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三十六話：南へ向かって。

　吾輩《わがはい》は、冬将軍こと評 (こおりの)利光(としみつ)である、が……。

　現在は故《ゆえ》あって、駆け出し業者【冒険者】の氷戸《こおりどの》俊通(としみち)と名乗っておる。

　暦《こよみ》上での本日は、凰平《おうびょう》二年の一月三十日、水曜日。

　今居る場所は、鎮西《ちんぜい》【地方】の寒路国《さむじのくに》【県】にある、北汰分《きたわけ》宿《じゅく》という宿場町だ。

　――以上。

　ここ、北汰分《きたわけ》宿《じゅく》の口入屋は、正午から雪ん子専用の食堂となり、夜は一般客向けの居酒屋となるらしい。

　よって、正午近くになった今、この街のあちこちで雪下ろしをしていた雪ん子が、一人、また一人と暖簾《のれん》をくぐって入ってきている。

　初めに入ってきた、やかましい感じの雪ん子である南雪《なゆき》とやらは、奥の炊事場で慌ただしく調理の作業をしている様子。他にも、雪ん子が何人か炊事場へ入っていったので、料理担当は一人ではなさそうだ。

　吾輩《わがはい》、雪音《ゆきね》、斉隆《なりたか》の三人は、貼り紙の近くにある食卓の席に着き、斉隆《なりたか》に勧められた雪ん子専用の料理を注文する。果たして、どのような料理が来るのか、楽しみである。

「お待たせしましたぁーっ、渋柿定食が三つになりまぁーすっ、ご注文は以上でよろしいでしょうかぁーっ？」

　ほどなくして、南雪《なゆき》とやらが料理を運んできた。渋柿定食は、思わずげんなりするような名前であるが、我ら氷人《こおりびと》や雪女にとっては結構な御馳走だったりする。気の力を吸うという摂取方法しか出来ない我らの味覚は、人間とは大きく異なるのだ。

「ふえええぇぇぇ、キレイなのですぅ」

　一皿目は、柿丸ごと三つを盛り合わせた物。赤い葉っぱを一番下に敷き、秋を彷彿とさせる盛り付けとなっている。

「ほほぅ……」

　二皿目は、鮭の切り身を中心に、小さな松の枝や氷を添える事で、冬を感じさせる盛り付けであった。

　あと、茶碗に盛られた雪御飯である。名前の通り、米の代わりに雪が入っている。

「ささっ、どうぞ、お召し上がり下さい」

　やがて、三人分の膳《ぜん》が揃った。

　斉隆《なりたか》に言われ、箸《はし》を手にする吾輩《わがはい》ら。

「いただこう」

「いただくのです」

　吾輩《わがはい》は鮭。雪音《ゆきね》は柿から、箸を付ける。

「甘くておいしいのですっ」

　雪音《ゆきね》に気を吸われた柿が、みるみる内に干し柿に変わってゆく。無論、吾輩《わがはい》の箸に掴《つか》まれた鮭の切り身も、干物に変わっている。

　続いて、茶碗を手にし、中の雪を口の中へ放り込んだ吾輩《わがはい》。シャクシャクと数回ほど咀嚼《そしゃく》し、飲み込む。雪は水に変わって吸収されるので、消化機能が働かない氷漬けの身体である吾輩《わがはい》でも食べれるのだ。

　これこそが、我らの食事方法なのである。

「我々の食べた干物は、別の地方で高く売れるので置いといて下さい」

「ほぅ？」

　斉隆《なりたか》が話した内容は、なかなか興味深い物であった。

　雪ん子から気を吸われた後の干物は、“雪乙女の口付け”という商品名で出荷され、他の地方で飛ぶように売れるらしい。

　そのおかげで、この鎮西《ちんぜい》【地方】は格段に豊かになり、他の地方に比べて年貢が幾分も安いという。

「ごちそうさまなのです」

　うむ、とても美味であった。おそらく、雪ん子専用の食堂は、この鎮西《ちんぜい》【地方】ならではの施設であり、他の地方ではまずお目にかかれないであろうな。

　そう言えば結局、斉隆《なりたか》の妻である雪華《せっか》ちさんは、番頭台に座したまま、こちらの食卓には来なかったな。たまに舌っ足らずな声が聞こえたので、客の注文を炊事場へ伝えていたのであろう。

「ところで、依頼はどれにするか、決まりましたかね？」

　斉隆《なりたか》の言葉にハッとする吾輩《わがはい》だったが、どうにも決めかねている。これは是非とも受けたいという依頼が、まったく無いのだ。貼り紙をざっと見て、仕方なく決めようとしたイノシシ退治にしても、かなり微妙なのである。

「あいにくと決めかねておってな……」

「なのです……」

「それでしたら、下手に縛られてしまう請負型の依頼は受けずに、先着型の依頼書にある賞金首を気長に探すのが、良いかも知れませんね」

　ふぅむ………………。

　ここに居る限り、あの“北の葉っぱ党”とやらに無理矢理にでも、合流させられそうな気がするな。

　然《しか》らば、我らの採るべき道は一つしかあるまい。

「さて、御馳走になった。しばし、見物に参ろうと思う。お代はいくらだ？」

「いえいえ、あれだけ寄付して戴いた御方から、お金は取れませんよ」

　斉隆《なりたか》は両手を振って、にこやかに拒絶する。

「そうか。では、参ろうか」

「はい、なのです」

　吾輩《わがはい》と雪音《ゆきね》が席を立った時、奥から聞き覚えのある声が聞こえた。

「あれぇーっ、もう行ってしまわれるんですかぁーっ？」

　この声は確か、一番初めに入ってきた雪ん子で、南雪《なゆき》と呼ばれていたな。

　やかましい感じの印象を受けたので、あまり関わり合いになりたくはない。なので、一切の返答はせずに暖簾《のれん》をくぐり抜けるのであった。

「お兄さま、まず何を見物なさるのですか？」

「そうだな………………」

　我らは、北汰分《きたわけ》宿《じゅく》の中央通りを、南に向かって歩いていた。

　まだまだ日は高い。正午を過ぎたばかりであるからな。

「とりあえず、今日一日で行ける限りの南へ、行こうか？」

「分かりました。行きましょう」

　真正面に立った雪音《ゆきね》が、その両手を吾輩《わがはい》の首に回してきた。それ対して吾輩《わがはい》は、雪音《ゆきね》の膝《ひざ》に左手を差し入れ、持ち上げる。俗に言う、お姫様抱っこである。

　我ら二人の考えは筒抜けなのである。雪音《ゆきね》も薄々察していたようだ。

「では、南へ一気に飛ぶぞ」

「はい、なのです」

　そうして、寒波を下に放つ事で爆発的な推進力を得た吾輩《わがはい》は、あっという間に跳び上がった。

　南の、もっと大きな街へ行けば、いろんな依頼があふれているに違いない。

　我らの旅は、今、始まったばかりである。

　　　　　　　　　　　　　――冬将軍南進す！～猛吹雪もののふ無双～・完了

【】内は現代語訳と省略用語、“ ”内は強調単語、重要固有名詞であるもののけ(●●●●)ともののふ(〇〇〇〇)の表記は、ひらがなと混じっても読めるようにする為、『』内は紙などの媒体に記されている文字を表し、（　）内は口に出さないセリフ、つまり心の声です。