第136話（欺）
「最初にそれを尋ねるのか。確かに面白いな」
面白い、だなんて呟いてるけど、サファレの表情は変わらない。
ただ、発してる気迫というか雰囲気というか、兎に角、そういうのは和らいだような。
「彼らの中には、フェノをいつ叩き出すのか、尋ねてきた者もいたのだが、君は違うのだな」
「じゃあ、やっぱり君たち…」
初めてサファレを見た時、つまり、久しぶりに息子…精霊石の剣を見つけた時から、なんか違和感あったけど。
まさか、本当に。
「仲違いしているようには、見えなかったか」
フェノが嘘吐いてた、だなんて。
「僕に聞かれてもなあ……僕はフェノがさ、君を墓場に突っ込むだとか物騒なこと宣言してたくせに、やけに馴れ馴れしいような…って思ったぐらいだし」
「では、何故先の結論になったのだ？」
「え、ええっと、それは、つまり、アレで…」
普通の人なら当然抱くだろう疑問だけど、なんとも答え辛い。
なにせ今まで、武器と会話できるって言って信じてくれた人、そんなにいなかったし。
下手すると、魔法か、盗み聞きか、だなんて疑われて、捕まりそうになったし。
「あれ、とは」
「その、え、ええっと、それは、つまり……」
「…少し前の話をしよう」
「少し前って？」
どう答えれば穏便にすむかなあううむどうしよう…だなんて悩む僕を前に、何か察してくれたらしいサファレ、自分の疑問を置いて話を切り替えてくれる。ありがたや。
似た顔したどっかの誰かと違って、気遣いできて優しい。
「ジェリス前当主、つまり君がタソガレと呼ぶ人間が殺されたことは、知っているか？」
「う、うん。僕はフェノに教えてもらって…君が殺したとか言ってた気がしたけど、それ嘘でいいんだよね？ けど、タソガレさんが殺されたのは本当のこと、だよね？」
「フェノ……彼が殺されたことは事実だ」
戸惑いつつ、聞いた聞いたと頷けば、サファレは誰かさんのせいで渋い顔になりつつ、続ける。
「あの日、家を継ぐものとして、私とフェノも襲撃を受けた」
「えっ」
「そしてフェノは私を庇い、一人で襲撃者たちに立ち向かい、死んだ。そう思っていた」
「そっかあ、それは大変……って、ちょ、ちょっと待った！」
「なにか？」
過去を思い返しつつ、しみじみしてる所悪いんだけど、今、さりげなくすんごい発言したよね……って、もしかして、気付いてなかったり？
「あのさ、今の話、本当？」
「事実だ」
「え、じゃあ、庇ったの？ あのフェノが？ あのフェノだよ？ 本当に君を庇ったの？ 逆じゃない？ 本当？」
「その点か。信じられないのは、私も同じだ。確かにフェノは、私を庇った」
「本当の、本当に？」
「本当の、本当だ」
「そ、そうなんだ」
断言されたけど、やっぱり信じられない。
短い付き合いだけど、フェノが弟想いだとは欠片も思わないし、思えない。
実はフェノがサファレを盾にして逃げた、って言ってくれたら、すんごく納得できるのに。
とか、色々失礼なこと考えてたら、サファレにもそれが伝わったみたいで、小さく頷いてたり。
あ、良かった。僕の感想、間違いじゃなかったんだ。
「考えがあったのか、勝算が……いや、あれはとっさの反応だった」
「ま、まあ、それはそれとして。ところで、死んだと思ってたって言うけどさ、フェノが……あそっか」
フェノは死んだわけじゃなくて、襲撃者たちを撃退して、今まで身を隠してたとか考えなかったのか、って訊こうとしたけど、止める。
思い返せば、フェノは武器らしい武器、所持してなかったんだった。
それに、武器を扱ってる様子どころか、武器を扱った経験もなかったみたいだし。
「態度は尊大、性格は傲慢、他人を見下すのが常だが、フェノは虚弱だ。少し走るだけでも息を切らせるぐらいで、ましてや戦闘など」
「そうだったの？ そうには見えなかったけど」
本当に察しが良いサファレは、僕が何を言いたかったのか理解してくれたみたいで、疑問に答えてくれる。
「そうして自身を守っているのだ。だからこそ、私を庇い、一人で襲撃者共を引き受けた時、死んだと確信していた。外からの報告で、死体が発見できなかったのも、近くの谷へ転落したか棄てられたためだと、納得していた」
