六影相剋――記憶喪失の剣士は、六大勢力の争いの中で世界の歪みと向き合う

第一章 影走

第三話 街道の影は笑わない

街道は、昼を過ぎると一気に騒がしくなった。

荷車が列を作り、驢馬(ろば)の蹄が乾いた土を叩く。

干し肉を炙る脂の匂い、薬草を煎じる渋い湯気、湯を沸かす煙——人の暮らしが作る熱が、鼻の奥へ入り込んでくる。

赤霄原(せきしょうげん)の冷えは、もう背後だ。

それでも白黎(はくれい)の胸は緩まなかった。

温かい匂いを吸っても、体の内側まで落ちてこない。途中で、どこかに引っかかる。

その代わり、目だけが働く。

誰が急いでいて、誰がのんびりしていて、誰が「自分の足じゃない速さ」で動いているか。

見えるものが増えるほど、安心できる場所が減る。

白黎と燕秋(えんしゅう)は、人の流れに逆らわず歩いていた。

道幅は広い。露店が並び、護符(ごふ)と安い刃物が同じ棚に転がっている。

木札の値札が揺れ、声が飛び、笑いが乾いては消える。

ここは、立派な門の前じゃない。

腕自慢が集まって名を売る場所でもない。

腹を満たすため、次の町へ着くため、ただ歩くためにある道だ。

燕秋が周囲をひと撫でして、ぽつりと言う。

「ここはね、目立っても得しない。やるなら、長居しないことだ」

白黎は返さず、人の目だけを追った。

視線が合うたび、相手がほんの少しだけ逸らす。避けているのではない。確かめている。

——どれほど強い。どれほど鈍い。どれほど銭(ぜに)を持つ。

——連れはいるか。揉めたら誰が出てくる。

白黎は無意識に腰の符袋へ触れた。

触れると、胸の奥が一瞬だけ落ち着く。

その落ち着きが、逆に怖い。

橋が見えた。宿場の真ん中をまたぐ石橋。

欄干(らんかん)は丸く、角がない。人に撫でられて丸くなったのではない。削られて丸くなった石だ。

欄干の端に、剥がれかけた護符が数枚、風に鳴っていた。紙の端がぺらりと反り、墨の黒がちらつく。

橋のたもとに小屋があり、橋番(はしばん)が二人、棒を持って流れを眺めている。

止めもしないし、通しもしない。顔を覚えるための目だけがある。

そして、その小屋の陰——

人の流れから半歩だけ外れた場所に、もう一つ、薄い視線があった。

燕秋も気づいたらしい。歩幅が、ごく僅かに変わる。

前へ出るのではない。白黎と並び、押されない場所へ体を移すだけ。

その瞬間だった。

肩に、軽い衝撃。指先が触れた程度。

だが胸の底が、冷たく鳴った。

白黎の手が腰へ走る。

——ない。

符袋が消えていた。

追える。

追いつける。

足が先に言う。

白黎が踏み出すより早く、燕秋の掌が白黎の上腕に触れた。

強く掴まない。押さえつけるのでもない。

ただ、そこに手があるだけで、白黎の足が一拍遅れる。

「走らないで」

「盗られました」

「分かってる。だから走らない。――橋の上で騒ぐと、符袋より先に別のものを落とす」

燕秋の声は小さい。だが曲がらない。

叱っているのではない。橋の上で騒げば、符袋より先に別のものを失う、と言っている。

触れられたところから、胸の内側が薄く削れた気がした。

それでも、その手が止まれと言う限り、白黎は落ちない場所に踏みとどまれる。

人混みを縫って、子どもが逃げていく。小柄で、汚れた衣。振り返らない背中。

白黎の視線が追う。追いながら、周りも拾っている。

露店の陰。橋柱の向こう。小屋の脇。

距離を取る男が一人。目が合う前に目を切る目。

「誰が追うか」ではなく、「誰に追わせるか」を見ている。

白黎が短く言う。

「……後ろ。見てるのがいる」

燕秋は口元だけで笑った。

「助かる。白黎の目、余計なところに散らないね」

褒めているのに、持ち上げない。

燕秋は、わざと肩の力を抜いた声で、茶売りへ声を投げる。

「姉さん、湯を一碗。焼き餅も一つ。……熱いの」

湯気が立つ。熱が上がる。

白黎の視線の端で、逃げる背が人の流れの縁へ寄った。

燕秋は茶碗を受け取ると同時に、わざと半歩だけ人の流れに寄った。

肩がぶつかり、湯がこぼれる。

「あ——悪い」

熱い湯気が上がり、短い声がいくつか飛ぶ。

誰かが振り向き、誰かが足を止め、流れが一拍だけ詰まった。その一拍で、逃げる背が流れの縁へ浮く。

その隙に、燕秋は白黎の肩を軽く押して橋の外れへ滑り込ませた。

裏道は狭く、湿った空気がこもる。声が反響し、足音が妙に大きい。

木箱の陰に、子どもが蹲っていた。

符袋を抱えるようにしている。

白黎が言う。

「……返して下さい」

子どもは震えながら差し出した。

