ある物語

第一章 『冒険者編』

第1話『Gランク』

レグナリア王国、交易都市エルノア。

街道を行き交う荷馬車の列が、朝から南門の前に伸びていた。

積み荷の検査を待つ商人たちが声を張り上げ、荷車の隙間を縫うように人が歩いていく。街の内側からは露店の呼び声や馬のいななきが聞こえ、ときおり焼きたてのパンの香りが風に乗って流れてきた。

そんな賑やかな門前で、一人の青年が実に楽しそうに笑っていた。

「よし。今日から俺も冒険者だ！」

背中には旅用の荷物。腰には使い込まれたようにも新品のようにも見える、何の変哲もない剣。

青年の名はダス。

少なくとも、今日からはそう名乗ることになっている。

「まだ登録してないよ」

隣を歩く女性が、柔らかい声で訂正した。

長い髪を揺らしながら人の流れを眺めている彼女は、リュネ。見た目は二十代前半ほどの、落ち着いた雰囲気の女性だった。

「細かいな。気持ちはもう冒険者なんだよ」

「昨日からずっとそう言ってるものね」

「昨日どころか、三日前からだぞ」

「知ってる。何回も聞いたから」

リュネが小さく笑う。

その足元を、犬ほどの大きさをした白い飛竜が歩いていた。

四肢と翼を備えた小柄な身体に、白い鱗。長い尾を器用に動かし、人混みの中でも誰かにぶつかることなく進んでいる。

ヴァルという名の龍である。

もちろん、ここにいる人々はそんなことを知らない。

傍目には珍しい小型飛竜系の魔獣を連れた、若い男女二人組にしか見えないだろう。

「それにしても、すごい人だな」

ダスは門をくぐりながら周囲を見回した。

交易都市というだけあって、街路には様々な種族の人々が行き交っている。荷を背負った獣人の商人、杖を携えた魔術師、重そうな鎧を着た冒険者らしき一団。

通りの両側には商店が並び、軒先に吊るされた商品が風に揺れていた。

目新しいものを見つけるたび、ダスの視線がそちらへ向く。

「見ろよ、リュネ。あの店、武器が山ほどある」

「あるね」

「あとで見ようぜ」

「登録が先じゃなかった？」

「そうだった」

少し歩いたところで、今度は香ばしい匂いに足を止めた。

「……あの串焼き、うまそうだな」

「食べる？」

「いや、まず登録だ」

「えらい」

「だろ？」

三歩ほど進んでから、ダスは振り返った。

「でも帰りに買おう」

「うん」

ヴァルが二人を見上げた。

その視線には、先ほどから何度同じやり取りを聞かされているのかという、実に大人びた呆れがあった。

もっとも、当のダスは気にしていない。

彼にとって、今日という日は特別だった。

これまで世界の様々な場所を訪れ、数え切れないほどのものを見てきた。

だが、冒険者ギルドへ登録し、その制度の中で仕事を受け、報酬を稼ぎ、実績を積み重ねる。

そうした経験は、また別の話である。

どれほど強大な存在であろうと、冒険者として最初から積み上げた経験が生まれるわけではない。

だからこそ、面白そうだった。

自分が決めた条件を守り、その中でどこまで楽しめるか。

それが、今回の遊びである。

ただし、遊びだからといって適当に済ませるつもりはなかった。

「さて、ギルドはどっちだ？」

「さっき案内板に書いてあったよ」

「見逃した」

「だと思った」

リュネが笑いながら進行方向を示す。

その隣を歩くダスは、相変わらず楽しそうだった。

＊

冒険者ギルド、エルノア支部。

大通りに面した建物は、ダスが想像していた以上に大きかった。

入口をくぐると、広い受付空間の向こうに複数の窓口が並んでいる。壁際には依頼書が貼り出された掲示板があり、その前では冒険者たちが腕を組んだり、仲間同士で相談したりしていた。

奥には飲食のできる場所もあるらしく、朝だというのに酒の匂いが漂ってくる。

「おお……」

ダスが感心したように声を漏らす。

剣や槍を携えた者、魔術師らしい装束の者、旅装のまま書類を抱えている者。

誰もが自分の仕事を持ち、忙しそうに動いていた。

「いいな、ここ」

「賑やかだね」

「冒険者って感じがする」

「冒険者ギルドだからね」

「そういうことじゃなくてさ」

ダスは笑いながら掲示板を指した。

「あれ全部、誰かがやってほしい仕事なんだろ？」

「そうだね」

「で、受けたい奴が自分で選んで、仕事して、報酬もらって帰る。いやぁ、いい仕組みだよな」

彼は掲示板の前へ行きかけたが、途中で足を止めた。

「……先に登録か」

リュネが声を立てずに笑っている。

「何だよ」

「ううん。今日はちゃんと順番を守ってるなと思って」

「俺だって順番くらい守るぞ」

「うん。知ってる」

そう返す彼女の目は、少しばかり楽しそうだった。

二人は新規登録の窓口へ向かった。

受付に座っていたのは、茶色い髪を後ろでまとめた女性だった。書類へ目を通していた彼女は、二人が近づくと顔を上げる。

「こんにちは。冒険者ギルド、エルノア支部へようこそ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「冒険者登録したいんだけど」