「フェノのことだし、悪知恵働かせて上手く撒いたんじゃないの？ 今まで元気に楽しく暮らしてたみたいだしさ」
「実際、それが正解だろう。何度も谷底に下りていたのが、馬鹿らしくなる」
吐き棄てるように言って、眉寄せたサファレを前にしてると、なんだか可哀想になってくる。
口では確信した、納得したって言ってたけど、フェノの死体を見るまでは…ってことで、ずっと気にかけてたんだろう。
いつでも口悪くて、いつでも人馬鹿にして楽しんでるフェノだけど、サファレはすんごく信頼してるみたいだし。
だからって、まさか生きてて、それも婚約者を連れて戻ってくる、だなんて思わなかっただろうけど。
「ところで、シアム、か。君は一体何者なのだ？ やけにフェノと仲睦まじいが」
「はい？」
「いや、フェノがあそこまで他人に気を許しているというのは、その、非常に珍しいのだ」
折角しんみりとした雰囲気だったのに、一瞬でぶち壊しだよ！ 恐ろしいこと、平然と言わない！
「仲良くなんてないから！ 僕は通りすがりの鍛治！ 君の事知ってるって言われたから、一緒に行動してただけ！」
「鍛冶？ 事実だったのか…」
「そう！ よく極貧な小市民と間違えられるけど、僕は鍛冶！ 君の、その剣を回収しに、来たんだけど…大丈夫そうだからいいやって」
息子の件にしても、嘘吐かれてるし。
もう、フェノが言ってること、大部分は嘘だと思って間違いないんじゃないかな。
「この剣を回収？ 何か欠陥でもあったのか？」
「欠陥なんてない！」
突然放たれたのは、あんまりにも失礼な発言。気付いたら、机を叩いて立ち上がってたり。
そのまま、サファレに近づいて、顔を近づける。
「問題があるなら、それは使い手が悪い！」
「す、すまない」
「いい？ 謝るぐらいなら、ちゃんと理解する！ まったく、何度言ったら分かるのさ！ 武器が使えないのは本人の実力不足！ それを武器のせいにするんじゃない！」
今、僕の前にいるは、目を見開いた状態のサファレ。
「………」
「大体、僕が欠陥品を渡すだなんて発想すること自体…って………」
でもって、その顔に指突きつけて怒鳴ってて…
「わああああああっ？ ご、ごめんサファレ！」
「わ、私こそ、君の矜持を傷つけるような失礼な発言をして…」
おおおお落ち着け！ 落ち着け僕！
慌てて距離とって、頭を下げて頭を下げて頭を下げて…
「い、いい！ 謝らなくていいから！ 僕のこと知らないから、サファレ分からないの当然だし！」
「いや、気にしなくていい…」
「え、えっと…そ、そう！ せ、説明！ 説明だ！ 説明するから！」
「あ、ああ」
気のせいだろうけど、若干怯えが交じりの視線向けてくるサファレから、全力で目を逸らしつつ、フェノにしたのと同じ説明を繰り返す。
途中でまだ立ってたとこに気付いて、腰下ろして、足を組もうとして、借りた服だったことに気付いて、諦める。
「……というわけで、君に相応しくないから、その剣取り上げようとしてたんだけど……だけど、息子も相応しくないって言ってたはずなのに、そうじゃなかったって……どういうこと？」
「説明中申し訳ないが、剣が使い手を選ぶ、ということが、その、理解できないのだが」
つらつら説明してたら、僕もサファレもお互い落ち着いてきたみたいで、普通のやり取りになってた。いやあ、良かった良かった。
…もしかしなくても、お貴族様なサファレに対して怒鳴りつけたの、マズイだろうし！
「それはさっき説明した通りだよ。僕の作った武器は、武器自身が気に入った相手じゃないと、全力…例えば、切れ味が悪くなったりするわけ」
「そこだ。現状、私は問題なくこの剣を使っている。ただ、前当主、タソガレのように魔法を使うことは出来ないが」
「は、い……？」
「もしや、その部分が『相応しくない』ということなのだろうか？」
「って！ ああもう！ フェノの馬鹿！ どこまで僕に嘘吐いてるのさ！」
「今度は、どうした…？」