「……ごめん」

白黎は受け取り、腰へ戻す。

袋の口が微かに温かい。

その温度が、命綱みたいに感じるのが嫌だった。

燕秋は子どもの指を見る。欠けた爪。古い痣。

盗み慣れた手だが、「盗みたい手」ではない。

燕秋は油紙を折って、焼き餅を子どもの前に置いた。

「食べな。熱いから、ちぎって」

子どもは一瞬迷い、噛みついた。熱いのにむさぼる。

喉が動いたあとで、ようやく言葉が落ちた。

「……狗皮幇(くひほう)」

燕秋の目が、ほんの一瞬だけ冷えた。

白黎にも分かる。これは名前を知っている冷えだ。

「橋の下……か。分かった」

子どもが頷く。

「倉の裏の……兄貴が……盗れって……盗れないと……」

唇を噛む。

「妹が熱で……薬が……」

白黎の胸の底で、何かが立ち上がりかけた。

怒りでも哀れみでもない。

置いていけない、という感覚だけ。

白黎は口を開きかける。

そのとき喉が詰まる。

言葉の形が、手前で崩れる。

——帰虚(ききょ)。

出そうで出ない。

口に出した瞬間、何かが『そこへ引き戻される』気がした。

燕秋は白黎の横顔を一度だけ見る。

何も言わない。

ただ、子どもへ言う声だけを落ち着かせた。

「案内して」

子どもが怯えた目を上げる。

「……見つかったら……」

燕秋は笑わずに言った。

「見つけるのは、こっち。君は前だけ見て」

白黎が低く言う。

「僕も行きます」

燕秋は白黎を見た。

冴えた目。冴えすぎている目。

そのまま進めば、最短の手だけを選ぶ目だ。

燕秋は短く頷いた。

「来て。……でも、先に出ないで」

「……なんでですか」

「出るときは、私が先に息を吐く。白黎は――それを聞いて」

命令でも教えでもない。――合図を作っただけだった。

橋の下へ回ると、腐った藁と酒と汗の匂いが濃くなる。

板で囲った狭い空間に男が三人。腕に黒布、腰に短刀。目が飢えている。

「おいおい」

一人が笑う。

「ちび、戻ってきたか。早かったじゃねえか」

子どもが一歩下がる。

燕秋が前へ出る。

「その子を使うのは、ここまでにしよう」

男たちが一瞬黙り、すぐ嗤う。

「誰だ、お前」

燕秋は答えない。

代わりに、袖から紙片を一枚つまみ出した。

さっき欄干で見えた、護符の切れ端。

安い紙だ。だが墨の置き方が、そこだけ違う。

墨が躊躇していない。

書き慣れた手だ。

——真似た字じゃない。手が勝手にそう動く墨だ。

燕秋が、紙片をひらりと揺らした。

「これ、誰が書いた？」

男の目が、一瞬だけ揺れた。

恐れじゃない。

「余計なものを見せられた」揺れだ。

白黎の視界が白く曇る。

墨の黒が、遠い記憶の赤に重なる。

喉の奥で、また「帰虚」が跳ねる。

出ない。

喉が拒む。

その瞬間、男の一人が短刀に手をかけた。

白黎の体が半歩だけずれる。

動いたのではない。動くべき場所に、勝手に足が置かれる。

音が遠のく。

刃の軌道が見える。踏み込みが見える。

抜けば、終わる。

抜こうとした、その瞬間。

燕秋が息を吐いた。

「白黎」

名を呼んだだけ。

だが、その声が白黎の胸に熱を戻す。

白黎の指が止まる。

次の瞬間、燕秋の掌が男の手首に滑り込み、短刀の柄を落ちる角度だけ作った。

短刀が土に落ちる。乾いた音。

その音に合わせて、もう一人が半歩だけ詰めた。

白黎の視界の端――死角へ、刃の気配が滑り込む。

抜けば終わる距離が、いま、死角に立った。

燕秋の吐息がもう一度落ちた。短く、硬い息。

「白黎」

名だけ。

白黎の足が止まる。止めたまま、刃先の行き先だけが消える。

それで、場が一拍、黙った。

燕秋は男たちを見て言った。

「厄介なのを抱えてるね。……君たちより、ずっと」

何が、と言わない。

だが男たちの視線が、紙片と白黎の腰と燕秋の手へ行き来する。

言葉の意味が腹に落ちた目だ。

燕秋は紙片を畳み、懐へしまった。

「これを渡した人に、言っておいて」

男が強がって笑う。

「何をだよ」

燕秋は笑わない。

「末端を使うなら、場所を選べ――ってさ」

空気が固まった。

男たちは、言い返せない。

これは説教じゃない。次に来る手を先に潰す言い方だ。

燕秋は子どもへ顎をしゃくる。

「薬、足りる？」

子どもが震えながら頷く。

燕秋は銀を一枚、子どもの掌へ置いた。

軽い音だが、場の男たちの目がそれで揺れた。

燕秋は男たちへ言う。

「この子の件は、ここで終わり。追わないで」

男の一人が唾を飲む。

「……追ったら？」

燕秋は、ただ目を向けた。

