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姫様、聖女様に毒キノコを振る舞います。

トランペット村に建設中の城は、日に日に巨大化していた。

湖のほとり。

かつて静かだった水辺は、今や観光客と工事業者の喧騒で埋め尽くされている。

「資材運べー！」

「海の家二号店できましたー！」

「だから湖だって言ってるでしょ！！」

今日もギャル竜の声が森に響いていた。

完成すれば、おそらくここがトランペット村の中心部になる。

……そんな気がする。

正直、勢いでここまで来てしまった。

でもまあ、儲かってるし問題ないだろう。

そう思っていた時だった。

「姫様」

執務室へ入ってきた七海が、一枚の紙を差し出す。

「来客です」

「また商人？」

「いえ。“聖女”を名乗っています」

「……あ」

忘れてたわ。

ホルン聖法国。

世界一安全といわれる宗教国家。

その頂点に立つ聖女。

前に使者が正式な対面を求めてきて、会う場所をどうするかとなって、そのままにしてしまっていた。

「……帰ってもらう？」

「すでに屋敷の前に来ています」

「早いわね」

「あと、村人たちに大人気です」

「なんで？」

「“聖女様握手会”が始まっています」

「悪魔姫の自宅前でやること？」

「村人は珍しいものなら、なんでも飛びつく習慣がありますので」

私は頭を抱えた。

これって深く考えたら、人と魔族のトップ会談だぞ。こんなのでいいのだろうか？

しかし、来てしまった以上は追い返すわけにもいかない。

「……とりあえず食堂へ通してミールにフルコースを振る舞って。私は着替えたら向かうから。メイドたちには応接室を掃除するように伝えてちょうだい」

「かしこまりました」

七海は頭を下げて出ていった。

数分後。私は余所に出てもおかしくない服を着て食堂に行った。

聖女を見た瞬間、私は少しだけ言葉を失った。

——綺麗、という表現では足りない。

淡く透き通るような白銀の髪。

月明かりを溶かしたみたいな青い髪先が、腰の辺りまで柔らかく揺れている。

片側で結ばれた長い髪には、小さな星飾りと金色の三日月。

祈るように重ねられた細い指先は、まるで人形みたいに白い。

そして何より——空気が違った。

この少女が座っているだけで、薄暗い食堂が神殿みたいに見えてしまう。

白を基調とした衣装は質素なのに、不思議と目を引く。

神聖、という言葉を無理やり人の形にしたら、多分こうなる。

私と彼女は目を合わせた。

静寂。

まるで時間そのものが止まったみたいだった。

悪魔姫。

聖女。

本来なら決して相容れない存在。

互いに名乗ろうとした、その時——

「毒抜き毒キノコ入りパスタです」

沈黙。

聖女は挨拶が先なのか、料理名がおかしいことを指摘するのが先なのか迷ってるっぽい。

というか、私もこのタイミングで挨拶をしていいのか困るのだが。

やがて聖女は、ぎこちなく微笑み——

「……その毒は、抜き切れているのでしょうか？」

とても真面目な声で、そう聞いた。

するとミールは胸を張って、

「たぶん大丈夫です」

「え？」

「気にしたら負けです」

「気にしなくても良いお料理をお願いできませんか？」

「国産毒キノコ100パーセントをふんだんに使ったのですが。味は松茸なんですけど」

「え？　味は松茸なんですか？」

「はい。姫様が初めて召し上がった時、超高級な松茸だと思うことにしたとおっしゃられていました」

「それは思い込みであって松茸でないですよ」

「あと、この村で地産地消できる食材は毒キノコしかございません。いかなる料理にも毒抜きした毒キノコ料理が出てきます。どうしても無理なら村の商店街に、外食できる場所がありますが有料です」

困惑する聖女。

「そういえば湖のそばに海の家が何軒か出来たので、そちらでもお腹を満たすことはできますが、インバウンド価格です」

「インバウンド？」

「はい。姫様が昨日視察に行ったらぼったくられたと嘆いておりました」

「姫様が村人からぼったくられる村なんですか？」

「村人というか古代竜と海王ですが」

聖女は疲れたように額へ手を当てた。

まだ食事すら始まっていない。

なのに、もう帰りたそうである。

そして彼女は、小さく息を吐いて言った。

「この村には私の常識が通じないことはよくわかりました」

「というか聖女様。冷めないうちにお召し上がり下さいませ。美味しくなくなります」

ミールはそう言ってハッとした顔をした。

「もしかして少なかったです？　大盛りが良かったですか？　気づかず申し訳ございません！」

ミールはそう言って厨房に戻って行った。

「大丈夫よ。彼女の毒抜きスキルは完璧だから」

困り果てている聖女に、私は優しく言った。

「ですが、毒キノコの毒抜きと言われて食べたいと思いませんが」

「フグ料理と一緒よ」

「その例えで安心できる人は、かなり限られていると思います」

「ま、食べながら聞いて。私が古の悪魔姫(デビルプリンセス)であるミナエよ」

「え。このタイミングで自己紹介されても困るんですが」

聖女はパスタを見つめたまま、小さく息を吐いた。

「……では改めまして。ホルン聖法国の新屋敷聖香(しんやしき　せいか)と申します。皆から聖女と呼ばれております」

そう名乗ってから、彼女はゆっくり私を見た。

その瞳だけは、先ほどまでと違って真剣だった。

「本日は、“南の森に現れた魔族が治める国”について、お話を伺いに参りました」

外では、今日もギャル竜の、

「やっぴー☆」

という声が響いていた。

緊張感が続かない。

「てか。国って何？」

私は規模の違いに困惑しながらも、ミールが毒抜きキノコパスタを私の前に置いたのだった。