R.I.P末期ギャン、異世界転生 ―死んで借金がチャラになった俺は、異世界で命（チップ）をタダで貰ったので今度こそ遊んで暮らす―

第七話 どうしようもない奴だけど、俺も同じ類の人間だからほっとけねぇ

　山を降りる頃には、空はすっかり橙色に染まっていた。

　木々の影が長く伸び、さっきまでの静けさが、別の意味を帯び始めている。昼の山と、夜に近づく山は、まるで別物だ。

（……まずい時間帯だな）

　俺は、空を一度だけ見上げた。

　イベルタも同じことを考えていたらしい。新緑鉱石を革袋にしまいながら、落ち着かない様子で周囲を見回す。

「……急ぎましょう」

　声が、少し低い。

「日が落ちると、この辺り、アンデッドが出ます」

「出る？」

「沸く、が正確ですね」

　冗談みたいな言い方だったが、表情は笑っていなかった。

　骸骨。

　ゾンビ。

　名前だけ聞いても、ろくな想像が浮かばない。

　俺は、無言で頷いた。

　ゴーゴンから逃げ延びたばかりだ。

　これ以上、賭けを重ねる気はない。

「町まで、どれくらいだ？」

「走れば……日没前、ぎりぎりです」

　それ以上の会話はなかった。俺たちは、足場の悪い山道を一気に下り始めた。疲労が脚に溜まっている。だが、立ち止まる理由はなかった。

　夕暮れの山は、やけに音が多い。

　風に擦れる葉。

　小石が転がる音。

　どこかで、何かが折れる気配。

　全部が、敵に聞こえる。

（……嫌な時間帯だ）

　賭場で言えば、閉店間際。

　負けたまま席を立つか、もう一勝負いくか、迷う瞬間。

　俺たちは迷わなかった。街道が見えたとき、思わず息を吐いた。

　舗装された道。人の手が入った痕跡。

　それだけで、胸の奥が少し緩む。

「……見えました」

　イベルタが言う。

　太陽は、すでに地平線に触れかけていた。空の色が、橙から赤へ、赤から紫へと、刻一刻と変わっていく。

「急ぎましょう」

　彼女の言葉に、いつもの軽さは戻っていなかった。

　俺たちは、ほとんど無言のまま、町へ向かって歩調を速めた。

　背中に、夜が迫ってくる。アンデッドが沸く前に、俺たちは町へ戻った。

　　新緑鉱石を革袋に入れたまま、俺たちは町の酒場へ向かった。

　夕方の喧騒が戻りつつある。冒険者、商人、日雇い。誰もが一日の結果を、酒に変えようとしていた。

　受付カウンターに近づくと、例の受付嬢が顔を上げた。

「依頼の報告です」

「はい、番号をどうぞ」

　俺は、革袋から新緑鉱石を一つだけ取り出し、カウンターに置いた。

　淡い緑の輝きが、ランプの光を反射する。

　受付は、ちらりとそれを見て、すぐに書類に目を落とした。

「……確認しました。新緑鉱石の採取ですね」

　視線が、俺とイベルタを行き来する。

「依頼人名義は――」

　紙をなぞり、少し首を傾げた。

「末期ギャンさん」

　その場の空気が、一瞬だけ止まった。

「……すごい名前ですね」

　受付が、心底どうでもよさそうに言った。イベルタが、俺を見た。

「……ほんとに、その名前なんですか？」

「登録名だ」

「登録名……」

　何か言いたげだったが、結局何も言わなかった。受付は、木箱から小袋を取り出し、カウンターに置く。

「依頼成功。報酬、五百ゴールドです」

　袋の中で、硬貨が乾いた音を立てた。

　俺は、それを受け取る。数字の重みが、手のひらに伝わる。受付が、ふと顔を上げた。

「イベルタさん」

「はい？」

「今回は、同行者ですが……依頼人ではないので、失敗扱いになります」

　淡々とした宣告。イベルタは、一瞬だけ目を瞬かせた。

「……そう、ですか」

　それ以上、何も言わなかった。

　失敗。

　その言葉に、言い訳も、抗議もない。

　俺は、少しだけ間を置いてから、カウンターに革袋を置いた。

「あと二つ、あるんだが」

　受付女が、袋を覗き込み、すぐに首を振る。

「依頼は一件ですので。納品は一つまでですね」

「だよな」

　想定通りだ。余剰分は依頼の外。つまり、自由に処分できる。

　酒場を出ると、外はすっかり夜の気配を帯びていた。

　イベルタが、ぽつりと言う。

