人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第二十章 決闘遊戯

第一二三話 人形

・前回までのあらすじ

仕合の最中にエリーゼを牽引するワイヤーが唐突に切れた。ギリギリのところで回避するものの、この事に何かの兆候を感じ取ったのか、エリーゼは使用中のワイヤーを全て切断、新たなワイヤーに交換すると同時に、床の上に放置されていたダガーを確認する。一方、バルコニー席ではベルベットの勝利を信じるベネックス所長が、ベルベットの抱える謎の一端に触れるのだった。

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　エリーゼの白い背中に装備された特殊武装『ドライツェン・エイワズ』。

　その本体は鈍い光沢を放つ、直径一〇センチ、厚さ三センチの金属円盤だ。

　円盤にはバイオリンのネックにも似た精密な小型アームが八本、接続されている。

　それら精密アームは仄かに蒸気を漂わせ、微かな駆動音と共に稼働していた。

　アーム内部にて先ほど切断したワイヤー三本に、新たなフックを結びつけているのだ。

　同時にエリーゼは、手にした血染めのダガーを打ち捨てる。

　そして、両の腕を改めて躍らせる。

　風切り音が響き、タイトな白いドレス姿の背後に、二つの光球が浮かび上がった。

　大腿部に巻かれたダガー・ホルダーより、新たに抜き出された二本のダガーだ。

　一〇メートル前方では、こちらを見据えるベルベットが、再び動き始めていた。

　黒のワンピースドレスは、紅色の濃縮エーテルを吸い込み、手足に重く絡んでいる。

　ベルベットの負傷個所は四か所、両肩に脇腹、そして左大腿部。

　浅い傷では無い。

　既に抜き去られているとはいえ、スローイング・ダガーが半ばまで突き刺さったのだ。

　にも拘らずベルベットは、意に介する様子を見せず、こちらへ歩み寄って来る。

　足取りも重くは無い、真っ直ぐに歩き続ける。

　左右に垂らした両手には、冷たく煌めく二振りの小剣――グラディウス。

　顔を軽く伏せ、眼鏡越しに、上目遣いに、口許には不穏な笑み。

　歩みは小走りへ、徐々に身体を前傾させ、やがて疾駆へと切り替わる。

　風を裂き、地を這う様な疾走だ、ダメージなど一切感じさせぬ速さだった。

　相対する距離が五メートルを切ったところで、エリーゼは後方へと跳躍する。

　低い軌道での急激な後方跳躍、ワイヤーによる牽引を選択していた。

　同時に、背後で浮遊する二つの光球が、二筋の光線と化して前方へ伸びる。

　距離を取りつつのカウンター攻撃だ。

　流血の糸を引きながら、突撃するベルベット。

　白い残像を残しつつ、後方へ逃れるエリーゼ。

　二人の間を、ワイヤーに繋がれたスローイング・ダガーが閃く。

　床面スレスレの低い軌道は、大きく弾き飛ばされる事を警戒しての事か。

「ふっ……！！」

　ベルベットの携えたグラディウスが、空間を薙ぎ払う。

　甲高い音と火花が二連続で弾け、エリーゼの放ったダガーは彼方へと飛ばされる。

　ベルベットは、着地姿勢に入ったエリーゼの許へ一気に突っ込んで行く。

　――が、疾走するベルベットの足元から、銀の光が跳ね上がった。

　それは弾かれた二本とは別の、新たなスローイング・ダガーだった。

　ベルベットが疾駆する直前。

　エリーゼは血に塗れたスローイング・ダガーを打ち捨てた。

　その際、密かに自身の足元へ未使用のダガーを一本、放置したのだ。

　そして攻撃に用いたダガー二本――うち一本に、フック付きワイヤーを二本接続して使用、加撃寸前にワイヤー一本を解放、そのワイヤーにて放置されたスローイング・ダガーを捉え、下方からの不意打ちを行ったのだった。

