恋じゃないふりをして

3話 2人きりの部活動

　日曜日の朝。

　学校の最寄駅・古淵駅の前で、ひよりはスマホの時間を確認した。

　10時10分。

　約束の時間は過ぎているのに、隼人はまだ来ていない。

　今日で合ってるよね？

　連絡アプリを開いてトーク履歴をさかのぼる。

【ひより：日曜日の10時、古淵駅集合】

【ニセ王子：業務連絡か】

【ひより：来なければひとりで行くから】

【ニセ王子：行く行く】

おもちゃの汽車に乗った猫のスタンプ。しゅっぽ、しゅっぽの文字つきで妙に可愛い。

　思わず鼻で笑ってしまう。

「ふっ。このスタンプ似合ってない」

人目を感じて口を閉じ、改札へ目を向ける。

　ちょうど電車が着き、大勢の人が流れ出てきた。

　この中にいるかな。

　じっと見ていると、頭ひとつぶん飛び出ている隼人の顔が目に飛び込んできた。

「あ、いた」

だが、隼人はなぜか壁際に移動し、足を止める。

　何やってるの？　もう10分過ぎてるのに。

　顔をしかめていると、隼人の隣に見知らぬ女子がいた。何やら親しげに話している。

　はあ？　あいつ何なの！　やっぱりやる気ないじゃん。

　隼人を睨みつけ、ひよりは背を向けて出口に向かう。

　もういい。フィールドワークはひとりでできるし。

「ひより」

肩を掴まれ振り返ると、王子スマイルの隼人がいた。その隣には、ミニスカートに化粧をした派手な女子。

「遅れてごめん。中学の時の知り合いに偶然会ってさ」

「……知り合い？」

派手な女子はひよりを値踏みするように、不躾な視線でじろじろと見てきた。

「本当に隼人の彼女？」

「そうだって言ってるだろ」

「ふーん。相変わらず地味な子好きなんだ。趣味変わってないね」

地味って。この人、初対面で失礼すぎる。

　ていうか、相変わらずってどういうこと？　趣味って何？　

「もういいだろ。俺たちデートだから」

「デ、デート！？」

隼人がひよりの肩に腕を回す。

　ひよりが反射的に離れようとすると、耳元で小さく囁いた。

「彼女のふりして笑え」

「ムリ！」

「……その子、嫌がってない？」

ひよりは女子の視線に気づき、仕方なく隼人の隣に戻った。

「まさか。なあ、ひより」

ひよりは無理やり笑顔を浮かべる。

「う、うん」

「デート楽しみだなあ。じゃあな」

隼人は手を振り、足早に大通りの方に向かって歩き出す。

　建物の角を曲がって、ようやくひよりは隼人の腕から解放された。

「もう！　急に何なの！」

「遊ぼうってしつこかったから、彼女とデートだって言ったんだけど疑われてさ」

「部活のフィールドワークって言ってもいいじゃん」

「俺のキャラじゃないからもっと疑われるって」

へらへら笑う顔が腹立たしい。

　こんな時まで彼女のふりしなきゃいけないなんて。

　……やっぱり、ひとりで行こうかな。

「部長、どこ行くんだっけ？」

「行く気あるの？」

「あるよ。だから来たんじゃん。右？　左？　それとも道路渡る？」

何でそんなに積極的なの？

　本当に興味があるのかな……。

「左」

「行こう」

隼人は当然のように手を差し出す。

　ひよりは手を伸ばしかけるが、はっとして手を下ろす。

　いやいや、何しようとしてんの！

　フィールドワークに行くんだから、彼女のふりしなくていいでしょ。

「行くよ」

隼人の前に出て足早に歩く。

「……」

隼人は空の手を握りしめてポケットにしまい、ひよりの後を追いかけた。

　住宅地を5分ほど歩いたところで、突然ひよりが走り出した。

「おいっ！」

隼人が慌てて追いかける。

　ひよりは狭い階段を駆け上がり、木々に囲まれた赤い鳥居の前で手を振った。枝葉の隙間から差す光が、石畳にまだらな影を落としている。

「着いたよ！」

「ここ？」

「鹿嶋神社だよ。ここは境内にある稲荷社」

ひよりは社に向かって真っすぐ伸びているコンクリートの道の端を歩く。

　隼人も真似をしてひよりの後についていく。

「真ん中歩かないんだ」

「神様の通り道だから、端を歩くのが礼儀なの」

「へえ」

「まずはお参り」

ひよりが社の前で二礼二拍手一礼する。隼人は見よう見まねでぎこちなく参拝し、賽銭箱に小銭を入れるひよりを見て目を見開く。

「あっ、そっか。現金か」

「持ってない？」

「アプリかカードしかない。普段、現金使わないから」

「貸してあげる」

ひよりは財布から5円玉を取り出し、隼人に渡す。

「へえ。5円でいいんだ」

「ご縁がありますように、ってね」

隼人が5円玉を賽銭箱に入れる。

　チャリンと小気味よい音が鳴る。

　ひよりは鳥居の方を振り向く。

　暖かい春風が木々を揺らし、ひよりの前髪をかき上げる。

「稲荷社っていえば狐だけど、ここには狐の像がないんだよね」

「ない所もあるんだ」

「こういう違いって、実際に来ないと分からないでしょ。それを見つけるのもフィールドワークの楽しさなの」

ひよりは隼人を見上げて笑みを浮かべる。

　隼人の瞳がわずかに揺らぐ。

「なるほどね。……にしても」