「新規登録ですね。お二人ともですか？」

「ああ」

「はい」

「かしこまりました。私は受付担当のミーナです。では、まずこちらに必要事項をご記入ください」

差し出された書類を、ダスは興味深そうに受け取った。

「へえ。名前、年齢、種族、希望職業……」

しばらく眺めてから、さらさらと記入していく。

名前、ダス。

年齢、二十二歳。

種族、人間種。

希望職業、剣士。

隣ではリュネも記入を終えていた。

名前、リュネ。

年齢、二十三歳。

種族、人間種。

希望職業、魔術師。

ミーナが書類を受け取り、二人の記載内容を確認する。

「ダスさんは剣士、リュネさんは魔術師ですね。そちらの飛竜は……」

「ヴァル。俺の従魔だ」

足元を指され、ヴァルが静かに顔を上げた。

「小型飛竜系でしょうか。珍しいですね」

「だろ？　結構かわいいんだよ、こいつ」

ダスが得意げにヴァルの頭へ手を伸ばす。

ヴァルは軽く身を引いた。

「おい、何で避けるんだよ」

もう一度伸ばした手も避けられた。

ミーナが困ったように笑う。

「……あまり触られるのが好きではない子でしょうか？」

「いや、普段はもうちょっと仲いいんだけどな」

リュネが横から口を挟んだ。

「さっきから、ずっとかわいいって言われてるから」

「褒めてるだろ？」

「褒められ方にも好みがあるんじゃない？」

ヴァルは黙ったまま、当然だと言いたげに尾を動かした。

受付のミーナは、ずいぶん賢い従魔なのだろうと感心していた。

まさか目の前の小さな飛竜が、人語を理解するどころか、二人と普通に会話できる成熟した龍だとは思いもしない。

今回は、そういう約束なのである。

ミーナは従魔としての同行について必要な確認を済ませると、改めて二人へ向き直った。

「それでは、登録に関する説明をさせていただきますね」

冒険者ギルドは、仕事を紹介するだけの場所ではない。

依頼の受注と達成確認、報酬の受け渡し、素材の査定、危険地域の情報提供など、冒険者の活動を支える様々な業務を行っている。

冒険者ランクは、Gから始まり、F、E、D、C、B、A、S、SS、SSSと続く。

原則として、登録したばかりの冒険者は最低ランクのGから活動を始める。

ミーナがそう説明したところで、ダスの顔がぱっと明るくなった。

「Gか！」

「はい。新規登録の方は、基本的にGランクからとなります」

「いいねえ！」

「……はい？」

「一番下ってことだろ？　最高じゃん」

ミーナの手が止まった。

新規登録者が最低ランクに不満を示すことは珍しくない。

早く上へ行きたい。強い魔物を倒したい。大きな仕事を受けたい。

そうした理由で、昇格について質問されることも多い。

しかし、最低ランクと聞いてここまで嬉しそうにする人間は、なかなかいない。

「あ、ありがとうございます……？」

「いや、礼を言うのは俺の方だって。ちゃんと一番下から始められるんだな」

「ええ、もちろんです」

「よし！」

ダスは小さく拳を握った。

リュネが隣で微笑んでいる。

「よかったね」

「おう。これで堂々と新人冒険者だ」

「まだ登録証をもらってないよ」

「……そうだった」

ミーナは少し不思議そうに二人を見比べたが、やがて微笑んだ。

随分と愉快な新人たちらしい。

登録手続きが完了し、ほどなく二人へ冒険者証が渡された。

ダスは受け取るなり、その表面をじっと見つめた。

記載された名前と登録情報。

そして、はっきりと示された一文字。

《G》。

「……おお」

その声には、先ほどまでとは違う感慨があった。

「リュネ、見ろ」

「うん」

「Gだ」

「見えるよ」

「一番下だぞ」

「そうだね」

「すごくない？」

「ふふっ。そんなに嬉しい？」

「嬉しいに決まってるだろ」

ダスは登録証を手の中でひっくり返し、もう一度《G》の文字を眺めた。

偽物の称号ではない。

誰かから譲り受けた地位でもない。

自分で登録し、正式に認められた冒険者としての最初の一歩だった。

「これからFになって、Eになって、Dになって……いや、楽しみだな」

「上がるの？」

「そりゃ上がるだろ。ずっとGでも面白そうだけど」

「もう迷ってる」