あんのフェノ！ 覚えとけよ！ 所有者がサファレ移った途端、ナマクラになったとか言って！
分かった、もうフェノの言うこと全部嘘だ！ サファレの言うことが正しい！ 絶対そうだ！
でも、確かに息子は、剣は、サファレのこと相応しくないって言ってたんだよなあ。だから、僕取り上げようとしてたのに。
というわけで、透き通った黄色の剣、それがあるはずの方向に集中すると、意思が飛んできて……ふむふむ、なるほど、かくかくしかじかで……
「なるほど、そういう…そういうこと」
「シアム…？」
息子曰く、自分は今の所有者であるサファレを気に入ってるから大丈夫、と。
もう一人の所有者になるフェノも、悪い人じゃないから、大丈夫、と。
それとは別で、自分はフェノと仲が悪い兄弟、を演じてたらしいサファレに合わせてたから、相応しくない、って言ってた、と。
お父さんに迷惑かけてごめんなさい、と。
「なるほどなるほど」
さすが僕自慢の息子。知らぬ間に、所有者を思いやれる優しい子に成長して……あ、涙出てきた。
「なにか？」
「あ、大丈夫、こっちの話。そっかあ…だから、タソガレさんは雷の精霊石で頼んだんだ」
サファレは普通に技量があるから、切れ味のある剣が欲しい。逆にフェノは嘘っぽいけど虚弱だから、武術には頼れない。
だから、雷の精霊石を武器にしたかった、と。普通の鍛冶でも、金属の刃に精霊石を組み込んで、魔法を展開できる剣を作る技術あるし。
これなら、フェノは魔法道具として、サファレは武器として、どちらでも剣を使えることができる、と。
「君は本当に何も知らなかったのか。本当に申し訳ない。私たちの問題に巻き込んでしまった」
「いいって、いいって。僕は息子、えっと、その剣が無事だったことが確認できたし」
そりゃあ、僕が一人勘違いしてサファレどうにかしてでも剣回収しようとすれば、本当は仲良いらしいフェノは慌てて妨害するよね。
自分の、というか自分とサファレの敵だとも思うだろうし、僕に対して嘘も吐くだろうし。
ということで僕の問題も解決したし、だなんて余裕の笑顔で平気平気と手を振れば、それとは別で、とか首振られたんだけど……
「これから起きる問題に巻き込んでしまって、申し訳ない、と」
「へっ？ うわっ？」
疑問の呟きとほとんど同時に、窓硝子が雷鳴で揺れる。轟音に窓に目を向けるけど、外は黒一色。
しばらく見続けても、稲光が見えたり雨が降る、ような気配もなくて。
サファレも同じように窓に目を向けてたけど、特段異常もなさそうだと、話し始める。
「先にフェノとの会話にあった、鉱山への視察。これに付き合わせることへ対しての謝罪だ」
「別に謝る必要ないと思うけど…僕、鉱山行けて嬉しいし」
「それでもだ」
本当に嬉しいのに、サファレは謝る。
全く事情が分からない僕に、サファレは怒ることも呆れることもなく、平静な表情で続ける。
「…フェノと私の家、ジェリス家は代々、国より、ある鉱山の管理を任されている」
「ふんふん、フェノもそう言ってたね」
「今回は、定期巡回にあたり、実際に使用されている経路を調べ、崩落や魔物の巣が出来ていないか、その他危険箇所がないかを確認する」
「うんうん。それと、サファレが謝るのと何の関係があるのさ？」
「フェノが付いていくと言ったからな」
「あ」
そうだそうだ鉱山鉱石精霊石…と舞い上がりかけた気持ちを台無しにする、不穏な単語が飛び出してくる。
「絶対、ロクなことにならないよね」
「察しがいい」
フェノ、という名前が出てきた時点で、平穏無事に済まない事態になるってことが分かるのが、悲しい……って、待てよ？
本格的に悲しむ間もなく、さらに嫌な予感がどこからともなく飛んできて、僕の耳元で囁いてくる。
「まさか僕、この格好で行くの？」
「恐らくは。だが、本題はそれではない」
「え、と？」
「フェノの生存が公になった以上、前当主、タソガレを殺めた犯人共は真相がフェノの口から零れる前に、と襲撃をかけるだろう」
「しゅ、襲撃？」
「可能な限り早期に決着をつけたい襲撃者共と、今回の視察」
「まさか、それって…」
