第42話 初恋
「う〜ん。三毛猫は欲しいけど……雅継に譲るよ。だって、その子猫は雅継と同じだもの」
偉い！ 傍に駆け寄り、頭を撫でてあげたくなった。
「……僕と同じ」
「あのね。私とりんは、姉妹みたいに育ったの。他に兄弟がいなかったから、りんがお姉様になってくれて。でも、あの人達はりんと違う。雅継に嫌がらせをして、全然お姉様らしくないんだもの。だから……えっと、うまく言えないんだけど、雅継にはその子猫が必要だってことなの」
「僕はそう思わないよ」
「どうして？」
「だって、鈴子様が来てくれた日は、心がぽかぽかするんだ。僕に必要なのは、その子猫じゃないよ」
まぁ！ それはまさに、告白なのでは!? 鈴子、分かっている？ 鈴子、と視線を向けると、顔を真っ赤にして正面を向いてしまった。お陰でその顔が見られない。
「じゃ、じゃあさ。鈴子がずっとここにいたら、雅継、嬉しい？」
「ずっとは無理だと思うけど」
「もしも、の話だよ。もしも、そうなったら、嬉しい？」
「はい。そしたら毎日、楽しそう」
雅継の言葉に、胸が締め付けられた。それは幼き頃、ずっと願っていた想いだったからだ。
ずっと惟久様と一緒にいられたらいいのに。そしたら毎日、楽しく過ごせそうなのに。誰も賛成してくれなかった。ダメだと言われた。
鈴子には、そんな想いをさせたくない。
「二人の気持ちは確かめられたわ。芹、戻りましょう」
「はい、千景様」
あとは雅継に、と選んだ姫をお兄様達に諦めさせる術を考えなくては。いや、その前にどこの姫かを問い詰め……たら、私の思惑などすぐにバレてしまう。
やはりここは帝に相談するしかなさそうね。
けれどすぐに後宮に戻るわけにもいかず、私はそっと帝に文をしたためた。
＊＊＊
数日後。後宮へ戻って来たばかりだというのに、再び鈴子の「お母様〜。今度はいつ、常盤院に帰るの？」攻撃が始まった。
「次の宿下がりは、色々と準備があるから、もう少しだけ待って」
「それってどれくらい？ 長いと子猫が生まれちゃうよ」
「大丈夫。この間、宿下がりした時に、お産が近づいたら知らせて、とお願いしたから。よほどのことがない限り、間に合うと思うわよ」
「本当!? さすがはお母様」
どちらかというと、芹と惟久様の力が大きかった。芹が女房の一人を買収。情報を逐一、惟久様に伝えてくれる流れを作ったのだ。
その女房から雅継に、と選んだ姫の家を突き止め……何をしたのかは知らないが、急に白紙にしてほしい、と連絡があったそうだ。
本当に、帝と一緒になって、何をしたんだか。ある日、「鈴子の願いを叶えられそうだ」と楽しそうにやって来た時は、いつものようにお小言が口から出そうになったのを、グッと堪えた。
鈴子の願い、とはつまり……。
「だから、次の宿下がりまで、大人しくしていてちょうだい。そうしたら、いいことがあるかもしれないから」
「それって、子猫のことよね。きっと、そうだわ！」
完全な的外れではなかったが、嬉しそうな鈴子の姿に、私は扇で顔を隠しながら小さくほくそ笑んだ。
けれど猫の出産というものは、人間よりも早いため、こちらも急ぐ必要があった。実現可能にしたのは、やはり母猫の出産は……私達の思い出と重なるからだろう。
可愛い鈴子のため、とはいえ、帝も惟久様も複雑な心境だったはずだ。それなのに、二人の願いを叶えるために、大急ぎで事を進めたのだ。
＊＊＊
その日は皆、そわそわしていた。宿下がりの日にちが決まってから、弘徽殿はずっと慌ただしかったからだ。
鈴子は母猫の出産が近づいているからだと、周りに吹聴し、帝はしばらく会えなくなるから、と頻繁にお渡りになられた。その目的が私ではなく、鈴子であることは一目瞭然であったから、誰も不思議には感じない。
けれど後宮を発つ時、帝だけではなく、見送りに皇太后様までもお出ましになったものだから、さすがの鈴子も怪しんだ。
「お母様ぁ……」
「大丈夫よ。帝もおっしゃっていたでしょう？ しばらく会えなくなる、と。皇太后様も同じ気持ちなのよ」
本当のことを言うと、鈴子が傷つくかもしれない。自分のせいだと感じるだろうから。けれどこれは、鈴子のせいではない。私たちが招いたことだ。
私が惟久様を選び、共に罰を受け、帝がこの決断を下した。それが鈴子の初恋で、少しだけ早まったに過ぎない。だから鈴子は、何一つ悪くないのだ。
しかし後宮を出る時にこれでは、常盤院は大丈夫だろうか、と心配した。だが、それは杞憂に終わった。雅継が鈴子を待っていてくれたからだ。
「鈴子様、早く！」
挨拶もなく、鈴子を連れて行ってしまったのだ。
「すまない。今朝から鈴子はいつ来るのだと、急かされてな」
「気にしていません。どちらかというと、鈴子が怪しんでいたので良かったと思っています。それよりもお兄様。雅継には話したのですか？」
「あぁ。雅継だけでなく、この邸の者たちには伝えてある。おまえこそ、鈴子に話したのか？」
「いいえ。これは鈴子だけの問題ではありませんので。帝からも、そのようにと言われています」
「千景……」
鈴子の同意もなく、勝手に決めたことは分かっている。だけど斎宮に選ばれ、貴重な盛んな時期を、伊勢で過ごしてほしくなかったのだ。神聖な存在として奉られ、窮屈な生活を送るよりも、ずっと鈴子にはいい。
後宮でも駆け回る鈴子に、斎宮という役目は窮屈で退屈だろう。もっと広い世界……は無理かもしれないが、自由に暮らせる場所が、鈴子には似合っていた。
「さぁ、私達も参りましょう」
