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１．伯爵家のシオン。

ハイペースで行きます。

　リターナが貧困街の少年――ダイスを連れてきた話は、あっという間に貴族たちに広まっていった。しかもダニエルも最後には折れて、本当に養子にしたのだから驚きである。

　そんなこんなで、貴族の間でのシンデリウス家の株は急落していた。

「いいんですか、リターナさん」

「良いに決まっているでしょう？　ダイスはもう、私の弟ですから」

　しかし、そんな風聞など知ったことではない、というリターナ。

　彼女はダイスを連れて、新しい服を買いにやってきていた。彼の髪は元々、どこか癖があるタイプだったらしい。それでもある程度キレイにしたら、なかなかに素材は良かったようで、あとは服装を整えれば立派な貴族といった雰囲気だった。

　もっとも、周囲の目は厳しいものであるが。

「いいえ。やはり、ボクを貴方の家に引き入れたのは悪手だと思います。このままでは、養父様にも迷惑がかかってしまう」

　そのことを察したのは、意外にもダイスの方だった。

　少年は十余歳という年齢ながら冷静に、周囲の客の視線、その機微を感じ取っている。その上でリターナに、考え直すように提案していた。

「いいえ、これで良いのです。ダイスの能力は、私が一番理解しているつもりですから。それに――」

　だが聖女はそう言って、スッと声を潜める。

　そして、少年にだけ聞こえるような声でこう言った。

「これは、この国の将来のためでもあります」――と。

　その言葉に、大人しい少年の瞳に光が宿った。

　その時である。

「おやおや、誰かと思えば――面汚しの一族の娘、息子じゃないか」

　二人を見て、そう言った青年が現れたのは。

　声のした方を見ればそこには、青髪に煌びやかな服装をしている美男子の姿がある。髪の色と同じく、綺麗な青の瞳を輝かせる青年は、ニッと口角を釣り上げた。

　そんな彼に、リターナはこう答える。

「あら……。貴方は伯爵家のシオン様。お久しぶりですね」

「あぁ、そうだね。俺がキミに婚約破棄を言い渡して以来だから、ちょうど一年振りくらいか。どうやら、とうとう貧民にしか相手にされなくなったらしい」

　すると男性――シオンは、心底おかしそうに言った。

　ダイスを見下ろして、鼻で笑った後に続ける。

「それで？　今日はその人形に、服を仕立てにきた、と」

「ええ、そうですね。人形のように愛らしい私の弟ですから」

「…………ふん」

　皮肉交じりの言葉に、リターナが愛想笑いで返した。

　それが気に入らなかったのか、シオンは明らかに不機嫌な顔をする。そしてもう興味を失ったのか、あるいは元からバカにするためだけに声をかけたのか。

　そのどちらかは分からなかったが、あっさりと背を向けるのだった。

「……相変わらず、口の減らない女だ」

　そして最後に、そう言い残して立ち去る。

　場には静寂が降りていた。

「……リターナさん」

　それを破ったのは、ダイス。

　少年は小声で義姉の名を口にすると、こう言った。

「間違いありません。あの人です」――と。

　それを聞いたリターナは、静かに目を細める。

　そして、こう言うのだ。

「それでは、餌を撒きましょうか」

　彼女の浮かべた笑みは、聖女には程遠いそれであった。

◆

「ふん……！　相も変わらず、生意気な！」

　シオンは悪態をつきながら、自身の屋敷へと戻ってきた。

　そして、自室に閉じこもって椅子に腰かける。

「初めて会った時もそうだ。あの女は俺のことを、小汚いと罵りやがった！」

　怒りは収まらないのか、独り言のような声が響いた。

　思い出すのは、リターナと婚約して初めて会った時のことである。初めて会ったにもかかわらず、彼女はシオンを見て軽蔑の眼差しを向けたのだ。

　そして、彼の口にしたような罵りを浴びせたのである。

「いつか、痛い目に遭わせなければ、と思っていたが……」

　シオンは、そこでふと言葉を切った。

　かと思えば口角を歪めて、こう続ける。

「せっかくの機会だ。あのガキを利用しよう」――と。

　くつくつと笑って、舌なめずりをするシオン。

　その姿は、悪魔にも似た様相を呈していた。