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十七話：お家芸の太刀術。

　吾輩《わがはい》は、冬将軍である。

　いよいよ、果てしない旅に出た吾輩(わがはい)達。

　針葉樹林の入り口で幽霊と出会う。その凄惨な姿を見た途端、我が女房の雪音(ゆきね)は気を失った。

　とりあえずは、事情を聞き出す為に会話を試みる吾輩(わがはい)。

　どうやらこの幽霊、方向音痴な旅の商人であり、キツネのお面をしていた人間に刺し殺されたようだ。

　そうして、無残な最期の瞬間を思い出してしまった幽霊が、吾輩《わがはい》の身体を乗っ取ろうと襲い掛かってきた。

　だが、それを見越していた吾輩《わがはい》は、気合いの寒波を爆散させ、幽霊の力を削いだのだった。

「そなたを切りたくはない、鎮まるがよい……」

　うずくまって震えている幽霊――。

　吾輩《わがはい》は、浮かせていた身体を下ろし、白い雪に覆われている地面に足を付けた。

「うくくく……っ」

　この幽霊が持っていた“怪《け》の力”の大半は、吾輩《わがはい》が放った寒波によって削られている。

　もはや、立ち上がる力も無いはずだ。

「あ……っ、あんたが……っっ、ダメなら……っっっ」

　彼者(かのもの)はまだ――、諦めていないようだ。しかし、力の差は明らかであるぞ。

「ぐおおおおおおおおおおおおっっ」

　地獄の底から吠え猛るような、重く暗い声が辺りに響いた。

　同時に、風前の灯火であったはずの、幽霊の“怪《け》の力”が格段に膨れ上がる。

「そうであったな……」

　もののけ(●●●●)の原動力である“怪”は、強い思念によって際限無く(﹅﹅﹅﹅)湧き出てくるのだった。

　こうなってしまっては、完全に手遅れかも知れない。彼者(かのもの)が悪霊となって、道行く者を苦しめるようになるのであれば、ここで引導を渡すのが情けでもある――か。

「その娘の身体をよこせええええええっっ」

「しま……っ」

　幽霊は、傍らで気を失っている我が女房の雪音(ゆきね)に、狙いを定めていたようだ。

　吾輩《わがはい》の左下めがけて、一直線に突進する。

　だが――、

　不意を衝《つ》かれはしたが、百戦錬磨である吾輩《わがはい》の身体は適宜に反応していた。

　雪に覆われた地面を力強く蹴る事で、土の混じった雪煙が舞い上がり――そして、

　彼者《かのもの》の、断末魔の叫びが響き渡った。

「むううぅ……」

　不本意ながら吾輩《わがはい》は――、

　太刀を抜きざまに、幽霊の核となる“魂”を切ったのだった。

「……我が女房を襲おうとした、そなたが悪いのだぞ」

　霧散してゆく彼者《かのもの》の姿を見た吾輩《わがはい》は、玲瓏《れいろう》たる氷の刃を――鞘《さや》に、ゆっくりと音も立てずに納める。

　今使ったのは、古《いにしえ》より評《こおり》一門のみに受け継がれてきた太刀術の技、夕霧《ゆうぎり》と早霧《さぎり》を合わせたものだ。

　まず――夕霧《ゆうぎり》は、評《こおり》一門の御三家が一つにして、雪音《ゆきね》の実家でもある結氷《ゆうひ》家門の者が得意とする技。代々の当主が結氷《ゆうひ》神宮大宮司を務める家柄であるが故に、幽霊などの退散を専《もっぱ》らとする太刀術が編み出されたのだ。

　夕《ゆう》の字は――黄昏、逢魔が時、幽霊などを指す。

　それに、切るの動詞を転じて霧《ぎり》の字を当てて、合わせる。

　すなわち、実体の無い幽霊や魔物などを絶ち切る為の技こそ、夕霧《ゆうぎり》なのである。

　次に――早霧《さぎり》とは、評《こおり》門派太刀術の秘奥義。

　皇統の流れを汲む評《こおり》は、宸世《しんぜ》のありとあらゆる太刀術を、お家芸として後世に伝えてゆく責務を負う、貴《たっと》き家門である。代々の当主は、奥義の伝授を以《も》ってその座に就く事を許される。

　早の字と、霧《ぎり》を合わせて――早霧《さぎり》。その名の通り、如何に早く切り付けられるかを追及した結果、抜きざまに切るという、抜刀術に至った。

　初見の相手には一撃必殺となるこの技を、代々の当主はひた隠しにしてきた為、評《こおり》は宸世《しんぜ》随一の武門と成ったのだ。故に、誰にも見られてはならないのだが――、

　迂闊《うかつ》にも、早霧《さぎり》を繰り出してしまった吾輩《わがはい》。辺りの気配《けはい》や怪配《けはい》を念入りに探ったが、消え去った彼者《かのもの》以外に我が奥義を見た者は、どうやらいないようだ。ひとまず、ホッと胸を撫で下ろした。

「さて……」

　先ほどの入念な捜索の結果、彼者《かのもの》を刺したと思われる下手人《げしゅにん》【犯人】らしき、怪配《けはい》混じりの気配《けはい》を探り当てていたのだが――、まだ針葉樹林の奥に居るらしい。

　まぁ、あれだ。

　あれこれ、ここで考えても仕方がない。

　直接――相手に聞くのが、一番手っ取り早いであろうな。

「むむっ……」

　よく見れば、せっかくもらった深緑《ふかみどり》の直垂《ひたたれ》【平民の普段着】の裾《すそ》が、泥だらけである。

　寒波を爆散させて彼者《かのもの》の“怪《け》の力”を削いだ時、地面を覆っていた足下の雪も一緒に吹き飛ばしていたのだろう。さらに、うっすらとまだ残っていた雪の上に、吾輩《わがはい》が足を付ける。そして、力強く大地を蹴って早霧《さぎり》を繰り出した事により、露《あら》わになった泥土が巻き上げられ、裾《すそ》を汚してしまった――という訳か。

　だがしかし――、

　何ら憂える事でもない。

　吾輩《わがはい》と女房の身体や着衣には、汚れどころか埃《ほこり》すら染み付かないのだ。

　ほら、こうしてパンパンと裾《すそ》を叩《はた》けば、澄んだ氷のような音と共に、泥汚れが瞬く間に落ちていったであろう。

　そうなのだ。

　我ら夫婦の皮膚や衣服の表面は、常に極薄の氷膜《ひまく》が張られており、あらゆる汚れや埃《ほこり》はそれに付着する。汚れてしまえば、その氷膜《ひまく》ごと叩《はた》いて落とし、また新しい氷膜《ひまく》を張れば済む。おかげで、洗濯なぞ一度もした事が無かったりする。

　――とりあえずは、何かと寝坊助《ねぼすけ》さんな雪音《ゆきね》を起こして、日が暮れる前に片付けるとしようか。

【】内は現代語訳と省略用語、際限無く(﹅﹅﹅﹅)などや“ ”内は強調単語、重要固有名詞であるもののけ(●●●●)ともののふ(〇〇〇〇)の表記は、ひらがなと混じっても読めるようにする為、（　）内は口に出さないセリフ、つまり心の声です。