六影相剋――記憶喪失の剣士は、六大勢力の争いの中で世界の歪みと向き合う

第一章 影走

第二話 一椀の粥に名を預ける 前半

赤霄原(せきしょうげん)を離れると、街道は少しずつ息を吹き返していった。

乾いた土に轍(わだち)が何本も刻まれ、踏まれて粉になった砂が風でさらさらと流れる。

荷を積んだ驢馬(ろば)の蹄が遠くで鳴り、荷縄のきしむ音が、一定の間隔で追いかけてきた。

炭の匂い。油の焦げ。香辛料の尖り。

霧の湿り気とは別の、人が火を使って生きる匂いだ。

白黎(はくれい)は歩きながら、何度も背後を確かめた。

振り返るたび、視界にはただの道と草しかない。

それでも肩のあたりに、濡れた布を引っかけられたような重さが残っている。

足元の小石を踏む硬い感触、草の先が脛を払う擦れ、朝の冷え。

全部、もう赤霄原の外のものなのに、身体だけが「まだ戻っていない」と言い張る。

隣を歩く男は、街道の流れに混ざるのが上手かった。

旅慣れた軽装は目立たない色だが、近くで見ると縫い目が揃っている。

袖口の補修も、糸が乱れていない。

黒髪を後ろで束ねた首筋が、日差しの角度で一瞬だけ白く浮いた。

その白さに目が行ったのは、浮いて見えたからじゃない。歩いているのに、呼吸が乱れない。

目を引くのは、その静かさだ。

肩が上下しない。歩幅が揺れない。

行き交う者の位置を、視線だけで拾っては放す。

近づきすぎず、離れすぎず。

相手の都合でぶつからせない距離を、最初から作っている。

江湖(こうこ)でいう侠客(きょうかく)の間合い(まあい)だ。

ただ、抜けば勝てる距離を測るのではなく、抜かせない距離を先に置く。

揉め事を大きくするより、形を崩すほうを選ぶ。

守る側の間合いだった。

白黎は理由の分からない引っかかりを抱えたまま歩く。

赤霄原で目覚めた自分の顔も、どこか地に足がついていなかった。

ここにいるのに、どこにも属していない感じ。

男にも、それがある。形は違うが、同じ手触りがある。

「歩き方、固いね」

男が前を向いたまま言った。

白黎が首だけ動かして見返すと、男は肩をすくめる。

「剣を帯びてる奴は、腰が先に動く。武の家は、足が音を立てない。

君は……どっちでもないみたいで、どっちでもある。目が行くんだよ。今は、目が行くのは損だ」

白黎は短く頷いた。

返す言葉が喉で引っかかる。

霧の中の感覚が薄い膜になって頭の奥に残り、考えようとするとそこで止まる。

戦いの直後は立っていられた。息もできた。

だが歩き出してしばらくしてから、反動が遅れて来た。

胃の中は空のはずなのに、石を入れられたみたいに重い。

目の奥がじくじく疼き、視界の端がときどき濡れた紙みたいに滲む。

それを隠すように、白黎は符袋を指でなぞった。

布は乾いている。けれど袋の口だけ、さっきから微かに温い。

温さがあると、指先が落ち着く。

理由は分からない。だが、分からないまま助けられている。

街道の脇に、小さな祠(ほこら)があった。

石を積んだだけの簡素なものだが、香の燃え残りが黒くこびりついている。

近くの土が踏み固められている。誰かが最近、膝をついた痕だ。

男は足を止め、祠を一瞥してから白黎を見た。

「その符袋、濡れてない？」

一拍。

「……いや。冷えてる、か」

白黎は首を横に振る。

男は追及しない。代わりにしゃがみ込み、落ちていた枯れ枝を一本拾った。

地面に短い線を引く。

円でも紋でもない。祠に供える印にも見えない。

ただ、まっすぐ一本。けれど引き終えるまで、手が妙に慎重だった。

白黎は、その線を見た瞬間、息が詰まった。

胸の奥が、冷たい指でつままれたみたいに縮む。

吸おうとすると喉で止まり、吐こうとしても抜けない。

音が遠のき、驢馬の蹄も、風の擦れも、薄い壁の向こうへ押しやられる。

白黎が無意識に符袋へ指を伸ばしかけたとき、男が立ち上がった。

距離がほんの少し寄る。肩は触れていない。

だが背に人が立ったと、身体が先に理解する近さだ。

男は祠ではなく、白黎を見る。

「……息、止まってる。足は動かさない。吐ける分だけでいい」

白黎は言われた通り、ゆっくり吐いた。

吐けた瞬間、胸の縮みがほんの少し緩む。

男は間を置かず、同じ調子で言葉を重ねる。

「短く吸って、長く吐く。……そう。もう一回」

白黎は真似る。

二度目で、やっと空気が肺に入った。

