森に平和を
「モンスターの調査依頼……かぁ」
「討伐以外にも、色んなクエストがあるんですねー」
「だねぇ～」
ギルドで戦闘系以外のクエストを物色した二人は、丁度よさげな依頼を見つけ、すぐさま受注した。
【森に平和を】というタイトルが付いた、その依頼の内容は、街の近くの森で新発見されたモンスターの生態を調査する、というもの。
報酬は、持ち帰ったモンスターの情報が多ければ多いほど、有益であればあるほど、豪華になるらしい。
可能なら討伐、あるいは、ある程度のダメージを与えて追い払って欲しい、とも書かれていたが、戦闘となるとネネの出番がないので、今回は調査に徹するつもりだ。
ちなみに、この依頼を選んだ決め手は、依頼書に書かれていたモンスターの姿が、とても可愛かったから。
こっそり尾行して情報を集めると共に、目の保養をしようという狙いである。
「それにしても、依頼書に載ってたモンスター。あれって、どう見ても龍だよね。龍って、森の中に居るものなの？ どっちかというと山に居そうなイメージだけど」
「どうでしょう？ まぁ、ゲームの中なら何でもありって気もしますけど。一応、まともな理由を考えるなら、前の住みかを追われた、とかでしょうか。新発見というのは、今まで見つからなかったからではなく、最近ここに来たから……とか？」
「あー、リアルでもニュースになるよね。山を追われた動物が町に降りてくるとか。そんな感じかな？」
「あくまで予想ですけどね～」
そんな風に話しつつ、しばらく森の中を探索していると、やがて視線の先に目標のモンスターを発見する。
「おっ、アレだよね。依頼書に載ってたの」
「えーっと、緑の体に空色の瞳、枝のような角と綺麗な鱗が特徴的な龍……はい、間違いないと思いますっ」
「この距離なら、まだ気付かれてないだろうし、ゆっくり近づいてみよー！」
「お、おーっ」
というわけで、抜き足、差し足、忍び足、と口ずさみながら、龍の後を追う二人。
当然、尾行の経験などないので、その動きは素人くさく、時おり音も漏れてしまう。
それでも、適度に立ち止まりつつ、根気よく尾行を続けた結果、なんとか龍との距離を10メートル程まで縮めることに成功した。
「……依頼書を見たとき、マジ？ って、思ったけど、本当にぬいぐるみっぽい見た目だね」
「ですねっ。全体的に丸っこいですし、鱗もカチカチというより、プニプニしてそうですし、なにより小さくて幼い感じが堪りませんっ」
「うんうん、ネネちゃんの次くらいにカワイイ！」
「わ、私は関係ないでしょうっ」
「えー、でも丸っこくて、プニプニで、小さくて幼いって、完全にネネちゃんだよ？」
「他はともかく、丸っこくはないですっ」
二人が小声で言い争っている間も、体長100センチくらいの小さな龍は、のんびり、ふよふよと浮かんで森を進んでいる。
その後も観察を続けた結果、端から見て分かる程度の情報は集まったので、今度は慎重に接触してみることに。
一応、ここまでの調査で、何度か他のモンスターと遭遇したときも、龍は戦闘を避ける傾向が見られたので、恐らく気性は穏やかだと思われる。
「怖くな～い、怖くな～いよ」
「み、みのりん。目付きと手つきが、見るからに怪しい人ですよっ」
あえて龍が、こちらの方に視線を向けているタイミングで、ゆっくりと姿を見せて近づいて行く。
突然、背後から姿を見せたら、驚いて逃げるか、襲われると思ったからだ。
ちなみに、みのりんは手をわきわきと動かしており、完全に不審者モードである。
「……？」
しかし、龍は、そんな気持ち悪い挙動を見せる、みのりんにも動じず、つぶらな瞳を二人に向けて、きょとんと首を傾げている。
それどころか、細長い蛇のような胴体をゆらゆらと揺らし、ゆっくりと近づいてきたのだ。
「かっ、かわぇぇぇ……」
「み、みのりんっ。孫にデレデレするお婆ちゃんみたいになってますよっ。うちのお婆ちゃんが、私に会った時と同じ感じですっ」
「こんな、可愛い子を愛でられるなら、お婆ちゃんでいいや～」
みのりんが、そっと手を差し出すと、龍は興味津々といった様子で顔を寄せ、ツンツンと当ててくる。
その度に、みのりんの顔がデレデレしていく。
これがホントのツンデレだ。
……まぁ、嘘である。
「人懐っこいですね。まだ赤ちゃんとかでしょうか」
「マジかっ？ それは何が何でも保護せねばなるまい！」
「いやぁ、モンスターは街には連れていけないですし……。モンスターテイマーとかは別ですけどね」
「ぐぬぬぅ、これはモンスターテイマー優遇クエストだったかぁ。あぁ、でも可愛いすぎるぅぅぅ。……転職しようかな」
「み、みのりん。目がマジですよ？」
「だって、可愛いんだもん。ネネと名付けて一日中、部屋でイチャイチャしたいんだもん」
「さすがの私も同級生に飼われるみたいで、ちょっと、嫌です……」
「それもそだね。まぁ、それは冗談としても、何とかならないかなぁ。もう報酬とか諦めて、このクエストをずっと受けたままにしておけば、いつでも会えるかな？」
「まぁ、期限とかの設定も無かったですし、出来るとは思いますけど……」
と、今後の方針について相談していると、ふいに龍がビクッ、と震え、何かを警戒するように辺りをキョロキョロしだした。
「ん？ どうしたの？」
「クーッ、クーッ！」
「何気に初めて鳴きましたね。何か、あったんでしょうか？」
二人して顔を見合わせていると、突然、獣の遠吠えが辺りに響き渡り、ようやく危機が迫っていることを自覚する。
「もしかしなくても、ヤバイ奴だよね」
「で、ですね。早く逃げましょう！」
「でも、この子は？」
「そっ、そうでした！ えっと、一人で逃げられますか？」
ネネが龍に目を合わせて問い掛けるも、当然、通じるはずもなく、ただ首を傾げるのみ。
このまま放置すれば、遠吠えの主が龍を襲う可能性は充分にある。
とはいえ、テイムしていないモンスターを活動エリアから出すことは出来ない。
そして、二人が次の行動を決めあぐねている間に、タイムアップが来てしまった。
「グルァァァッ！」
「きゃあ！？」
「くっ、ネネちゃん！ その子、連れて逃げて！」
ついに目視できる距離まで迫った遠吠えの主——巨大な黄金虎に怯え、ネネの身がすくむ。
それを見た、みのりんは、すぐさま魔導銃を抜いて引き金を引いた。
そして、放たれたエネルギー弾は黄金虎の巨体を掠め、敵の注意をみのりんに引き付ける。
「後は、頼んだよ！」
「みのりんっ！？」
ステータスの多くを機動力に割り振り、更に【韋駄天】で強化された、みのりんの全力疾走。
初めて見る、その速さに度肝を抜かれつつ、ネネは、みのりんの身を案じて叫んだ。
しかし黄金虎を引き付けた、みのりんは、あっという間に森の奥へ消えてしまい、追うことも出来ない。
「クー……」
「わ、私が……頑張らなきゃっ！」
みのりんが消えた方へ、不安そうに視線を送る龍を見て、ネネの体の震えが止まる。
そして、龍をそっと腕の中に抱きしめ、とにかく距離を取ろうと、みのりんとは逆の方向へ足を向けた。
しかし、その後、どうすればいいのか。
ネネはまだ、その答えを見出だせていない。
