街ねこ司法書士、消えた土地の夢

第2章：肉球が指す微かな違和感

2-4. 地面師の影

　翌朝、健太は慣れない作業着に身を包み、山下工務店の前に立っていた。足元には、いつも通りのんびりとした様子のミケが、ぴたりと寄り添っている。健太の心臓は、いつもより速く脈打っていた。再開発準備室への潜入。それは、司法書士の業務とはかけ離れた、まるで探偵のような行動だ。しかし、この街を守るためには、どんな危険も顧みない覚悟が健太にはあった。

「よし、佐々木先生。準備はいいかい？」

　山下氏が、年季の入った作業車を運転しながら声をかけてきた。山下氏もまた、作業着姿で、その顔には、どこか悪だくみをするような笑みが浮かんでいた。地元の顔役である彼が、健太の潜入に協力してくれるのは、心強い限りだ。

「はい、山下さん！準備万端です！」健太は、無理に明るい声を出した。

「ハハッ、緊張してるな。まあ、無理もない。だが、心配いらない。俺に任せておけば大丈夫だ」山下氏は、そう言って健太の肩を叩いた。

　ミケは、山下氏の足元に擦り寄ると、「ニャア」と一声鳴き、山下氏の作業車のタイヤを前足でチョン、と触った。

「おや？ミケちゃん、どうしたんだい？」山下氏は首を傾げた。

　健太もミケの行動に注目した。ミケは、山下氏の作業車のタイヤと、再開発準備室の方向を交互に見て、健太の顔を見上げている。

「もしかして、タイヤに何かあるのか？」健太は、山下氏の作業車のタイヤを調べてみたが、特に変わった様子はない。

　ミケは、健太の戸惑いをよそに、今度は作業車の後部座席に積まれた古びた工具箱を指し示した。

「工具箱か……？」健太は呟いた。なぜ、今、工具箱？

　ミケは、健太の問いには答えず、工具箱を指し示したまま、健太の顔をじっと見つめている。その瞳は、まるで「これを持って行け」とでも言っているかのようだ。

　山下氏は、工具箱を見て、苦笑した。「なんだ、ミケちゃん、これを持って行けってかい？これはただの使い古した工具箱だぞ」

　しかし、健太はミケのヒントを無視するわけにはいかなかった。これまでの経験から、ミケの行動には必ず意味があることを知っている。

「山下さん、もしよろしければ、この工具箱、私も持っていってもいいでしょうか？」健太は尋ねた。

「ああ、構わないが。そんなに重いものじゃないし、何なら使い方も教えてやるぞ。まあ、先生には必要ないだろうが」山下氏はそう言って、健太に工具箱を手渡した。

　健太は、工具箱を手に、山下氏の運転する作業車に乗り込んだ。車が再開発準備室へと向かう間、健太は工具箱をじっと見つめた。一体、この中に何が隠されているというのだろうか？

　再開発準備室の仮設事務所は、工事現場の片隅にひっそりと建っていた。周りには、工事用の柵が張り巡らされ、立ち入り禁止の看板が立てられている。一般の人間が容易に近づける場所ではない。

　山下氏は、慣れた手つきで車を仮設事務所の前に停めた。事務所の入り口には、いかにも厳重そうな警備員が立っている。健太の心臓が、さらに大きく脈打った。

　山下氏は、警備員に顔パスで挨拶を済ませると、健太を伴って中に入っていった。

「やあ、皆さん。打ち合わせの時間に伺いましたよ」

　事務所の中は、予想以上に広々としていた。壁には、再開発後の下町の巨大な模型が飾られ、会議室からは、NPO法人の職員たちが忙しなく動き回る姿が見える。健太は、顔を伏せ、見習いの職人を装って、山下氏の後ろを歩いた。工具箱を抱えているおかげで、不審がられることもない。

　健太は、周囲の様子を観察しながら、ミケが示した「地下駐車場の入り口」に関連する情報がないか、目を凝らした。しかし、目立った書類や図面は見当たらない。

　山下氏とNPO法人の職員との打ち合わせが始まった。健太は、その間、打ち合わせ室の隅で待機することになった。山下氏が、工事の進捗状況や資材の搬入について、NPO法人の職員と熱心に話している。

　健太は、その隙に、工具箱をゆっくりとデスクの上に置いた。そして、中からドライバーを一本取り出すふりをして、さりげなく周囲を見回した。

　NPO法人の職員たちは、健太の存在に気づくこともなく、自分たちの作業に没頭している。健太は、その隙に、棚の隙間や、机の引き出しの隙間から、何か手がかりがないかを探した。