入った瞬間、怖さが遅れて来る。――入るはずのものが、今まで入らなかった怖さだ。

そのとき男が、静かに呼んだ。

「……白黎。聞こえる？」

呼ばれた途端、身体の中で張っていた糸が一本ほどけた。

ほどけたのに、胸の奥が少し冷える。

助かった、と思う前に、何かが抜け落ちる感覚だけが先に来る。

触れられた分だけ、内側の輪郭が薄くなる――そんな冷え。

男は返事を待たない。

呼んだ直後、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

枯れ枝を持つ指が、わずかに止まる。

息も、一拍だけ浅くなる。

次の瞬間には、何事もなかったように顔を上げた。

男は地面の線を、枯れ枝で一度だけなぞった。

太くするためじゃない。確かめるだけ。

それだけで、耳の奥に詰まっていた圧が少し抜け、音が戻ってくる。

驢馬の蹄。風。遠い呼び声。現実が薄皮から戻る。

「……ここ、祠の顔してるけど、街道の傷口だ」

男は地面を顎で示した。

「赤霄原から流れてきた湿気が、ここで止まる。土の色、少し違うだろ。踏み固められてるのに、乾ききらない」

白黎は足元を見る。

確かに、周囲よりわずかに黒い。

踏めば沈まないのに、光り方が鈍い。

男は続ける。

「人が立ち止まる場所は、気配も溜まる。祈る、怯える、噂する。

そういうのが重なると、夜に霧が薄く集まる。形を持たないものが、形を探す」

枯れ枝で引いた線を足でなぞり、土を少し崩した。

「だから線を引いた。ここで足を止めるなって、地面に教えてやる」

白黎は眉をわずかに寄せる。

男は続けた。

「霧は、揺れてる所に溜まる。

立ち止まる、膝をつく、息を詰める。」

土を軽く踏みしめる。

「線を入れて地面を割ると、流れが変わる。

ここは留まる場所じゃない、通る場所だって形を戻す」

男は白黎を見る。

「霧の中にいるのは、獣だけじゃない。

膝をついた跡と、落とした息に寄るのもいる」

男は立ち上がった。

「祠は守るためのものだ。だが、守られる側が揺れてると、逆に引き寄せることもある。

街道で生きる者は、そういう場所を避ける。侠客でもね」

そう言って、何事もなかったように歩き出す。

「……あなたは、なぜ赤霄原にいたんですか」

男は少しだけ笑みの形を変えた。

軽さの下に、言葉を選ぶ間がある。

「理由はいくつか。……まず、噂だ。江湖の噂は、雷より先に走る」

白黎が黙っていると、男は続けた。

「あそこは、侠客が寄る。腕を試したい奴もいるし、誰かの名を売りたい奴もいる。

それから、名も門も持たない連中も流れ込む。……最後のは、だいたい碌(ろく)な用じゃない」

男の声は淡々としている。

怖がらせるためじゃなく、現実の輪郭を渡してくる言い方だ。

「赤霄原の霧は、ただ湿ってるだけじゃない。

濃い朝に触れると、方向が狂う。足が勝手に戻る方を忘れる。

霧が濃いほど、出るものも変わる。獣に見えるのに獣じゃないのが混じる」

白黎の喉が小さく鳴る。

男は、ほんのわずかに視線を落とした。

「明け方な。あのあたり一帯だけ、妙に静かだった」

白黎が顔を上げる。

「霧が濃い朝は、普通は音が増える。獣も、人も、余計に動く。

でも君が倒れていたあの場所だけ、音が抜けていた。……妙に、空いていた」

断言しない。

観察だけを置く。

「偶然かもしれない。

誰かが仕掛けたのかもしれない。

あるいは――君が中心にいただけかもしれない」

白黎の胸の奥が微かに冷える。

男は肩をすくめる。

「私はね、分からないものを分かった顔で斬るのが嫌いなんだ」

軽く言うが、目は笑っていない。

「放っておけば、江湖が勝手に名前を付ける。

門派(もんぱ)が欲しがる名前、怨(うら)みが狙う名前、銭(ぜに)が転がる名前。どれも碌でもない」

男は街道の先を見る。

行き交う人影が点のように動いている。荷車がひとつ、ゆっくり近づく。

「だから私は、君が自分の名を握れるまで、道の上で踏みにじられない場所を作る」

声は静かだが、揺れない。

「江湖は、強い奴が残るんじゃない。名を奪われない奴が残る」

白黎の足が、ほんのわずかに止まる。

男は続ける。

「力があっても、名を奪われたら終わりだ。

誰かの罪を背負わされる。誰かの都合で呼ばれる。

それをやらせないだけだよ」

そして、少しだけ笑った。

「侠客ってのはね、派手に斬ることじゃない。

踏みにじられそうな名を、立たせ直すことだ」