「だって、なったばっかりだしな」

笑いながら冒険者証をしまうダスを、ミーナは微笑ましく見守っていた。

「お二人とも、まずは無理のない依頼から始めてくださいね」

「もちろん。ちゃんとGランクの仕事するよ」

「それが一番です。冒険者のお仕事には危険もありますから」

その言葉を聞いたダスは、軽く頷いた。

どれほど些細な依頼であろうと、危険がないとは限らない。

それは彼もよく知っている。

ただ、今回は知っているというだけでは意味がなかった。

自分で調べ、自分で判断し、自分で経験する。

そうして得たものを、冒険者ダスとして積み重ねていく。

「じゃ、早速依頼を探してくる」

「はい。分からないことがあれば、いつでも聞いてください」

「ありがとな、ミーナ」

二人が窓口を離れると、ヴァルも後を追った。

＊

「おい、兄ちゃん」

掲示板へ向かう途中、低い声がかかった。

振り返ると、がっしりした体格の男が立っていた。

年季の入った装備を身につけ、腰には剣を提げている。無駄に威圧するような態度ではないが、立ち姿からして相当に実戦経験を積んでいることがうかがえた。

「見ない顔だな。新入りか？」

「おう。さっき登録したばっかり」

「そうか。俺はガルドだ。ここの支部で仕事してる」

「ダスだ。よろしく」

「そっちの嬢ちゃんは？」

「リュネです。よろしくお願いします」

「おう」

ガルドは頷くと、ダスの腰の剣と、手にしたばかりの冒険者証へ目を向けた。

「Gか。最初から欲張るなよ。依頼書の報酬だけ見て選ぶと、ろくなことにならん」

「なるほど。経験者の忠告ってやつだな」

「忠告というか、実際そういう馬鹿が多いんだよ」

「へえ。ちなみにガルドは何ランク？」

「Aだ」

「おお、A！」

ダスが目を輝かせた。

「すげえな！」

「……お前、反応が素直だな」

「だってAだろ？　Gから数えたら随分先じゃん」

ガルドは一瞬呆れたような顔をして、それから笑った。

「まあ、そうだな。長くやってりゃ、いろいろある」

「どのくらいやってんの？」

「長いよ。お前らがこれから覚えるようなことは、大体ひと通り失敗してきた」

「いいな、それ」

「何がだ？」

「失敗した分だけ、話があるってことだろ。面白そうじゃん」

予想外の返答だったのか、ガルドは少し目を丸くした。

それから、今度は声を出して笑った。

「ははっ！　変わった新人だな、お前」

「よく言われる」

「そうだろうな」

ひとしきり笑った後、ガルドの視線が足元へ落ちた。

ヴァルである。

「……ん？」

ガルドはわずかに眉を寄せた。

小型飛竜系の魔獣。

そう見える。

だが、何かが引っかかった。

冒険者を長く続けていると、理屈より先に身体が反応することがある。

不用意に近づいてはいけない相手。

見かけよりも危険な生物。

そうしたものを、経験の積み重ねから直感的に察する瞬間だ。

目の前の小さな飛竜を見たとき、ほんの一瞬、その感覚があった。

「おい、ダス」

「ん？」

「こいつ、何て種族だ？」

「小型飛竜系だな」

「……そうか」

ガルドは少し屈んだ。

ヴァルも顔を上げる。

二者の視線が合った。

ガルドは、何とも言えない気分になった。

普通、魔獣は人間に対して何らかの反応を見せる。

警戒するなり、興味を持つなり、無視するなり。

この飛竜にも反応はある。

ただ、妙に落ち着いていた。

こちらを観察しているような目つきが、少し気になる。

「……随分賢そうだな」

「賢いぞ。なあ、ヴァル」

ダスがしゃがんだ。

ヴァルは嫌な予感がしたように、わずかに目を細める。

「お手」

差し出された手。

ヴァルは動かなかった。

「……お手」

動かない。

「ヴァル？」

今度は、はっきりと不機嫌そうな顔になった。

リュネが口元を押さえている。

「ダス、嫌がってるよ」

「いやいや、ここは頼むって。ちょっとだけ」

ダスがもう一度手を差し出す。

ヴァルはしばらくそれを見つめていた。

やがて、深々と溜息でもつきそうな表情のまま、前脚を持ち上げる。

ぽすっ。

ダスの手のひらに、小さな前脚が乗った。

「ほら！」

ダスが得意げに笑う。

ガルドは思わず吹き出した。

