達と別れて駅前の予備校まで歩くほんの三分ほどの一人のこの時間は気持ちが落ち着く貴重な時間だ。高校三年の十月末ともなれば大学受験をする身としは常に受験勉強がちらつく。だけど、この三分だけはこれから勉強するという言い訳と三分という短い時間が受験勉強を頭から外してくれる。
前を小柄な同じ高校の生徒が歩いていることに気づく。このシルエットはおそらく町田さんだ。町田さんはうちのクラスで泣きながら藤牧をフって六組では有名人となっていたので名前だけは知っている。同じ予備校の校舎で何となく顔を見て可愛いと思っていたのと、クラスで泣き出したインパクトでばっちり覚えた。しかし、向こうは俺のことはきっと知らないだろう。藤牧もこんな可愛い子を泣かすなんて中々に罪な男だ。
俺もそんな青春をする道もあったのだろうか。藤牧とは中学が同じだったから藤牧がいわゆる高校デビューをしたことは知っている。藤牧のその姿を初めて見たときは高校デビューとか恥ずかしいと思っていた。だけど、今の藤牧を見る限り恥ずかしいことではなく、高校を楽しむために必要な事だったと思う。結局、俺はここまでただ何となく高校へ行き、何となく勉強したり、友達と遊んだりしてきただけだ。彼女も出来なければ、クラスで孤独を感じることもない生活。つまらないわけではないけど、充実しているとも思わない。
そんな中、藤牧の泣きながらフラれた事件を目にした。見せつけられた。素直に藤牧を羨ましいと思った。人生のうちほんの短い時間の学生時代、できる限りの青春をしなければ後悔すると思った。というか、すでに後悔し始めている。俺は高校生活で失敗はしなかったが、成功もしていない。素直にやりたいことをやっていなかった。面倒だ、恥ずかしい、失敗したくない、言い訳して高校三年間をただ消費している。
だからこそ、今は受験勉強に全力で取り組むことにした。この高校生活で唯一、真面目にやってきた勉強で成功してこの高校生活にそれなりの意味を見つけたい。そして、第一志望の東京の大学に合格して、大学デビューして青春を謳歌してやるのだ。十年後にやりきったと胸を張って言えるようになりたい。今までは言い訳してやる気を出してこなかったから今回のことは藤牧と町田さんに感謝だ。
なんて考えていたら、いつの間にか前を歩く町田さんに追いついてほんの１歩真後ろをピッタリついて歩いていた。まるで変人ではないか、幸い町田さんは気づいていないようだったので慌てて距離をとる。
「なに至近距離でストーキングしてんの？においでも嗅ぎたかったのか？」
後ろからいきなり声をかけてくる。
「びびったー。佐山かよ、いきなり声かけてくるなし。それにストーキングしてたわけじゃないわ！ぼーっとしてたらいつの間にか近づいてただけ」
「どうだか？身体は正直で思わず近づいちゃったんじゃないの？前に町田さん可愛いっていってたし？」
「確かに可愛いけど、俺は匂いをわざわざ嗅ぎに近づく変態ではない。それに声がでかい、本当に勘違いされるだろ」
佐山健司は学校でクラスが同じだが学校ではほとんど話すことはない。しかしなぜか最近、予備校ではやたら声をかけてくる。学校と予備校ではどうも佐山はノリが違うように感じる。
「音楽聞いてるみたいだし、大丈夫だよ。俺はお前に変態の才能を見出しているんだ。本性出してもいいんだぞ」
「おまえに本性をさらした俺を受け止められるかな？って、そんな本性はないわ！いくら彼女が出来ないからって変にこじらせたつもりはないぞ」
「ぶっちゃけ、畠山は受け止めたくない。それに別に彼女いればいいってもんでもないさ」
「可愛い彼女がいるやつの発言は余裕が違いますわー流石っす、佐山さん！！」
「そんなんじゃねえよ。そんなことよりこの間の模試どうだった？」
「英語が良かったけどそれ以外はダメだったな。判定も第一志望Cだったし」
「マジ？俺、逆に英語以外よかったわ。ついに畠山に英語負けたか……？英語偏差値いくつだった？」
「驚異の六十三。」
「まじかよ、負けた……。俺六十一だったわ」
「ついに佐山に勝つ日が来るとは感無量だ」
「大袈裟な。最近の畠山は本気感が伝わって来るからいつかはと思ってたけどな。」
「でもこれ今の本気モードになる前に受けたやつだよ。彼女と遊び過ぎなんじゃない？」
「いやー遊び過ぎはないはず。逆に彼女からのストレスかな」
「あんな可愛い彼女でもストレス感じるのかよ。可愛ければ何でも許せそうじゃん」
「俺もそう思ってた時代がありました。でも違うわ、お前も付き合う時は性格重視しろよ。可愛い子は観賞するだけにしとけ」
「観賞って、お前変態ぽいぞ」
「俺は変態側の人間だ。お前にも近いものを感じてるよ」
「どうしても俺を変態にしたいようだな」
「その通り。こちら側の世界へ来い」
「断る。俺こっちの教室だから、じゃあな」
「おう」
佐山と別れて世界史の講義を受ける。
講義を２コマ受け終わった時にはクタクタに疲れていた。受験に本気出すと決心してから毎回クタクタになって予備校から帰っている。今までいかに適当にやってきたがよくわかる。
