恋じゃないふりをして

2話 王子と秘密の部室

「ひより、一緒に昼飯食おう」

チャイムが鳴ってすぐ、王子スマイルの隼人が当然のように声をかけてきた。

　おかげでクラス中の視線が突き刺さって痛い。

「……なんで？」

「彼女だから」

即答……。

「ひよりん、彼氏と食べてきなよ」

「優依、そうじゃなくて……」

「行こう」

隼人がひよりに手を差し出す。だが、ひよりはその手を取るのを躊躇する。

　恋人っぽく見せるってこういうこと？

　こんなの聞いてないよ。

「早く。みんな見てる」

ひよりにだけ聞こえるように、隼人が小声で言う。笑顔のままだが、瞳は笑っていない。ひよりはおずおずと手を出す。

「ひより、嫌なら嫌って言えよ」

誠がひよりの手を下ろさせ、隼人に剣呑な眼差しを向ける。

「君、誰？」

「若松誠。こいつの幼馴染だ」

「へえ。……幼馴染、ね」

隼人の目尻がぴくりと動く。

「ひより、本当にこいつと付き合ってるのか？」

「え、えっと……」

困惑した顔で隼人を見ると、眉間に皺を寄せギロリと睨まれる。

「う、うん」

「……マジで？」

疑い深い目の誠に見つめられ、ひよりは目を逸らす。

「悪いね、幼馴染くん。ひよりは俺にぞっこんだから」

「何勝手なこと……！」

隼人が長い人差し指をひよりの唇に当て、にっこりと微笑む。

「俺もひよりしか目に入らないよ」

ぞわり。

　ひよりの背筋に鳥肌が立つ。

　教室全体が隼人とひよりに注目し、ざわめく。

　隼人はそのままひよりの手を取って教室を出て行く。

「王子、本気なの？」

「あんな地味な子が？」

「あかりちゃんの方がお似合いなのに」

あかりは険しい表情で、ひよりの後ろ姿を見て呟いた。

「何でひよりが……」

　手を繋いだまま、人の多い廊下や中庭を進む。

好奇の視線が突き刺さる。

　これじゃ、見せつけてるみたいじゃん。

「いい加減離してよ」

「まだだめ。人が見てる」

隼人は周囲に笑顔を振りまきながら、そのままひよりの手を引いていく。

「どこまで行くの！」

体育館脇の非常階段まで来たところで、隼人はようやく手を離した。踊り場まで上がり、そこに腰掛けて隣を指差す。

「座って」

ひよりは一段低い所に距離を置いて座り、隼人を睨む。

「何でわざわざ2人で食べないといけないわけ」

「分かってねえな」

前髪をかきあげ、ニセ王子モード全開の不機嫌そうな顔をする。

「“彼女”は特別だって見せつけないと意味ねえんだよ」

「ニセの彼女なのに？」

「だからだ。さっき、言いかけただろ」

隼人がぐっと顔を近づける。

　ひよりはその分距離を空ける。

「あの2人には言ってもいいじゃん」

「いいわけねえだろ」

「誤解されたくないだけなのに」

「……あいつのこと、好きなの？」

「はあ？　何でそうなるの」

こいつの頭の中、色恋しかないわけ？　

　軽蔑の眼差しを向けると、隼人はふっと口元を緩める。

「またその目」

「何よ」

「ま、違うならいいや。ちゃんと彼女のふりしてくれよ」

「ふりって、何すればいいの？」

「昼飯一緒に食ったり、一緒に帰ったり」

「えー、学校内だけにしてよ」

「だめだ。付け入る隙のないカップルを演じないと」

隼人は目を伏せる。

　その横顔に影が落ちる。

　何でそこまでして……。

「その代わり、なんちゃら研究部の活動やってやるよ」

「部活の名前すら覚えてない？！　やっぱり口だけでしょ！」

「ちゃんとやるって。契約だからな」

「だったら名前ぐらい覚えてよ」

「民俗学、だっけ？」

覚えてるじゃん。からかってただけ？

　もしかしたら、少しは興味持ってくれたりするかな……。

　いや、つまらなさそうな顔するに決まってる。

　それより問題がひとつ。

「でも、2人じゃ正式な部にはできない」

「じゃあ部室は？」

「あるわけないでしょ。部活って認められないと普通はもらえないよ」

隼人は顎に手を当てて考え込む。

「そういえば、狭いけど空き部屋あったな。そこ部室にしたら？」

「何でそんなとこ知ってるの？」

「前に先輩に連れ込まれかけた」

「……へー」

「なんだよ、その顔」

「女遊び激しいって噂、本当だったんだと思って」

「ちげえよ。女なんて面倒なだけだ」

目が死んでる。

　心底面倒くさそうだ。

「じゃあ、何で彼女のふりしないといけないの？」

「おまえは女避け。ある意味俺のボディーガードだな」

「なっ……！」

意地悪そうな笑い方がムカつく。

「部室は人目を避けるのに好都合だし、使えるか聞いてみるか」

隼人は突然スマホを取り出し、どこかへ電話をかける。

すぐに通話を終えると、笑顔で親指を立てた。

「使っていいってさ」

「何を？」

「空き部屋だよ。今日から俺らの部室代わり」

「誰に許可もらったのよ」

「理事長」

「は？　何で理事長に直接電話できるの！？」

「親父の知り合いなんだよ。仕事柄、顔広いから」

「お父さん、何者？」

「鵜野森グループ、知らない？　その社長」

「……うそ」

本当にあの鵜野森グループの御曹司だったの……。