「……道具屋なら」

「ん？」

「買い取ってくれますよ。新緑鉱石」

　声に、いつもの軽さはない。だが、実務的だった。

「相場は？」

「……一つ、350ゴールドくらいです」

「十分だ」

　俺たちは、そのまま道具屋へ向かった。

　年季の入った店だった。武器、防具、薬草、雑多な素材。天井まで積み上がった棚の奥で、店主がこちらを睨む。

「鉱石の買取か」

　革袋を開け、残りの新緑鉱石を二つ、カウンターに並べる。店主は無言で手に取り、光にかざし、重さを確かめた。

「……本物だな」

　短く、そう言った。

「一つ、350。二つで、700だ」

　即断だった。

「頼む」

　硬貨が、また袋に落ちる音。

　合計1,200ゴールド。

　俺は、無言で袋を受け取った。

　イベルタは、その様子を横で見ていた。

　依頼は成功。だが、彼女個人の結果は失敗。

　勝ったのは、俺だけだ。

　店を出たとき、夜風が頬を撫でた。

（……数字は、嘘をつかねぇ）

　道具屋を出て、路地に入ったところで、俺は足を止めた。

「で」

　振り返る。

「お前の、今日の支払い。いくらだ？」

「……え？」

　イベルタが、きょとんと目を瞬かせる。

「ゴーゴン討伐なんて依頼だ」

　俺は、淡々と言った。

「全部出しても、どうせ足りねぇだろうが……謝って済む、ギリギリのラインは出してやる」

　自分でも、少し意外だった。

　だが事実だ。イベルタがいなければ、あの山で俺は確実に詰んでいた。

（仮に取り立てが2,000として、3割出して土下座でもすりゃ1日、２日は猶予できるだろ……1,200の半分、600くらいなら）

　そう思っていた。

「……500Ｇです」

　小さな声。

「……500Ｇ」

　一瞬、理解が追いつかなかった。

「は？」

　思わず、素っ頓狂な声が出る。

「ゴーゴン討伐だろ？安くねぇか、それ」

　イベルタが、視線を逸らした。

「いえ……ゴーゴン討伐そのものは、2,400Ｇです」

「……」

　嫌な予感が、背中を這い上がる。

「まさか、お前」

　俺は、言葉を区切った。

「余剰分で……」

　イベルタは、何も言わなかった。

　否定もしない。

　言い訳もしない。

　沈黙が、答えだった。

（……やりやがったな）

　そのときだった。

「見つけたぞ、イベルタ=ローキンス！！」

　怒鳴り声。路地の入口に、柄の悪い男が立っていた。革の外套、荒れた顔。目が、金の色をしている。

「今日が返済期日だって、言ったよなぁ！？」

　イベルタの肩が、びくりと跳ねた。

「500Gだ！！払えねぇなら風俗で働いてもらう！！逃げ場はねぇぞ！！」

　空気が、一気に冷えた。

　俺は、一歩前に出た。

　何も言わず、懐から革袋を取り出す。口を開き、硬貨を掴み、男の手に押し付けた。

　500G。乾いた音がした。借金取りは、一瞬だけ目を見開き、それから鼻で笑った。

「……ふん」

　俺を値踏みするように見てから、吐き捨てる。

「誰か知らんが、その女と関わるのはやめとけ」

　金袋を揺らす。

「ま、立て替えてくれる奴がいるのは、ありがてぇがな」

　そう言い残し、男は踵を返して去っていった。路地に、静けさが戻る。イベルタは、呆然と立ち尽くしていた。俺は残った硬貨を数え、彼女に差し出す。

「……ほら」

「……え？」

　イベルタが、戸惑いながら受け取る。

「100G」

「……ギャンさん？」

「折半だ」

　俺は、淡々と言った。

「取り分は600。さっきの500で、残りが100」

　一拍、間を置く。

「あと、ギャンさんってなんだよ」

　イベルタは、少し困ったように笑った。

「だって……末期ギャンさん、ですから」

「略すな」

　そう言ったのに、否定する気は起きなかった。

　数字だけ見れば。

　結果だけ見れば。

　今日は、勝ちだ。

　だが……こいつ、ほんとにどうしようもねぇ。

　そして同時に、思ってしまった。

（……他人事じゃねぇな）

　夜の町は、相変わらず賑やかだった。

　賭場の灯りも、どこかで瞬いている。

　俺たちは、まだ賭けの途中にいる。