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八話：長老との対談その参。

　吾輩《わがはい》は、冬将軍である。

　永き眠りから目覚めた吾輩《わがはい》の前に、二人の村人が現れた。彼者《かのもの》らから、長老に会って欲しいと懇願《こんがん》され、快諾する。

　そうしてようやく、村に到着したはずだったが、目の前にそそり立つのは巨大な雪の壁。

　どことなく隠れ里の様相であり、村人も“里”と呼んでいた。

　さらには、里の姐御《あねご》的存在であるキツネ女が現れて、夜這《よば》い宣告までされた。しかも人妻で子沢山《こだくさん》な様子。

　そんな中、キツネ女の子供と思《おぼ》しき二人、赤葉《あかば》と青葉《あおば》が現れる。彼者《かのもの》らは、今朝の地震で被害に遭《あ》った場所を応急処置する為に、里中を回ってるらしい。

　長老と、その息子である里長《さとおさ》に対面した吾輩《わがはい》は、話の流れから迂闊《うかつ》にも名乗ってしまった。吾輩《わがはい》を祀《まつ》ってきた里のまとめ役であれば、その氏素性など分かっていて当然だと思ったのだが、そうではなかったらしい。

　吾輩《わがはい》の正体は極秘にすべきものではあるが、正直に明かす事にした。すると、長老は里に伝わる長い長い昔話を語るのだった。それによって、吾輩《わがはい》を祀《まつ》ってきた里のまとめ役が詳細を知らない理由と、吾輩《わがはい》の正体を守る為に勇猛《ゆうもう》果敢《かかん》に戦い切ったという、長老のジジ様の存在が明らかにされる。

　歴史に埋もれてしまった忠勇《ちゅうゆう》義烈《ぎれつ》の士であるジジ様の名前を問うた吾輩《わがはい》は、敬意《けいい》を表してその名を魂に刻む――と、宣言したのだった。

　さてはて――、本題はこれから――だな。

「して………………、吾輩《わがはい》に用があるとの事だったが？」

　そう――、

　吾輩《わがはい》の元にやって来た里人《さとびと》の二人から、長老に会って下さいと言われて、ここまで足を運んだのだ。その時の彼者《かのもの》らの反応から、もしかしたら悪しきもののけ(●●●●)にでも苦しめられ、それを退治してくれる者を切望しているのではあるまいか――と、思っていたのだが、里の様子を見る限りでは、そうでもない様子。

「そうでしたじゃ……。実はですな……」

「うむ……」

　ゴクリ――と、長老の喉《のど》が鳴る。

「……今朝《けさ》未明《みめい》、大地震《おおじしん》が起こったのは、御存じでありましょう？」

「うむ……」

　おそらく、それで吾輩《わがはい》は目覚めてしまったのであろうな――。

「それで、お社《やしろ》が崩れてしまってはいけないと思いまして、中に御安置《ごあんち》されている守り神様を、この安全な里に移そうとの話になりましてな……」

「うむ……」

　お社《やしろ》とは、冬天宮《とうてんぐう》の事か。

　確かに――、あそこは洞窟の中にあり、崩れてしまえば生き埋めになるだろう。

　されど、地震如(ごと)きではビクともしない造りにしてるのだが――。

　――まぁ、あれか。

　代々の長老に伝えられるべき冬将軍の真実は、途絶えたのであった――な。

　それなら、無理はないか。

「本来ならば、長老である私《わたくし》めか、里長《さとおさ》である虎次郎《こじろう》めが、お迎えに参上すべき所なのではござりましたが、もしもまた地震が起こって万が一の事があってはならぬと、里人《さとびと》の皆に止められましてな。それで、選りすぐりの屈強な二人を御遣《おつか》いした次第でございまする」

　もし、守り神が動けぬ身であれば、屈強な二人が何とかして里まで運ばねばならない。なれど、吾輩《わがはい》が身体を浮かせて自力で移動できた為、安堵《あんど》のあまり歓声を上げた。