　うちのお父さんの会社、確かその系列なんだけど。

　ふりとはいえ、なんて人の彼女になってしまったんだろう……。

　ひよりは今更ながら頭を抱えて、契約を結んでしまった昨日の自分を恨んだ。

　放課後、隼人と空き部屋に行き、扉を開けた。

　その瞬間、埃がぶわっと舞い上がり、ひよりは顔をしかめた。

「うっ。汚い」

「ごほっ。埃まみれだな」

段ボールや書籍、ゴミが散乱している。隼人が窓を開けると、さらに埃が舞った。

「掃除しなきゃ」

「理事長が、中の物は処分していいって言ってたし、ゴミまとめるか」

隼人が積まれている段ボールを廊下に運び出す。

「……掃除、してくれるの？」

「するしかないだろ。ひよりも早くやれよ」

「あ、うん」

てっきり、1人でやれって言われると思った。

　女遊びの噂も違ったし、思ってた陽キャとはちょっと違う……。

「民俗学研究部って、どんな活動するんだ？」

空いている段ボールにゴミを投げ入れながら、隼人が問いかける。

　箒で床を掃いていたひよりの手が止まる。

「簡単に言えば、昔からその土地に伝わってるものを調べるの」

「伝わってるもの？」

「お祭りとか、昔話とか、言い伝えとか。神社やお寺もそうだし」

「地味だな。何がおもしろいんだ？」

「何がって……」

ひよりは少し考えて、窓の外を見る。

「例えば、学校の近くの道端に小さい祠があったりするでしょ？」

「あるな」

「何でそこにあると思う？」

「知らね」

隼人はゴミを投げ入れながら相槌を打つ。

「ちゃんと理由があるんだよ。昔の人が土地の神様を祀ってた、とか」

「へえ」

「調べてくと、その土地の歴史とか、人の暮らしまで見えてくるの」

ひよりの表情が明るくなり、口元が緩む。

　隼人は手を止め、ひよりの顔に目を向ける。

「それに、何百年も前の人が心を込めて作った祠とか神社が、今も普通に残ってるのって、すごくない？」

「……まあ、すごいな」

「でしょ！」

ひよりが一歩隼人に近づき、瞳を輝かせる。

「神社に狐とか狛犬いるでしょ。土地によって言い伝えが全然違ったりするし、狼を神様として祀ってるところもあるんだよ。私、特に狼神が気になってて。興味あるなら今度——」

夢中で話すうち、ひよりはいつの間にか隼人との距離を詰めていた。

「ちょ、待て。早口すぎて追いつけねえよ」

「あ、ごめん。つい……」

ひよりは我に返って飛び退き、俯く。

　絶対、ひかれた……。

「何で謝るんだ？」　

「だって、喋りすぎたから……」

「別にいいじゃん」

「え？」

ひよりは隼人を見上げる。

「よっぽど好きなんだろ？」

隼人がふっと柔らかく笑う。

　王子スマイルとは違う、自然な笑顔。

　……こんなふうに笑うんだ。

　なんだか気恥ずかしくなり、ひよりは箒に視線を落とす。

「で、でも、興味ないこと語られてもうざいでしょ」

「むしろもっと聞きたい」

気付けば、隼人が目の前に立っていた。

「ひよりが楽しそうに話すの見てたら、興味でてきた」

「……本当に？」

ひよりの瞳の奥に、期待の色が滲む。

「ひよりの話聞くの好きかも」

「なっ……！」

隼人は瞳をいたずらっぽく細め、口角を上げる。

「顔、赤くなってる」

「暑いだけ！」

「照れてるんだろ」

「う、うるさいっ！　照れてないし！」

ひよりは怒って箒を振り回す。

「わかった、わかった」

隼人は笑いながら、逃げるように段ボールを抱えて部屋を出ていった。

　顔が熱い。心臓の音がうるさい。

　きっとこれは怒りのせい。

　興味でてきたなんて、きっとでまかせ。

　期待なんてしないほうがいい。

　なのに、あいつの自然な笑顔が頭から離れない……。

　ある程度片付けを終えた頃には、下校時間がとっくに過ぎていた。

「やばい。早く帰らないと。その前にひとつだけ」

ひよりは急いで鞄からペンケースを取り出し、無地の紙の上にマジックペンを走らせる。

『民俗学研究部(仮)』

「仮なんだ」

「部員も部室も仮ってことで」

テープで扉に貼り、ひよりは満足そうに扉を閉める。

「小さな一歩、かな」

「お疲れ、部長」

「部長？　私が？」

「部長やるの、ひよりしかいないだろ」

「そっか。私が、部長」

にやけそうになる口元を隠し、ひよりは扉に背を向けて歩きだす。

　その隣に隼人が並ぶ。

「なあ、活動ってただ資料見るだけじゃないよな？」

「うん。フィールドワークっていって、現地で調べることもあるよ」

「じゃあ行こう。今度の休み」

「え？　2人で？」

ひよりは目を瞬く。

「当たり前だろ。部員、俺らしかいないんだから」

「休日なのに、いいの？」

「どうせ暇だし。もっと民俗学のこと教えてよ、部長」

「知りたいなら、いくらでも教えるけど」

「じゃ、決まりな。場所は任せる」

「あ、うん」

結局学校の外でもこいつと2人。しかも休日に……。　

　いや、これはずっとやりたかった民俗学研究部の活動なんだから。楽しまないと。

　ひよりはざわつく胸を押さえる。　

　夕日の差し込む廊下に、長く伸びた2人の影が静かに揺れた。