おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第四十六話 届いた一歩

「もう一回」

　セオがフィールドへ手を置く。

　人形は動かない。

「もう一回は、さっきも聞いたぞ」

　パーロが言うと、セオは手を離さないまま睨んだ。

「今のは昨日の分。これは今日の一回目だ」

「便利な数え方だな」

　セオと交代して、俺も魔力を流してみた。少しずつ増やしていくと、人形の腕がようやく上がる。

　けれど、これでは前と同じだった。

　最初にフィールドから人形を動かせてから、もう一週間ほど経っている。工房へ来られる時には皆で試し、パーロは接続を確かめ、アダムスは人形を調べ、セオは試したことを残してきた。

　壊れている場所は見つからない。

　俺がたくさん魔力を流せば動く。それ以外の三人では動かない。

「今日も、立ってるだけなら上手なんだけどね」

　俺が言うと、アダムスが人形を持ち上げた。

「人形に異常はない」

　アダムスは両足をそろえ、フィールドへ戻した。

「じゃあ、意地を張ってるのはフィールドかな」

「叩けば起きるか？」

　セオが手を上げ、パーロがその手首をつかんだ。

「起こす前に壊す気か」

　その時、工房の扉が三度鳴った。

「開いてるぞ」

　パーロが返事をする。

　扉が外から開き、箱を抱えた男が入ってきた。足元の部品を避け、空いている卓を探して工房の中を見回す。

「前より置き場所が減ってないか」

「作る物が増えたんだよ」

「片づける物も増えたように見える」

「それは気のせいだ」

　男は慣れた様子で一番端の卓へ箱を置いた。パーロも気安く返している。

「フィル、こいつはカリク。魔道具大国から部品を運んでくる商人で、昔からの付き合いだ」

　パーロが俺を手で示す。

「カリク、こっちはフィル。この人形遊びを考えた本人だ」

「初めまして」

　俺はフードをかぶったまま頭を下げた。

「初めまして、フィルさん。カリクです」

　カリクも礼を返した。俺を見て驚くことも、代わりにパーロへ話しかけることもない。

　その後はすぐ納品になった。

　パーロが箱を開け、注文した品と数を確かめる。カリクは紙を見ながら一つずつ答えた。二人の口調は砕けていても、確認はあっという間に終わった。

「今日は珍しく、頼んだ物だけだな」

「お前は、頼んでいない物まで届くと思っているのか」

「面白い物があればな」

「それなら、そちらは何だ？」

　カリクがフィールドを見た。

「面白くなる予定の物です」

　俺が答えると、カリクは少しだけ目を細めた。

「では、今は？」

「俺がたくさん魔力を流した時だけ、動く物です」

「そこを何とかしてる最中だ」

　パーロが笑い、フィールドから人形へ指示を送る仕組みを短く説明した。操作魔法が得意でなくても遊べるようにしたいことと、今は多くの魔力が必要なことも話す。

　カリクは途中で口を挟まず、フィールドの側面と、置かれた人形を順に見た。

「魔力を受け取る場所を見ても？」

「裏だ」

　パーロがフィールドを傾ける。

　カリクは裏側の接続部分を覗き込み、しばらくしてから、自分が入ってきた扉の方を見た。

「次の納品先へ運ぶ品に、使えるかもしれない物があります」

「俺への納品じゃないのか」

「別の店の注文だ。予備も積んであるから、少し待ってくれ」

　カリクは扉の外へ戻り、もう一つの箱を持ってきた。

「この中からなら、納品に差し支えず試作へ回せます」

　箱から取り出したのは、俺の掌より小さい薄い金属板だった。表には細い溝が何本も走っている。

「魔力を先へ渡しやすくするための部品です。フィールドの裏側、魔力を受け取る接続部分へ付ければ、人形まで届きやすくなるかもしれません」

　人形の中に入れる物ではないらしい。

　パーロは金属板を受け取り、裏側へ重ねた。向きを変え、接続部分との間へ指を入れる。

「このままじゃ合わない。だが、受け口を一つ挟めば付けられる」

「なら、こちら側の溝をつなぐといい」

　二人の言葉が急に短くなった。

　俺には全部は分からない。でも、パーロが迷っている時ではなく、作り方を決めた時の顔をしていることは分かった。

「その部品、試させてもらえますか？」

　俺が尋ねると、カリクはすぐには頷かなかった。

「ええ。ただし、仕事の相談があります」

　穏やかな声のまま、言葉だけがはっきりする。

「自分の人形で友達と競えるなら、欲しがる人はいるでしょう。試作の部品と知識はこちらから出しますし、完成後の調達にも協力します。その代わり、皆さんと改良するこの部品は、私の店だけで販売させていただきたいのです」

