第23話 静かな戦争
戦闘ログを閉じたあと、俺は椅子の背にもたれて深呼吸した。
「……生きてる。よし」
「マスター、基準が低いです！」
「生きてるだけで百点の日もあるだろ」
「ありますけど！」
ぽんこがぷりぷりしながらも、どこか嬉しそうなのが腹立つ。
……いや、助かっているのかもしれない。
「しかし……」
俺は戦争UIのウィンドウを開いた。
【残存管理者数：512】
「……相変わらず死者はゼロ、か」
「ゼロですね！」
ぽんこの声は明るい。
でも、この数字が妙に引っかかる。
今日みたいな襲撃が当たり前なら、ゼロのままなんておかしい。
誰かが先に潰されて、掲示板が騒いで、空気が変わって――そういう段階になっていてもいいはずだ。
なのに、静かすぎる。
「なあ、ぽんこ」
「はい？」
「静かすぎないか？」
「静かです。平和っていいですね！」
俺はメニューを開いて、いつもの場所を選ぶ。
【DM掲示板】
前に見た時から、少しだけ書き込みは増えている。
でも増え方が控えめだ。
「落ち着いてるな」
「落ち着いてますね。炎上させてみますか？」
「炎上は嫌だろ」
上から順に眺める。
『戦争UI、何から触ればいい？』
『勝利条件がよく分からん。どこを見ればいい？』
『戦争って、いつ開始判定なんだ？境界が曖昧で怖い』
『これ相手ダンジョンまで徒歩でいくの？無理じゃね？』
ぽんこが顔を近づけて、目を丸くした。
「……みんな、悩んでますね」
「悩み方が、まだ浅い」
浅いというか――危機感が足りない。
本気で潰し合ってるなら、もっと具体的になるはずだ。
「どこが落ちた」とか、「どうやって守った」とか、「誰が強い」とか、そういう実戦の匂いが前に出る。
でも今は、手順の確認ばかりだ。
入口で足踏みしてる感じ。
ブラフかとも思ったが、ブラフにしては空気がぬるすぎる。
俺は上までスクロールで戻り、投稿の時刻を眺めた。
そこで、はたと気付く、これ一番古い書き込みで2週間前だ。
頭の中のもやが一つ晴れた。
「……ああ、なるほど」
「なにがですか？」
「死者が出てない理由だよ。みんなまだ本気で戦争をはじめてないんだ」
ぽんこがぱちぱちと瞬きをした。
「えっ、でも戦争は、始まってますよ？」
「始まってる。でも全員がそう思っているわけじゃない」
俺は掲示板をもう一度見渡す。
戦争UIの触り方で躓いてる。
開始判定で悩んでる。
移動手段で止まってる。
つまり、まだ戦争の扉をちゃんと開けてないやつが多い。
そもそも、戦争の舞台に上がっていない。
考えてみりゃ、当たり前だ。
戦争が始まるまで、俺たちは戦争があることすら知らなかった。
初手で攻めようなんて奴はそうそういないだろう。
ほぼ全員、偶然接触し、戦争UIを解放したはずだ。
「だから静かなんだな」
「静かなの、そういう理由なんですね……！」
ぽんこが納得した顔をする。
俺は逆に、嫌なことに気づいた。
じゃあ、俺のところに来ているあいつは何だ？
みんなが扉の前で立ち止まってるのに、あいつだけは扉を抜けて、俺の喉元まで手を突っ込んできた。
俺は画面を閉じて、背もたれに体を預ける。
「……あいつが特殊なんだろうな」
「シャドウのマスターさんですか？」
「たぶん。こっちを見つけて、準備して噛みついてきた。しかも、逃げる手段まで用意して」
ぽんこがむっとした顔でお団子を回す。
「嫌です！嫌な人です！」
「嫌な人だな」
笑って言ったが、笑えない。
あいつは、こちらを戦争相手として認識している。
なら、どうするか。
俺は指で机をとんとん叩いた。
「守ってるだけじゃ、いつか踏み潰される」
「攻めます？」
「攻める。……でも、相手はあいつじゃない」
ぽんこが首を傾げる。
「どういうことですか？」
「戦争をはじめてない奴らが多いなら、戦争に気付いてない奴らはもっと多いだろ」
ぽんこの目がきらっと光った。
「さすが弱者キラー！汚い！」
「きれいごと言える状況じゃないんだ、シャドウのマスターが他のダンジョンを落としたら、うちも負けるぞ」
ダンジョンを落とせば成長する、管理権限も上がり、出来ることも増える。
今は、速度の勝負だ。
先に踏み込んで、先に管理権限を上げて、先に手札を増やす。
そうしないと、先に奴が手札を増やして攻めてくる。
ぽんこがうんうんと頷く。
「なるほど！ちゃんと作戦っぽいです！」
「作戦っぽいじゃなくて作戦だ」
言い返したものの、現実の壁がすぐ出てくる。
「ただ、問題がある」
「……場所、ですか？」
「そう。相手がどこにいるか分からない。」
ぽんこが、にやりとする。
「目はありますよ」
「……目？」
その瞬間、机の下からちょろちょろと小さな影が出てきた。
チュウタだ。
ネズミの皮をかぶったあいつが、ここぞとばかりに顔を見せる。
机の脚をよじ登ってくると、俺の前でぴたりと止まって――前足をばたばたさせた。
「キュッ！キュキュッ！」
「分かった分かった。落ち着け」
「キュッ！」
「落ち着けないか」
チュウタは机の端をこつこつ叩いて、外のほうを指す仕草をする。
次に、自分の頭をぽんぽん叩く。
言いたい、伝えたい、今すぐ。
その気持ちが伝わってくる。
ぽんこが嬉しそうに言った。
「ほら！チュウタさん、情報あります！」「そうだな……とうとうお前の出番か」
俺は苦笑して、チュウタを見下ろした。
「ずいぶん待たせたな」
「キュッ！！」
抗議みたいに鳴く。
そりゃそうだ。
俺は椅子から立ち上がり、メニューに指を伸ばした。
今一番必要なのは、罠でも武器でもない。
攻撃先を決めるための情報だ。
「よし。決めた」
「なにをですか？」
「念話を取得するぞ。お前の情報を、ちゃんと戦力に変える」
チュウタが尻尾をぴんと立てた。
ぽんこが拍手して「やったー！」と叫ぶ。
静かなダンジョンで、ネズミの鳴き声だけがやけに大きく響いていた。