「お疲れー、帰ろうぜ」
帰ろうと教室を出たところで佐山が声をかけてくる。
「あれ、今日は珍しく斎藤さんは一緒じゃないんだ。」
佐山はいつも、帰りは彼女である齋藤奈留美と一緒である。
「なんか体調崩したから休んだらしい。受験も近いし体調管理しっかりしろよなって話」
「そこは心配するところじゃないの？佐山彼女に厳しいな」
「いや、あいつがやる気ないというか、意識低すぎる」
「あれか、受験勉強に彼女は邪魔なタイプ？」
「いや、邪魔して来なければいい。というか一緒に本気で頑張ろう！みたいな彼女が欲しいー！いつも河田の英語の講義一番前に座っている子いるんだけど、その子めっちゃ気になってる」
「こっちからすれば彼女いるだけでいいのに、なに贅沢言ってるんだよ。この話を聞かれて修羅場になってしまえ」
「けんちゃん！！」
予備校の出口を出たところで突然大きな高い声が飛んできた。声のする方を見ると斎藤さんが小走りで近づいてくる。
「けんちゃんお誕生日おめでとう！これプレゼント！買う時間なくて今日買ってきちゃった。びっくりした？」
どうやら斎藤さんは仮病を使って彼氏のためにプレゼントを買ってきたようだった。サプライズ！びっくりしたでしょ？と嬉しそうにニコニコしている。つくづく可愛い彼女ではないか。
「ありがとう。でもサボるなよ。受験なめすぎだ。」
さすがに彼女に厳しすぎないか？視界の端で斎藤さんの表情がみるみる曇っていくのがわかる。
「さすがに厳しすぎない？」
口に出すべきか迷ったが、斎藤さんが気の毒だったので佐山に抗議の気持ちを込めて投げかける。
「いや、甘いね。仮病まで使って講義休んで、たかが彼氏の誕生日プレゼント買いに行くなんてうかれてる。受験戦争なめるな。」
逆効果だったみたいだ。
「いやでも、逆にそこまで佐山の誕生日お祝いしたかったってことじゃない？」
「それにしても割くべき時間はここじゃない」
佐山は頑として譲る気はないようだったし、他人がこれ以上口を挟むことでもないように感じたのでそれ以上は何も言わないことにした。それに、こういう時どうすべきかわかるほど男女関係の経験値がない。
「ごめんね、そんなつもりなかったの」
「ここで頑張れないとさ、受験失敗するよ。俺は今日やるべき分残ってるから帰るわ」
佐山はそういうと足早に駅へと立ち去ってしまった。俺はというとその動きについていけずにその場に残されてしまった。斎藤さんも追いかけるつもりはないようで、二人取り残されて気まずい。
「変なことに巻き込んじゃって、ごめんなさい。」
斎藤さんが謝る。こんな状況で俺にまで気をまわすとは、なんてできた人なんだ……。
「いやいや、斎藤さんに謝られることではないです。あ、あと話すのは初めてですよね、畠山航大です。」
「あ、そうだ。佐山の一応彼女をさせて頂いている、斎藤奈留美と申します。」
「佐山はいつもああなのですか？」
佐山があんな風に怒ったようなところを見たことがないので思わず聞いてしまう。聞いてから、普通なら大丈夫？とか声をかけるべきことに気づく。それに距離感がわからない。こんなだから彼女ができないのであろう。
「んーたまにですかね。帰りは駅ですか？」
「そうです。駅ですか？」
「駅です。」
そういうと斎藤さんは駅へと歩き出したので共に駅へと向かう。
「それにしても、佐山はプレゼントも受け取らないなんてひどいですね」
フォローしようとしたつもりだが何のフォローにもなっていないことに言ってから気づく。つくづく慣れない……。
「あれはたぶん照れ隠しですよ。プレゼント受け取ってくれすらしなかったのは流石にショックでしたけど……。」
「もしかして、俺がいたから照れ隠しで……？タイミング悪くて本当にごめんなさい」
「いえいえ、きっといなくてもあまり変わらなかったと思います。プレゼントとか素直に喜んで受け取ってくれたことないので。でも、帰った後からすごい感謝してきたりするんですよ。可愛いよね」
もしかして、これはのろけられているのか。
「佐山ってツンデレキャラだったのか、意外だ」
「でしょー。クールぶってて可愛いとこあるのよ」
斎藤さんの切り替えの早さとこの口ぶりから彼女はなかなかに強い子であり、佐山はきっと斎藤さんの手のひらの上なのだろう。そしてここで聞いたことは佐山には言わない方が良さそうだ。
その後も斎藤さんののろけ話は続き、駅に着き、同じ方向だったので同じ電車に乗り、斎藤さんが先に最寄り駅で降りたところでやっと終わった。電車に残された俺は何となくフワフワした地に足のつかないような、落ち着かない気分になっていた。それは佐山の意外な一面を知ったせいか、初対面の女子(しかも可愛い)と会話しながら帰宅したせいか、佐山と斎藤さんのなんだかんだ幸せそうな様子を感じたからか、帰りの電車で英単語の復習をしようと思っていたのにできなかったからか。理由はわからないが、今すぐ電車を降りて走り出したい気分だ。
その感情の正体を知ったのはずいぶん後の、大学生になってからだった。