　その時、健太の足元にいたミケが、ゆっくりと工具箱から顔を出し、事務所の奥にある、鍵のかかった扉に目を向けた。その扉には、「関係者以外立ち入り禁止」と書かれた札がぶら下がっている。

「関係者以外立ち入り禁止……」健太は呟いた。

　ミケは、その扉を指し示すかのように、健太の足元を何度もチョン、と叩いた。

　健太は、ミケの意図を察した。この扉の奥に、何か重要なものが隠されているに違いない。しかし、鍵がかかっている以上、開けることはできない。

　健太は、ミケに気づかれないように、その扉の周りの様子を観察した。すると、扉の横にある壁に、小さな換気扇が取り付けられていることに気づいた。その換気扇からは、微かに、土とカビのような匂いが漂っていた。

「土とカビの匂い……？」健太は首を傾げた。なぜ、こんなオフィスの中に、土の匂いがするのか？そして、なぜカビのような匂いがするのか？

　その時、ミケが、工具箱からさらに何かをくわえ出した。それは、健太が普段使っている、小さな虫眼鏡だった。

「虫眼鏡……？」健太は、ミケの行動に戸惑った。なぜ、今、虫眼鏡？

　ミケは、虫眼鏡をくわえたまま、健太の顔を見上げている。そして、その視線は、再び「関係者以外立ち入り禁止」の扉に向けられている。

　健太は、ミケが何を伝えようとしているのか、理解に苦しんだ。しかし、ミケがこれほどまでに執着するからには、何か意味があるはずだ。

　健太は、ミケがくわえてきた虫眼鏡を手に、換気扇に顔を近づけてみた。そして、その換気扇の隙間から、中の様子を覗き込もうとした。しかし、換気扇の羽が邪魔をして、奥の様子をはっきりと見ることはできない。

　健太は、諦めかけた。その時、ミケが、健太の足元にあった、小さな石ころを前足でチョン、と触った。それは、工事現場から転がってきたのだろうか。

「石ころ……？」

　ミケは、その石ころと、工具箱の中にあるハンマーを交互に見た。

「まさか……！？」健太は、ミケの意図に気づき、ハッとした。

　ミケは、健太が持ってきた工具箱の中に、小さなハンマーが入っていることを知っていたのだ。そして、そのハンマーを使って、換気扇のカバーを外すように促しているのだ。しかし、そんなことをすれば、すぐにバレてしまう。

　健太は、躊躇した。しかし、ミケの目は、健太に「やるんだ」と強く語りかけている。

　その時、健太の隣で打ち合わせをしていたNPO法人の職員が、急に立ち上がり、健太の近くにやってきた。

「おい、そこの君！ここで何をしているんだ！？」

　健太は、心臓が飛び跳ねる思いだった。バレた！

「あ、いえ……その……」健太は、しどろもどろになりながら、とっさに工具箱のドライバーを手に取った。「少し、工具の整理をしておりまして……」

　しかし、職員は、健太の言葉に耳を傾けることなく、健太の手元をじっと見ていた。彼の視線は、健太が持っている虫眼鏡に向けられている。

「その虫眼鏡、何に使うんだ？まさか、この事務所の中を盗み見ようとしているんじゃないだろうな？」職員は、鋭い眼光で健太を睨んだ。

　健太は、絶体絶命のピンチに陥った。弁解の余地もない。

　その時、健太の足元にいたミケが、突然、大きな声で「ニャアアアア！」と鳴いた。その声は、健太の耳には、まるで「逃げろ！」とでも叫んでいるように聞こえた。

　そして、ミケは、健太の工具箱の中にあった、小さな金属製の部品を、くわえ出した。それは、健太には見覚えのない部品だった。

　ミケは、その金属製の部品をくわえたまま、NPO法人の職員の足元にポトリと落とした。

　職員は、ミケの行動に気を取られ、足元に落ちた金属製の部品に目をやった。

「なんだ、これは？」

　その隙に、健太は素早く状況を判断した。このままでは、さらに追及される。

「失礼いたしました！」健太は、頭を下げると、工具箱を抱え、山下氏に目配せをして、そっと打ち合わせ室を後にしようとした。

　しかし、職員は、健太の行動を許さなかった。

「待て！君、何者だ！？」職員は、健太の腕を掴もうとした。

　その瞬間、ミケが、職員の足元に落ちていた金属製の部品を、素早くくわえ、再び健太の足元に持ってきた。そして、健太の作業着のポケットに、その部品を押し込むように促した。

