紅生姜ノ最終処分場

緑の残光

　バス停のベンチにフィナが先に来ていた。

　膝の上に買い物袋を置いて、特に何かを見るわけでもなく、道路の向こう側を眺めていた。ルシアンが近づくと気づいて、少し体を起こした。

「遅かった」

「授業が延びた」

「そう」

　フィナは立ち上がった。今日は灰色のコートだった。尻尾がコートの裾から出ている。耳は風に少し動いた。

「行きましょうか」

　二人で歩き始めた。夕方の旧市街は、昼間より人が少なくて、しかし静かではない。店じまいの音。夕飯の匂い。どこかの窓から子どもの声がする。

　特別な用事ではなかった。ただ、別の店を当たってみようという話になっていた。

　旧市街から少し外れた路地に、その店はあった。

　看板がなければ分からない。外から見ると雑貨屋にしか見えない。しかし魔法使いの間では古くから知られている薬材店で、ハルバート書房とは別の意味で、この街の裏側に長く根を張っている店だった。

　扉を押すと鈴が鳴った。

　店主は六十代の女だった。眼鏡をかけていて、カウンターの奥で何かを計量していた。ルシアンを見て、それからフィナを見た。フィナには少し長く視線を止めた。

「久しぶりね、フィナちゃん」

「お久しぶりです」

「出てきてから挨拶に来るかと思ってたのに」

「すみません。いろいろあって」

「まあいいわ」店主は計量を続けながら言った。「何が要る」

「星露を」とルシアンは言った。「在庫があれば」

　店主は手を止めた。

「あるにはある」

「値段は」

　告げられた金額に、ルシアンは少し間を置いた。フィナは何も言わなかった。

「先月から上がってる。来月はもっと上がるかもしれない」

「入荷が減っているんですか」

「減ってるというより、来ない。いつものルートから連絡が来なくなった。別を探したけど、どこも似たような状況。一軒だけ動いてる業者がいて、そこから少しもらってる」

「原因については何か」

　店主は眼鏡を押し上げた。

「分からない。保衛省が動いてるって話も聞くし、魔法組織が抱え込んでるって話も聞く。でも私には確認できない。ただ純粋に、どこかで大量に消えてる感じはする。じわじわじゃなくて、一気に」

「一気に」

「去年の暮れまでは普通だった。年明けてから急に変わった」

　ルシアンはその言葉を頭に入れた。年明け。時期が一致している。第四話でカレンが並べた報告書の最後の案件と、ほぼ重なる。もちろんルシアンにそちらの情報はない。ただ、一気に、という言葉が引っかかった。