　それを吾輩《わがはい》が、悪しきもののけ(●●●●)に困っており、退治してくれる者を切望している――と、勘違いしてしまった訳か。

「ほほぅ……、では、そなたが吾輩《わがはい》を呼びつけたのは、ただ単に安全な場所に避難《ひなん》してもらおうと……、こういう訳であるのだな？」

「左様《さよう》でござりまする」

「そうか……」

　まぁ、あれだ――。

　備えあれば、憂《うれ》いなし。

　いささか、拍子《ひょうし》抜けではあるが――、何事も起こらず、平穏無事に過ごせれば、それが一番という事だ。

（……ふわああああああう）

　――おや。

　鈴を転がしたかのような可愛《かわい》くも聞き覚えのある声――いや、あくびであるな。

　それが、吾輩《わがはい》の脳に直接届いた。

（……ふみゅ？）

　やっと、寝坊助《ねぼすけ》さんのお目覚めのようだ――。

　その正体は、吾輩《わがはい》の心之臓《しんのぞう》と同化している雪女というもののけ(●●●●)にして、女房である。

（……おはようごじゃいまひゅ）

　――実に、百二十年ぶりとなる女房の第一声は、呂律《ろれつ》が回ってなかった。

　当然ながら、吾輩《わがはい》にしか聞こえていない。

（……お兄ひゃまは、どうして起きてるんでひゅか？）

　それを語ると長くなるから、後《のち》ほどにしようぞ。

　そうそう――。

　女房である雪音《ゆきね》は、吾輩《わがはい》の事を“お兄さま”と呼ぶ。

　その理由は、女房と結ばれて人間を辞めた時の年齢にちなんでいる。

　吾輩《わがはい》が女房と結ばれ、不老の身になったのは十七歳の折《おり》。一方、女房が吾輩《わがはい》と結ばれたのは十五歳の時である。すなわち、女房の雪音《ゆきね》は、永遠の十五歳かつ年下の“妹”なのだ。

（お兄ひゃまは、お兄ひゃまと呼ば……、むにゅむにゅ）

　わ――っ、吾輩《わがはい》が呼ばせているのではないぞ。こやつが勝手に、そう呼んでいるのだ。勘違いしては困るぞ。

（……ふみゅう、おやすみなのでひゅ）

　結局、また寝るのか――。

　いったい、何の為に起きてきたんだろうか。

　そういえば――、

「雪だるまをお供《そな》えするべしと言っておったが、お社《やしろ》にあった雪だるまは、そなたらが作ったのか？」

　正確には洞窟の出入口ではあるが、本来の神社なら狛犬《こまいぬ》が置かれているはずの台座に、雪だるまが二体、乗っかっていたのを思い出したのだ。

「はい……。毎年、一番良い雪を使って、丹精《たんせい》込めて作っておりまする」

「ほほぅ……、そうか」

　守り神である吾輩《わがはい》の御使《みつか》いとして、この里に伝わっておるらしい“雪だるま”ではあるが、本当の使いどころは別にあったりする。

「ふむ……、その雪だるまを一つ、戴《いただ》いてもよいか？」

「それはもう、一つと言わず、二つともお好きなようにして下され。元々は、貴方《あなた》様に捧げられたお供《そな》え物でござりますので……」

「では、遠慮なく戴《いただ》こうか」

「どうぞどうぞ」

　よし、これで手間が省《はぶ》けた。

　雪だるまは、女房である雪音《ゆきね》の身体を作るのに、必要不可欠な物であるのだ。

「さて、吾輩《わがはい》は冬天宮《とうてんぐう》……、そなたらの言うお社《やしろ》へ戻って、儀式を執《と》り行《おこ》なうとしよう」

「……っ、お待ち下され、お社《やしろ》が崩れでもしたら、大変でござりまするっ」

「案《あん》ずるな。冬将軍である吾輩《わがはい》を安置していたお社《やしろ》が、地震如(ごと)きで崩れたりするものかっ」

　まさにその通りであるのだ。

　堅固《けんご》過ぎるほどの設計で造られた冬天宮《とうてんぐう》が崩れる事は、絶対に有り得ない。

　これは、自信を持って断言できる。

「確かに、そうだとは思いまするが…………っ」

「では、問題なかろう。そうだな……っ、今より三日間、吾輩《わがはい》は冬天宮《とうてんぐう》……っ、つまりはお社《やしろ》に籠《こ》もるので、そこへの一切の出入りを禁ずる。なにぶん……っ、秘密の儀式でな。里人《さとびと》に見られると、いささか問題が生じるのだ」

　吾輩《わがはい》は、間《ま》を空けながらも、長老が口を挟《はさ》めないよう、言葉を強引につなげた。

　こういうのは勢いが大切――、なのであるから――な。

「分かりました。里人《さとびと》には周知しておきまする」

「また三日以降、ここに参《まい》るので、よろしく頼むぞ」

「ははーっ、お待ちしておりまする」

「……ござる」

　こうして――、

　長老との会談を終えた吾輩《わがはい》は、冬天宮《とうてんぐう》へ戻る事としたのであった。

【】内は現代語訳と省略用語、“ ”内は強調単語、重要固有名詞であるもののけ(●●●●)の表記は、ひらがなと混じっても読めるようにする為、（　）内は口に出さないセリフ、つまり心の声です。