刃も言葉も出さない。

それだけで、男の口が閉じた。

倉を出ると、外の風が乾いている。

橋の上の銭の音が、遠くでまた鳴り始めた。

子どもが震える声で言う。

「……あんた、怖くないの？」

燕秋は歩きながら答えた。

「怖いよ」

一拍。

「怖いから、子どもを前に出すなって言うんだ」

格好をつけた言い方じゃなかった。

白黎は、その声で胸が少しだけ緩むのを感じた。

川向こう、古い井戸のそばの小屋。

中から弱い咳が聞こえ、子どもが駆け込む。

母親らしい女が銀を受け取り、泣くのを堪えるように口元を押さえた。

「……どうしてですか……」

燕秋は答えない。

答えずに、踵(きびす)を返した。

長居しない。見せびらかさない。

必要なところへ手を入れて、引く。

白黎はその背中を追った。

帰り道、燕秋がぽつりと言った。

「符袋を狙ったのは、あの子の思いつきじゃない」

白黎が符袋に触れる。

温かい。温かいのに、遠い。

燕秋は続ける。

「橋に貼ってあった護符の墨……手癖がある。

端の連中が書ける癖じゃない。教えられても、真似しにくい」

白黎の喉が鳴る。

また「帰虚」が出かけて、引っかかる。

燕秋はそれを見て、言葉を足さなかった。

代わりに歩調を落とす。白黎が合わせる前に、先に。

街道は相変わらず賑わっていた。

弱い者が泣いても、笑っていても、銭は鳴る。

白黎は思う。

捕まえたわけじゃない。

だが、見捨てなかった。

宿へ向かう裏道に入ると、人の声が少し遠のいた。

昼の熱が石に残り、靴底からじわりと伝わる。

白黎は歩きながら、自分の呼吸が浅いことに気づく。

浅いままでも歩ける。

歩けてしまうのが怖い。

燕秋が、道端の屋台に目をやった。

「腹は？」

白黎は首を横に振りかけて、やめた。

「……分かりません」

燕秋はそれを咎めず、銭を置いた。

「饅頭(まんじゅう)、二つ。熱いのを」

蒸籠(せいろ)の蓋が開き、湯気が立つ。

甘い匂いが短く風に乗る。

燕秋は一つを白黎に渡した。

「噛んで。考えなくていい」

白黎は饅頭を見る。

白い。柔らかい。熱い。

言われた通り噛む。

熱が舌を刺し、甘さが遅れて広がる。

胸の奥で、何かがかすかに鳴った。

燕秋は自分の饅頭を半分に割り、残りを紙に包んで懐(ふところ)へしまう。

「夜中、腹は空くよ。……分かんない顔してても、空く」

そこで、燕秋はほんの少しだけ笑った。

からかう笑いじゃない。

白黎が『人のまま』でいるのを確かめるみたいな笑いだ。

白黎は歩きながら、言いかけた。

さっき倉で、喉まで来て止まった言葉。

あれを言えば、何かが動く気がした。

燕秋が、前を向いたまま言う。

「今は言わなくていい」

声は低いが、拒む音ではない。

「腹に入れたものが、落ち着いてから」

白黎はそれ以上、言えなかった。

饅頭の最後の一口を噛み、ゆっくり飲み下す。

喉を通る熱が、ようやく胸の奥へ落ちていく。

宿の灯りが見えてきた。

黄色い光が道に滲み、影を柔らかくする。

しばらく無言が続いたあと、燕秋が言った。

「さっき」

白黎の歩調に合わせるように声が落ちる。

「白黎、出る前に一度、呼吸を止めた」

白黎は答えない。

だが、足取りがほんの僅かに揺れる。

燕秋は続ける。

「前なら、そのまま出てた」

責める言い方ではない。比べているだけだ。

「今日は、踏みとどまれた」

一拍。

「……ちゃんと、踏みとどまれた」

白黎の胸の奥が、わずかに詰まる。

詰まる感覚が、まだ残っている。

燕秋は、そこでようやく白黎を一度見る。

真っ直ぐに睨むのではない。

逃げるでもない。

「しんどい？」

白黎は、少し遅れて頷いた。

頷きが遅れる。

それだけで、自分が『普段じゃない』と分かる。

燕秋は、それ以上踏み込まない。

代わりに言った。

「今夜は湯に入って。飯も食べて。……それでいい」

命令でも慰めでもない。

「やることを一つに絞る」言い方だった。

呼吸の速さが揃う。つられて、足が落ち着く。

呼吸が合う――それだけで、白黎は折れずにいられる。

白黎は小さく頷いた。

宿の戸が近づく。

白黎の胸の奥には、まだ赤霄原の冷えが残っている。

言えなかった言葉も、喉の奥に引っかかったままだ。

それでも。

燕秋の歩幅は、最後まで変わらない。

触れない。

だが、置いていかない。

白黎は思う。

——返事が遅れても、歩ける。

——噛める。飲み下せる。

——そして、隣にいる男は、それを急かさない。

今日は、それで十分だった。