隼人は辺りを見回してからひよりに目線を戻す。

「鹿嶋神社って狭いんだな」

「何言ってんの？　拝殿はもっと奥にあるよ」

「じゃあ、そこに狐の像あるんじゃねえの？」

「違う、違う。そこにいるのは、狛犬」

ひよりは笑いながら手を振る。

「同じ神社なのに、別の神様がいるのか？」

「境内に小さな神社があることもあるの」

ひよりは稲荷社を後にして、奥に進みながら説明を続ける。

「じゃあ狐が神様？」

「狐は神様のお遣い。狛犬はまたちょっと違って――あ、あそこ！」

ひよりは階段を駆け上がり、白い鳥居を潜る。

「また走ってるし」

苦笑しながら隼人が追いかける。

　鳥居を潜ってから数段の階段を上がった先に、参道を挟むように1対の狛犬が向かい合っている。

「見てみて。かわいいでしょ！」

ひよりは嬉しそうに、自慢げに狛犬を指さす。

「かわいい？　……怖くね？」

左右の狛犬を交互に見て、隼人は顔をしかめる。

「怖くないよ。よく見て。かわいいし、イケメン！」

隼人は目を瞬かせ、頷く。

「……趣味悪いな。どうりで俺になびかないわけだ」

「うるっさい！」

ひよりは目を吊り上げて隼人の肩を叩く。

　隼人は笑いながら参道の左端に逃げ、ひよりは頬を膨らませた。

「狛犬の良さが分からないなんてどうかしてる！」

「おっ、これかっけえ」

龍の口から水が流れる手水舎の前で、隼人が足を止める。

「こういうのは好きなんだ」

「狛犬よりイケメンだし」

「趣味悪い」

「悪くねえよ。男なら龍は好きだろ。で、これ何のためにあんの？」

「こうやるの。見てて」

ひよりは柄杓で両手を濡らし、口をすすぐ。

「わかった？」

「余裕」

隼人も同じようにやってみる。だが、柄杓を傾けすぎて水が足元に跳ねて隼人の顔にかかった。

「うわっ！」

「全然余裕じゃないじゃん」

ひよりはショルダーバッグからハンカチを出して隼人の顔を拭く。

「ありがとな」

隼人はふっと表情を緩める。思ったよりも顔が近くて、ひよりはさっと距離を取る。

「お参り、しなきゃ」

参道を駆けて拝殿の前で参拝をする。

「そうだ！　写真撮るの忘れてた！」

隼人が参拝をするのを待たずに狛犬の所に走って戻り、ひよりはあらゆる角度からスマホで写真を撮り始める。

「何枚撮ってんだよ」

「角度によって表情違うんだから。ねえ、鳥居とか拝殿とか写真撮っておいて」

「はいはい」

隼人がスマホを構える。画面の中では、ひよりが楽しそうに狛犬を撮っている。

「……ひよりは石像が好きなのか？」

ひよりは隼人の方を向いて笑顔で大きく頷く。

「うん。好きだよ」

カシャッ。

　隼人は無意識にボタンをタップしていた。

　画面いっぱいに、笑顔のひよりが映っている。

「ちょっと、何撮ってるの？！」

「ひより」

「それは分かってるって。私なんか撮ってどうすんの」

「……なんかじゃねえよ」

隼人の声が風に掻き消され、ひよりには届かない。

「え？　何て？」

「何でもない」　

スマホをポケットにしまう隼人を、ひよりは怪訝な目で見る。

「さっきの消しといてよ」

「無理」

「何で！？」

「別にいいだろ。そういえばさ、最初のとこは稲荷社だったけど、狛犬がいるってことは祀ってる神様は違うのか？」

「……よく気づいたね」

ふざけてるように見えて、ちゃんと覚えてるんだ。

　ひよりの胸の中がじんわりと温かくなる。

「ここは、武甕槌神(たけみかづちのみこと)っていう武神を祀ってるの」

「へえ」

「ずっと昔からこの辺りの人たちに、大事にされてきたんだよ。今もこうして残ってるってすごくない？」

ひよりは瞳を輝かせ、夢中になって話し続ける。

「ほんとおまえ、変わってんな」

隼人は感心したように笑うが、ひよりは口を閉じる。伏せた瞳が曇る。

　変わってる……。

　またそれだ。

「俺、そんなふうに考えたことなかった。今まで全然興味もなかったけど」

「そうだよね……」

民俗学が好きだと言えば、返ってくるのは大抵「変わってるね」。

　だから好きなものほど、人に話さなくなった。

　隼人が質問してくれたのが嬉しくて、つい話しすぎた。

「なんでそんな顔すんだよ。褒めてんだけど」

「どこが？」

「こんだけ好きなことあって、語れるのってすごいじゃん」

隼人の笑顔に、からかう色はなかった。

「それに、すげえ楽しそう」

「悪い？」

「なんでそうなるんだよ」

隼人は呆れたように笑ってから、少しだけ声を落とした。

「好きなんだろ？」

「……うん」

「じゃあ、堂々と語ればいいじゃん。俺、何も知らねえから教えてよ、部長」

日差しを背に微笑む隼人が眩しい。

　ひよりは目を伏せて緩みそうになる唇を噛み締める。

　期待しちゃいけない。

　分かってるのに、隼人なら、と思ってしまう。

　私の好きなことを理解してくれるかも……。

「ここ以外にも行く？」

「あ、うん」

「じゃ、案内してよ。部長」

そうだ。私は部長で、隼人は部員。

　これはただの部活動で。

　私は隼人のニセの彼女なんだから。

　ただそれだけ——。