　フィナは棚の前に立って、小瓶を一つ手に取った。しばらく見てから、棚に戻した。別の瓶を取った。こちらは小さかった。

　カウンターに持ってきた。

　ルシアンは見ていた。前回より少ない。先月より少ない。

　店主が袋に入れて渡した。フィナは受け取って、財布をしまった。

　店を出たところで、ルシアンはさりげなく言った。

「少なくないですか」

「大丈夫」

　フィナは前を向いたまま答えた。袋をコートのポケットに入れた。丁寧に。確かめるように。

　ルシアンはそれ以上言わなかった。

　帰り道は歩道橋を通った。

　幹線道路を跨ぐ古い歩道橋で、欄干の塗装が剥げていた。上に出ると視界が開ける。夕方が終わって、空の端がまだわずかに明るかった。

　眼下を都市高速が走っていた。

　車の流れを見ながら歩いた。ルシアンは歩道橋の中ほどで足を止めた。欄干に手をついた。

　高速の上を走る車の列。夕暮れの光の中で、テールランプが赤く連なっていた。

　そのとき。

　一台の白いクーペが、周囲の流れから抜け出すように加速した。

　コーナーを抜けた瞬間、排気口から光が弾けた。

　緑色。

　一瞬だけ。それだけ。

　ルシアンは欄干を持ったまま、その車を目で追った。

　第六話で橋の上から見たものと同じだった。同じ色、同じ質の光。しかし今回は距離が近かった分、はっきり見えた。

　炎の色ではなかった。あれは燃料の色ではない。何か別のものが混ざっている。

　何が、とは言えなかった。ただそう感じた。根拠を言葉にできない類の感覚だった。

　白いクーペはすぐに見えなくなった。

　フィナが隣に来て、同じ方向を見ていた。

「また出た」

「そうですね」

「あれ、星露だと思う？」

　ルシアンはすぐには答えなかった。

「分からない。でも普通の燃料じゃない」

「そうよね」フィナは車が消えた方向を見たまま言った。「普通の燃料じゃああいう色にならない」

　二人でしばらく、高速を見ていた。

　別の車が通り過ぎる。普通のテールランプ。普通の走行音。白いクーペはもうどこにもいなかった。

　ノアは大学の研究室で資料を読んでいた。

　机の上に三種類の資料が並んでいた。古代星魔術の写本翻訳。現代の燃焼工学の論文。それから自分が取り続けている走行データのプリントアウト。

　どれも別々の文脈で存在しているように見える。しかしノアには、同じことを別の言葉で書いているように見えることがある。

　星魔術の写本に記されている「マナ変換効率」の記述。燃焼工学における「熱効率の理論上限」の記述。両者が近い数字を別々の単位系で表現していた。

　偶然かもしれない。しかし偶然にしては一致が多かった。

　ノアはノートに数式を書いた。変数を置き換えながら、魔術の記述と工学の記述を同じ式に落とし込もうとした。うまくいかなかった。しかしある項だけは一致した。

　消しゴムで消して、また書いた。

　熱が出ないわけではない。まだ変数の定義が違う。単位系を揃えることができれば、あるいは。

　窓の外が暗くなっていた。

　机の端に置いた密閉容器を見た。星露の残量だった。先週より減っている。実験走行のたびに少しずつ使っている。補充できていない。

　連絡を入れていた売人は全員、今も動いていなかった。

　ノアはペンを置いた。

　不足の原因が分からないうちは、使い方を絞るしかない。しかし絞れば絞るほど、データが取れない。データが取れなければ、何も証明できない。

　証明できなければ、この研究は永遠に個人の実験で終わる。

　それは嫌だった。

　論文として出したかった。正式なルートで研究したかった。星露が内燃機関に与える影響を、科学として記録したかった。そのためには量が要る。データが要る。時間が要る。

　ノアは荷物をまとめて、研究室を出た。

　夜の高速はいつも通りだった。

　白いクーペが湾岸線に入った。ノアはシフトを上げた。追加メーターの針が動く。ノートPCのグラフが動く。今夜は星露の使用量を抑えている。添加率を通常の半分以下にした。

　コーナーへ入る。加速。

　排気口から炎が出た。

　色は薄い緑だった。いつもの鮮明な緑より、明らかに淡い。添加率を下げた影響だった。

　ノアはバックミラーで後ろを確認した。誰も見ていない。深夜の高速に、他の走り屋はいなかった。

　コーナーを抜けてから、アクセルを緩めた。

　不足の原因を探る。それをやらないといけない。売人に聞いても分からないなら、別の方向から当たる。魔法使いのコミュニティに接触するか。あるいは流通ルートを遡るか。

　ノアは走りながら考えた。

　具体的な方法はまだなかった。しかし決めたことがあった。

　このまま待っていても材料は戻らない。

　歩道橋から離れて、ルシアンとフィナは並んで歩いていた。

　路地に入ると高速の音が遠くなった。街灯が等間隔に灯っている。人通りは少なかった。

　ルシアンは歩きながら、歩道橋で見たものを頭の中で整理していた。

　星露不足が始まった。闇市の価格が上がった。流通が止まった。そして今夜で二度、緑色の炎を見た。

　繋がっているのか、繋がっていないのか。

　ルシアンには分からなかった。しかし感覚として、同じ場所から来ているような気がした。根拠はない。ただそう感じた。

　少し考えてから、独り言のように言った。

「……追えば分かるかもしれない」

　フィナが横を向いた。

「何が？」

「最近起きてること全部」

　フィナはしばらく歩いてから答えた。

「あの車を？」

「あの車から始めるのが早そうです」

　フィナは前を向いたまま、少し間を置いた。

「気をつけてよ」と彼女は言った。「保衛省が動いてるなら、目立ったら困る」

「慎重にやります」

「『慎重に』の定義は人によって違う」

「あなたより慎重にします」

　フィナは小さく笑った。すぐ消えたが、確かに笑った。

　二人はそのまま歩き続けた。街灯の光が順番に頭上を流れた。遠くで高速の走行音がまだ聞こえていた。