「人形や、この遊びごとじゃないんですよね」

「もちろんです。共同で改良する、この部品だけです」

　俺一人で決めてよいことではない。パーロを見ると、アダムスも人形を持ったまま話を聞いていた。

「値段や期間は後で決める。それでいいなら、まず試すところまでだ」

　パーロが言う。

「ええ。私も、使える物になるかは見ておきたい」

「じゃあ、早く付けよう」

　セオが道具を並べ始めた。

「商談の後で最初に言うことがそれか」

「動かなきゃ、売る話もできないだろ」

「それはそうだね」

　俺も笑って、フィールドの上から人形を下ろした。

　◇◇◇

　作業はその日のうちに終わった。

　といっても、金属板を置いただけではない。パーロが接続部分に合わせて受け口を組み、カリクが溝の向きを確かめる。セオが頼まれた道具を渡し、俺はフィールドを押さえた。

　アダムスはその間に人形の腕と脚を調べていた。人形そのものは、今日まで四人で作ってきた物のままだ。

「できたぞ」

　パーロがフィールドを表へ返した。

　見た目は何も変わっていない。裏に収まったあの薄い板で、本当に動くようになるのだろうか。

　アダムスが接続部分を横から確かめ、小さく頷いた。

　人形を元の位置へ戻す。

　俺が手を出すより先に、セオがフィールドの前へ座った。

「最初は俺だ」

「どうして？」

「フィルが動かしたら、前と同じか分からないだろ」

　悔しいけれど、正しい。

「じゃあ、どうぞ」

　俺は場所を譲った。

　セオが、これまでと同じようにフィールドへ手を置く。

「いつもの量でやれ」

　パーロが言った。

「分かってる」

　セオは息を一つ吐き、人形へ一歩進むよう指示を送った。

　人形の右足が上がった。

　前へ出て、フィールドを踏む。

　誰も声を出さなかった。

　セオがもう一度指示する。

　左足が動き、人形は二歩目を進んだ。

「動いた」

　セオが言った。

「動いた！」

　俺も声を上げた。パーロが身を乗り出し、カリクも人形の足元を覗き込む。

「待て、そのまま止めるな。腕もだ」

　パーロに言われ、セオは慌てて次の指示を送る。

　人形が右腕を上げる。

「あれ、左のつもりだったのに」

「右も左も、分からなくなっちゃった？」

　俺が横から言うと、セオが振り向いた。

「動いたならいいだろ！」

　セオは怒ったように返したのに、顔はずっと笑っていた。

　アダムスが人形の足元を覗き込み、動きを確かめる。もう一歩。腕を下ろす。今度は体ごと少し横を向いた。

「俺の魔力で動いてる」

　セオが、確かめるように言う。

「うん。俺じゃなくても動いた」

　胸の中に引っかかっていた物が、一緒に動き出した気がした。

　俺がたくさん流せば動く。それだけでは、俺の遊びにしかならない。

　今、セオが自分の手で動かした。

「次は勝負だな」

　セオが人形を見たまま言う。

「まだ片方しか動かしてないよ」

「もう一体も動かせばいい」

「その前に、右と左を間違えないようにしないとね」

「間違えてない。人形が先走ったんだ」

「人形のせいにするのか」

　パーロが笑う。

　セオはまた手を置き直し、今度こそ左腕を上げようとした。人形は半歩進んでから、遅れて左腕を上げる。

　セオは自分の左手を見てから、人形の左腕を見直した。動くようにはなったけれど、慣れるまでは戸惑いそうだ。

　その様子を見て、前世で握った物を思い出した。

「手を置くだけじゃなくて、動かすための棒を付けたらどうかな」

　皆が俺を見た。

「棒を前へ倒したら前に進む。腕を上げるとか攻撃するとかは、押すボタンに分けるんだ。操作する場所を作れば、初めての人にも分かりやすいかもしれない」

　パーロが、フィールドの手前を指で測る。

「棒とボタンの操作台か。付ける場所は作れそうだな」

「押しすぎても壊れない物にする」

　アダムスが言った。

「俺は今のままでもできるぞ」

　セオはそう言いながら、もう操作台を置く辺りを見ている。

「じゃあ、できたら使わない？」

「先に試してやる」

　カリクは歩く人形を目で追っていた。やがて、パーロが指で測っている場所へ視線を移す。

「次に必要な部品も、探しておきましょうか」

「お願いします」

　一週間、セオの前で立ち尽くしていた人形は、今日、その魔力で歩いた。

　勝負はまだできていない。

　でも、次に作りたい物なら、もう目の前に見えていた。

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もうしばらく、フィルの趣味にお付き合いください