「教養が無さそうな下僕を連れていれば、隙と捉えられ、更に婚約者も連れて行くとなれば、人質に使えると考える」
「うわあああっ！ なんかサファレにも酷いこと言われてるけど、また僕囮だあああっ！」
「また？」
フェノ、絶対こうなるって分かってた！
だからこそ、僕に全っ然似合わない執事服なんてもの着せて、下僕一号君とか馬鹿にして楽しんでたんだ！
ニヤニヤ哂うフェノの顔を思い浮かべて歯軋りしつつ、表情が変わらないサファレに問いかける。
「分かった！ もうさ、フェノだし、囮なんていつものことだから、僕はいいけど」
「いつものこと…」
「アキュアさん巻き込んじゃ駄目だと思うんだけど。フェノの婚約者だしさ、そんな大事そうな人が鉱山に行くとか、僕、聞いたことないけど」
「道理だが、フェノの意見といえば、皆納得する。それに、彼女も喜んで付いていくだろう」
「そうかなあ…アキュアさん、完全に巻き添えだよ」
「その点に関しては、失っても痛くない君を、彼女の盾に、と考えているだろう」
「間違いないね！」
即座に予想してくれたサファレへ、半ばやけくそで頷く。
今回、今まで以上に酷い扱いされてるような気がするんだけど！
「ここまで説明してなんだが、囮というのは私の予想だ。単に、フェノが君を気に入っているから連れて行きたい、という可能性もある」
「うわっ、やめてよ！」
鳥肌が立って、思わず腕を擦る。
それなら、まだ捨て駒扱いのほうがマシだ！
「…まあ、囮にされるにしろ、されないしろ、結局僕、信用されてなかったんだよなあ…当たり前だけど」
「信用云々は別としても、フェノが他人を傍に置いているのは、非常に珍しいことだが…」
「え？ なに？」
「ただの独り言だ」
「あ、うん」
語尾を濁したサファレ。後半がよく聞こえなかったけど、言い直さない。
重要じゃないんだろうけど、なんだか気になる。
そんなこと考えてたら、突然サファレが小さく頭下げてきて、意識がそっちに向かう。
「そういうわけで、シアム、こちらの勝手だが、協力してもらえないだろうか」
「うん、いいよ。僕は鉱山に行けるし。でも、ずっとこの格好は厳しいんだけど…動きづらいし」
何が起きたとしても、憧れの鉱山の誘惑には勝てないから…というわけで、快く引き受けたいところだけど、眉が下がる。
今着てる、重くて苦しくて、動きづらい黒い執事服を見下ろす。これさえ無ければなあ…
同じように服に目を向けてたサファレ、顎に手を当てて、どうやら何か考え込んでるようだけど…？
「そうか…」
おおっ？ もしかしてフェノに掛け合って、違う服用意してくれる、とか？
だなんて期待して、大人しく待つことしばし。
やがて、一つ頷いたサファレが、真面目な表情で口を開く。
「服と当人との落差が、良い囮として機能すると思う」
「あのさ……あのさあ…」
「これにフェノがいれば、まさに浅慮な主人と、それに追従する下僕だな」
「なんか、フェノより酷いこと言ってるような」
「酷い？ 私は、褒めているのだが」
「え、うそ…」
予想外の返答に、がっくし首を落とす。
どう聞いても、褒めてるようには聞こえない。それとも、実は馬鹿にされてたり？
…いやいや、フェノと違ってサファレは僕に嫌味言わない。つまり、本気で褒めてる、と。
「………」
「無論、君たちに危害が及ばないよう、対策は取る」
「いつも酷い扱いされてるし、そこは覚悟してるけど、なんだかんだあって、いっつも悪化するからなあ…」
「確かに。フェノのことだ、私が考えている以上に事態を大きくする可能性が高い」
「あそっか、フェノがいたんだっけ」
そうだった。今回はフェノがいるんだった。
となれば…もう、何が起きても不思議じゃない。
「…うん、仕方ないね」
「…ああ、仕方ないな」
フェノって本当に凄いや。
何をやっても、何が起きても、フェノだから仕方ないって気持ちになれるし。
短い付き合いの僕ですら、こうなるぐらいだし。
「…………」
「…………」
とういうわけで、嬉しさ半分、不安と諦め半分のまま、鉱山へ行くことになったとさ。