「何だ、ちゃんと懐いてるじゃねえか！」

「だろ？」

「賢いな、お前」

ガルドがヴァルへ笑いかける。

ヴァルは黙って前脚を引っ込めた。

そしてダスの靴を、尾の先で軽く叩いた。

「いてっ。何だよ」

痛いはずもない程度の一撃だったが、ダスは大げさに足を引いた。

リュネがとうとう声を出して笑った。

ガルドも肩を揺らしている。

先ほど感じた奇妙な違和感は、すっかり笑いの中へ紛れてしまった。

「まあ、従魔がいるのは心強いだろうが、無理はさせんなよ」

「おう」

「そっちもな。新人のうちは無茶するな」

「分かった。ありがとな、ガルド」

「困ったことがあったら聞け。じゃあな」

ガルドは片手を上げ、別の冒険者に声をかけながら歩いていった。

その背中を見送ってから、ダスはヴァルを見下ろす。

「助かったぞ、ヴァル」

ヴァルは返事をしない。

代わりに、今度は少し強めにダスの足を尾で叩いた。

「いてっ」

「怒ってるね」

「そんなに嫌だったか？」

ヴァルはそっぽを向いた。

ダスは少し考え、それから悪びれずに笑った。

「じゃあ、あとでうまいもん食おうぜ」

ヴァルの耳に相当する部分が、わずかに動く。

リュネはそれを見て、くすりと笑った。

「ちゃんと本人の好きなものにしてあげてね」

「もちろん」

ヴァルは二人を見比べ、ひとまずそれで許すことにしたらしい。

＊

依頼掲示板の前は混雑していた。

ダスは人の肩越しに貼り出された依頼書を眺める。

「おお、いっぱいあるな」

採取、運搬、清掃、捜索、護衛、討伐。

仕事内容も報酬も様々だ。

中には、受注できるランクが指定されている依頼もある。

ダスは興味深そうに一枚ずつ読んでいった。

「これ面白そうだな」

「どれ？」

「魔物討伐」

リュネが依頼書を覗く。

「受注条件、Cランク以上って書いてあるよ」

「……本当だ」

「残念だったね」

「くそっ。Gの壁が厚い」

「登録したばかりだもの」

ダスは笑いながら別の依頼へ視線を移した。

そのとき、横から声がかかった。

「ねえ、もしかして新人さん？」

振り返ると、短槍を背負った若い女性が立っていた。

活発そうな雰囲気で、慣れた様子で依頼書を眺めている。

「おう。さっき登録した」

「やっぱり。さっきガルドさんと話してたでしょ？」

「話してたな。知り合い？」

「うん。私はフィナ。Eランクだよ」

「ダスだ。よろしく」

「リュネです」

「よろしくね！」

フィナは二人の冒険者証を見ると、嬉しそうに笑った。

「Gランクかあ。最初は大変だと思うけど、頑張ってね」

「おう。ちなみに、おすすめの依頼ってある？」

「うーん。初めてなら採取かな。討伐より危険が少ないし、周りを見る練習にもなるよ」

「採取か」

「そう。ちゃんと種類を見分けないといけないし、帰り道も覚えないといけないし。簡単そうで、意外と覚えることが多いんだよ」

ダスは感心したように頷いた。

「なるほどな。採取って、ただ草を取ってくるだけじゃないんだな」

「そうそう。そこを甘く見る新人が多いんだよ」

フィナは掲示板から一枚の依頼書を示した。

「これなんかどう？」

《銀縁草の採取》。

指定された薬草を採集し、ギルドへ納品する依頼だった。

必要数は三十本。

報酬も、初めての仕事としては悪くない。

「銀縁草……」

ダスが依頼書を眺める。

「銀色の草か？」

「全部銀色ってわけじゃないよ。葉の縁が銀っぽく見えるの」

「へえ」

「似た草もあるから、ちゃんと確認してね。分からなかったら無理に取らない方がいいよ」

「了解」

「あと、採取中も周りは見ておいてね。危険の少ない場所でも、魔物が絶対に来ないわけじゃないから」

「おう。気をつける」

フィナは満足そうに頷いた。

ダスは依頼書をもう一度読み、それからリュネを見る。

「どうする？」

「いいと思うよ」

「じゃ、これにしようぜ」

「うん」

ダスは依頼書を掲示板から取り、嬉しそうに笑った。

「初仕事が薬草採取かあ」

「不満？」

「いや、全然」

少しも迷うことなく、そう答えた。

「むしろいいじゃん。最初から大物討伐しても、何かもったいないだろ」

「もったいない？」