　反応すら困難な超至近距離からの攻撃。

　更にグラディウスは振り切られており防御もまた困難。

　思考する間も無く、危険な煌めきがベルベットの足元より襲い掛かる。

「しぃいいっ！！」

　しかしベルベットは、その一撃を無視する様に、エリーゼ目掛けて飛び込んだ。

　ダガーの一撃にて大ダメージを負うより先に、切っ先がエリーゼを捉えたなら良し。

　そう判断したか。

　とはいえエリーゼが、回避を放棄して待ち続ける筈など無い。

　やはり後方へ既に、フック付きワイヤーを伸ばしていた。

　全力にて飛び込みざまに、双剣を振るうベルベット。

　左右より迫る白刃を、ワイヤー牽引にて大きく跳躍し、回避するエリーゼ。

　必殺の閃きが疾走り抜ける。

「……っ」

　が、振るわれた切っ先は僅かに届かず。

　同時に鈍い音が響いた。

　エリーゼの放った三本目のダガーが、ベルベットを捉えたのだ。

　しかもその位置は左胸――致命傷だ。　

　にも拘らず。

「はぁあああああっ！！」

　ベルベットは更に力強く踏み込み、跳躍する。

　そして全身を捻り上げながら、猛然と双剣を振るった。

　二筋の光と化した刃が追い縋る。

　その攻撃をエリーゼは、左方向へ更にワイヤーを伸ばして牽引、回避する。

　僅かに刃は届かない。

　代わりにベルベットの全身から溢れる濃縮エーテルが、辺り一面に飛び散った。

　その飛沫を避ける様に、エリーゼは身体を丸めてガードする。

　ベルベットの濃縮エーテルは、腕に、首筋に、純白のドレスに、点々と紅い染みを作る。

　返り血に塗れながら、エリーゼは着地し、ベルベットは脚を止める。

「はぁ……はぁ……」

　立ち止まったベルベットは振り返り、肩越しにエリーゼを見遣る。

　グラディウスを握った右手を胸元へ伸ばし、指先でダガーを摘まむと引き抜いた。

　ドロリとした鮮やかな紅色が左胸から溢れ出し、足元に垂れて落ちる。

　硬い音と共にダガーは投げ捨てられ、ベルベットはエリーゼの方へと向き直った。

　その様子を確認しながらエリーゼは立ち上がる。

　背後に浮遊する光球――スローイング・ダガーは無い。

　先ほどと同じく使用したワイヤーを切断し、ダガー三本を放棄したのだ。

　大腿部のホルダーに納まるダガーの数は、残り六本。

「――過去に、あなたと似た構造のオートマータと仕合った記憶がございます」

　向かい合う二人の距離は五メートルほどか。

　エリーゼは静かな口調で囁く様に言う。

「それは『オートマータ』というより、原初の『ゴーレム』に近しい存在。内部骨格を駆動させ、血肉は『人』としての体裁を整える為の素材にして燃料。故に人としての急所は存在せず、心臓、肺、動脈、臓器、それらも半ば意味を成さぬ、装飾の様なもの」

　ベルベットの血に紅く染まったエリーゼの両腕は、未だ下方へ垂れたままだ。

　臨戦の姿勢では無かった。

　そんなエリーゼを見つめるベルベットの口許には、狂喜の笑みがへばりついている。

　気づけば、乱れていた筈の呼吸すら整っている。

　左右のグラディウスを握り締めたまま、姿勢を低く沈め始める。

　またもや突撃を掛けようというのか。

「ですが生物としての構造を無視した『ゴーレム』に、柔軟かつ俊敏な挙動は困難、にも関わらずあなたは、俊敏自在な挙動を示す」

　ふと、エリーゼは自身の右腕を示す様に、前方へ差し出す。

　返り血の飛沫に染まった右腕だ。

「加えてこの腕に付着したあなたの『血液』……ここにも特殊な機能が与えられている、云わば『毒』に等しい機能が。これらの特異な機能が、あなたの強みと言えましょう」

「……次は逃しません」

　小鳥の囀りを思わせる心地良い声が、エリーゼの言葉に応じた。

　狂暴な牙を有した口許から零れる声は、無垢な童女のものとしか思えなかった。

　◆　◇　◆　◇

　『待機スペース』のベンチに座るカトリーヌは顔を上げ、レオンを見遣る。

　『蒸気式小型差分解析機』――スチーム・アナライザー・アリスよりタイプアウトされる計測数値が、徐々に悪化し始めた為だ。

　鉄柵に手を掛けたまま闘技場を臨むレオンの立ち姿に、大きな変化は無い。

　しかし今、レオンの身体は、何らかの不調に蝕まれている筈なのだ。

　専用用紙に打ち出された数値が正しければ。

　レオンの両腕、首筋、胸元には、火傷にも似た痛みが広がり始めている。

　それはつまりエリーゼにも同様の――否、それ以上のダメージが広がりつつあるという事だ。

　焦燥と恐怖が背筋を走り抜ける。

　余りの熱気に汗が染み出す闘技場にあって、カトリーヌは肌が粟立つのを感じた。

　それでも。

「……っ！」

　カトリーヌは『蒸気式小型差分解析機』のキーを、一心不乱にタイプする。

　レオンに神経に掛かる過剰な負荷を、アナライザーの音響機能で軽減する為だ。

　一瞬、傍らに座るドロテアへ視線を送る。

　ドロテアはベンチに座り、俯いたまま動かない――先ほどと変わらぬ様子だ。

　いや違う、微動だにしない。微かな呼吸音だけが規則的に聞こえる。

　機能をフル稼働させ、レオンの負担を制御しているのかも知れない。

　いずれにせよ、ここが正念場だ。

　怖くても、震えても、乗り切るしか無い。

　不安も迷いも全ては後回しに、今出来る事を、そう誓って此処に来たのだ。

　カトリーヌは全力で調整作業を続けた。

※来週１１月１３日【土】は更新お休みとなります！

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・エリーゼ＝レオンが管理するオートマータ。高性能だが戦闘用の身体では無い。

・ベルベット＝ベネックス所長所有のオートマータ。短剣を駆使する。

・レオン＝孤児院「ヤドリギ園」で働く練成技師。エリーゼの後見人。

・カトリーヌ＝グランマリー教のシスター。レオンのアシスタントを務める。

・ドロテア＝ヨハンが錬成したオートマータ。レオンのサポートを行う。