　健太は、ミケの意図を理解した。これは、何か重要な手がかりなのだ。健太は、素早く部品をポケットにしまい込んだ。

　職員は、ミケの行動に再び気を取られている。その隙に、山下氏が、健太を庇うように前に出た。

「おいおい、何をしているんだ。うちの見習いが、何か粗相でもしたのかい？」

「いや、この男、妙な虫眼鏡で事務所の中を覗き込もうとしていたんだ！それに、猫まで連れてきて……」職員は、興奮した口調で山下氏に詰め寄った。

「ハハッ、それは誤解だよ。うちのミケは、珍しいもの好きでね。それに、見習いは、最近、目が悪くなってきてな。小さな部品を見るのに、虫眼鏡を使っていたんだ。作業中に落ちた部品でも探していたんだろう」

　山下氏は、巧みな話術で職員の追及をかわした。そして、健太の肩を叩き、「ほら、お前も謝れ」と促した。

　健太は、頭を下げた。「申し訳ありませんでした」

　職員は、釈然としない様子だったが、山下氏の顔を立ててか、それ以上追及することはなかった。

　健太は、冷や汗をかきながら、山下氏に続いて事務所を後にした。車に乗り込むと、健太は深く息を吐いた。

「山下さん、助かりました…」

「ハハッ、危なかったな。まったく、君は大胆だ。だが、収穫はあったのかい？」山下氏は、健太の顔を見た。

　健太は、自分のポケットから、ミケがくわえてきた金属製の部品を取り出した。それは、指先ほどの大きさの、錆びついた金属片だった。表面には、何かの文字のようなものが刻まれているが、錆びついていて読み取れない。そして、微かに、土とカビのような匂いがする。

「これは……」健太は呟いた。この匂いは、仮設事務所の換気扇から漂ってきた匂いと同じだ。

「なんだ、それは？工事現場から落ちてきた部品かい？」山下氏は、部品を見て首を傾げた。

　健太は、ミケに目をやった。ミケは、健太が持っている部品をじっと見つめている。そして、再び、その部品から漂う土の匂いを嗅ぐかのように、鼻をひくつかせた。

「山下さん、この部品は、あの仮設事務所の奥の扉の部屋から出てきたものだと思います。あの部屋からは、土とカビのような匂いがしていました」健太は言った。

　山下氏は、健太の言葉に顔色を変えた。

「なに？あの部屋から？あの部屋は、『地下の作業室』だ、と説明されていたはずだが……」

　健太は、山下氏の言葉にハッとした。

「地下の作業室……！」

　ミケは、健太と山下氏のやり取りを聞きながら、部品と、鈴木醸造の蔵の方向を交互に見ていた。その瞳は、何かを確信しているかのように輝いている。

　健太は、この錆びついた金属製の部品が、地面師詐欺の、あるいは、この再開発の裏に隠された、もう一つの闇を暴く重要な手がかりになることを確信した。

　彼らが本当に狙っているのは、鈴木醸造の「土地」そのものではなく、その「地下」に隠された何かだ。そして、その「地下」にあるものと、この金属製の部品に、何らかの関連があるはずだ。

「この部品……警察の鑑識に回してもらいましょう」健太は、力強く言った。

　山下氏は、健太の言葉に頷いた。「ああ、それがいい。私も、あの連中の悪事を暴く手伝いをさせてもらう」

　健太は、ミケに感謝の念を抱いた。ミケがいなければ、この決定的な手がかりを見つけることはできなかっただろう。

　事務所に戻った健太は、すぐに田中刑事に連絡を入れた。仮設事務所での潜入の経緯と、ミケが見つけた錆びた金属製の部品について説明した。田中刑事は、健太の行動に驚きながらも、その部品の重要性を理解し、すぐに鑑識に回すことを約束してくれた。

「佐々木先生、君の行動力には感心するが、くれぐれも無茶はするな。相手はプロの詐欺師だ。君の身に何かあっては大変だからな」田中刑事は、健太を心配する言葉をかけた。

「はい、ありがとうございます」健太は、田中刑事の忠告に感謝した。

　電話を切ると、健太は、ミケの頭を優しく撫でた。ミケは、健太の腕の中で、満足そうに喉を鳴らした。

　この錆びついた金属製の部品が、一体何を意味するのか。そして、鈴木醸造の地下に、一体何が隠されているのか。

　健太は、この事件の謎が、少しずつ、しかし確実に解き明かされつつあることを感じていた。そして、その核心には、ミケの小さな肉球が導いてくれた「微かな違和感」があったのだ。

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