「だって、せっかくGから始めるんだぞ。Gでできること、ちゃんとやってみたいじゃん」

フィナが目を瞬かせた。

「……変わってるね、ダスって」

「そうか？」

「普通は早く上へ行きたいって言う人が多いから」

「俺も上には行きたいよ。でも、今はGだからな」

ダスは自分の冒険者証を取り出した。

《G》。

その一文字を眺める顔は、何とも楽しそうだった。

「まずはGを楽しもうぜ」

フィナは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「うん。何か、いいね。それ」

リュネも楽しそうに頷いた。

ヴァルだけは、また始まったと言いたげな顔をしている。

依頼の受注手続きを終える頃には、ダスはすっかり上機嫌だった。

ミーナから採取上の注意を改めて聞き、出発前に必要なものを確かめる。

今日は登録や準備で、思っていた以上に時間を使ってしまった。

採取へ行くのは翌朝からにすることにした。

「じゃあ、明日は銀縁草三十本だな」

「ちゃんと見分けられるかな？」

「まあ、やってみれば分かるだろ」

「似た草もあるんだって」

「間違えたら覚えるさ」

「三十本全部間違えないでね」

「それはそれで才能じゃない？」

二人は笑い合いながら、ギルドを後にした。

外へ出ると、通りにはまだ多くの人々が行き交っていた。

さっきまでと同じ賑やかなエルノアの街並み。

けれど、ダスにとっては少しだけ違って見えた。

懐には冒険者証。

明日には、自分で選んだ最初の仕事が待っている。

「なあ、リュネ」

「なに？」

「俺、今すごく楽しいわ」

「知ってるよ」

「まだ何もしてないのにな」

「登録したよ。依頼も受けた」

「ああ、そうか」

ダスは笑った。

「もう始まってるんだな」

リュネはその横顔を見て、柔らかく微笑む。

「うん。始まったね」

足元ではヴァルが静かに歩いている。

三人はそのまま市場の方へ向かった。

「よし、じゃあ記念にうまいもん食おうぜ！」

「まだ報酬もらってないよ」

「登録記念だよ、登録記念」

「お金、使いすぎないでね」

「分かってるって。……あ、あの串焼き屋！」

ダスが嬉しそうに指を差す。

リュネが笑い、ヴァルもそちらへ視線を向けた。

これから長い時間をかけて積み重ねることになる、冒険者としての日々。

その最初の一日は、まだ一体の魔物も倒していなかった。

報酬だって、一枚の硬貨も稼いでいない。

それでもダスにとっては、十分すぎるほど楽しい一日だった。

＊

同じ頃。

エルノアの東方に広がる森林地帯で、小さな異変が確認されていた。

最初に目撃されたのは、数匹の小型魔物だった。

通常の活動範囲から外れ、西へ向かって移動している。

それだけなら珍しいことではない。

餌を求めることもあれば、より強い魔物から逃げることもある。環境が変われば、生息域を移す個体だっている。

だが、続いて別種の魔物までが同じ方向へ移動し始めた。

互いに争う様子もなく、かといって群れを作っているわけでもない。

ただ、どの魔物も西へ向かっていた。

森林の巡回に出ていた者たちは、その様子を不審に思った。

原因は分からない。

付近で大型魔物が活動を始めた可能性もあれば、環境に何らかの変化が起きている可能性もある。

少なくとも、今ある情報だけで判断できることではなかった。

目撃内容は記録され、エルノア支部へ報告された。

ギルド側では、東方を活動区域とする冒険者から追加の情報を集め始める。

その報告が何を意味するのか、まだ誰にも分からない。

そして街の西寄りの市場では、そんなことなど知らない二人と一体が、串焼きを何本買うかで揉めていた。

「三本でよくない？」

「いや、ヴァルが結構食うだろ」

「ダスも食べたいんでしょう？」

「……まあな」

ダスは少し考えたあと、店主へ笑いかけた。

「すみませーん！　追加で三本！」

リュネが吹き出した。

ヴァルは、ようやくまともに食べられそうだとばかりに尾を揺らした。

こうして、ダスたちの冒険者生活が始まった。

世界のあちこちに、彼らの知らない出来事は山ほどある。

だが今は、明日の薬草採取が何よりも楽しみだった。