412/623

古い時代の古い遺跡。

先日からお伝えしているのですが、原作４巻とコミックス一巻が同時発売となります。

すでに予約受付中となっておりますので、どうぞよろしくお願いいたします。

４巻はまた５万文字近くの加筆を行い改稿を重ねました。

バルト編で、マルコとの闘いも描かれております。

web版で物足りなかった場所は徹底的に書き直した一冊ですので、

どうぞよろしくお願いいたします。

　ウォーレンと語らった日から数日後、アインはキングスランドを離れていた。

　丸一日近く駆けて遠出して、やってきた場所にあったのはブラックフオルンの群生地。いや、奴らは動くのだから、巣と言うほうが自然だろうが。

　そのブラックフオルンの巣を壊滅させ、休憩がてら地面に腰を下ろしていたのだ。

　深い深い森の中。

　先ほどまで濃い霧に覆われていたが、ブラックフオルンたちを倒したところで霧は晴れ、今では鳥たちのさえずりの音を楽しむ余裕もある。

「ガァーッハッハッハッハッ！　おいおい、お前すっげえじゃねえか！」

　と、休憩中のアインに声をかけた者がいる。

　その者は体が小さくも、筋骨隆々な体躯を持つ男だ。

「よっしゃ！　約束だ！　俺たちドワーフはお前ん下についてやらぁ！　剣でも盾でも鎧でも、どんなもんだって作ってやるよ！」

「あ、あぁ……ありがとうございます」

「んで、例のイシュタリカって場所に行きゃいいんだろ？　あの、魔王が作ったってー国のよ！」

「そうですね。俺が勧めたって言ってくれたら、割とすんなり入れると思います」

「おうおう！　頼もしいじゃねえか！　実はよ、そろそろ定住したいって考えてたんだ。俺んとこの倅もいい年になってきたしな！」

「お子さんが？」

　するとドワーフは腰に手を当て、高笑いしながら言う。

「ハァーッハッハッハァッ！　おう！　まだこんなちっせえガキだってのに、あいつぁすげえ鍛冶師(、、、、、、)になるぜ！　俺に似てむさっくるしい顔してんだよ！　」

「…………色々と反応に困りますって」

　本当にいろいろと困る。

　アインは思わず苦笑した。

「んなもん、でっかく笑ってでっかく仲を深めりゃいいだけよ！」

　そう言うと彼はアインに背を向けて歩き出す。

「ってわけだ。俺ぁうちの氏族たちに伝えてくるぜ。ついでにそのまま出発するからよ」

「ええ、お気をつけて」

「っとと、このブラックフオルンたちの素材は貰ってもいいか？　こいつら良く燃えんだぜ？　そりゃ燃えすぎてなんのって……俺は若い頃に自分の家を燃やしちまってな。それで嫁に――――」

「そりゃ怒られますって」

「嫁にでっかく笑われちまってよぉ！　それが俺とあいつの馴れ初めってわけよ！」

「…………あ、うん。そっか。……素材は好きにしてください」

　もはや何も言うまいとアインも帰り支度をはじめた。

　すると、ドワーフが思い出したように言う。

「そーいや知ってっか？　この近くに古い遺跡があんだぜ」

　と。

　その言葉がアインの興味を引いたのは、言うまでもない。

　◇　◇　◇　◇

　数十分ほど進んだだろうか。

　やがて森が開け、アインの瞳に石畳が映し出される。ひび割れ、土で汚れていたりもしたが、文明を感じさせる丁寧な造りだった。

「ここって……」

　そういえば、似たような場所に覚えがある。

　魔王城からしばらく行ったところの、神隠しのダンジョンの別口だ。

「ってことは、ここが神隠しのダンジョンの正面入り口ってとこか」

　アインがここに足を運んだのは今回がはじめてだ。

　正確に言えばはじめてではない。現代において結晶の塔となったところで足を運んだが、遺跡の状況のときに足を運んだのがはじめて、と言うのが正しいだろう。

　思えば確かに周辺の地形に覚えがあったし、言われてみれば――――という既視感はあった。

　ふと。

「――――ふふっ、そうかそうか。この地のエルフも偏屈であったか」

　上機嫌な女性の声が聞こえてきたのだ。

　その声は遺跡の近く、半壊した柱のそばから聞こえてきた。

「うん！　どこのエルフも変わらないんだなって思った！」

「変だね！　変だね！　こんなに離れたところなのに、エルフは本当にエルフだったの！」

　続けて聞こえた二人の声も女性だ。

（聞き覚えのある声だ）

　それも、忘れられない人物たちの声に他ならない。

　アインが三人のもとに近づこうとして、一歩進んだ刹那。

「おや、珍しい客人じゃの」

　と、アインに向けて言葉を発した。

　視界に映し出された三人のうち、一人はちょこんと地べたに腰を下ろしていた。残り二人は宙を舞うように飛んでいる。

「お主の名はマルクじゃったな。一年ちょっとぶりじゃの」

　そこにいたのは竜人だ。

　彼女はマルクの名を知っていたようだが、アインは何て呼べばいいか迷ってしまう。なぜなら、この時代のマルクが彼女のことを竜人と知っているか、これが分からなかったからだ。

　アインはマルクが書いたという日記のことを思い返してみるも、書いてあったことは、彼が竜人と何か約束を交わしたということだけだ。

（この世界にも彼女は居たのか）

　まだ秘密が多く、アインに何かを隠している竜人。

　しかしこの時代の彼女はマルクと何かを約束しているとあってか、どことなく、話を聞きやすそうな雰囲気がある。

　何か聞けるかもしれない、アインはそう考えて口を開いた。

「貴女のことはなんとお呼びすれば？」

「さてな……前と同じく、神とでも呼べばよい」

「わ、分かりました」

　竜人と言わないで正解だったのだ。

「ドライアドだ！」

「うん！　ドライアドだね！」

　それに、木霊たちはどうしてここに？　アインが抱いた疑問の答えはすぐにわかる。

「こ奴らは儂の娘――――のようなもんじゃ。儂はお主と別れた日よりずっと、この遺跡の中にこもっておってな。今日は久しぶりに話しに来ておったんじゃ」

「もしかして、邪魔してしまいましたか？」

「別に構わんよ。昨夜からずっと話しておったからな」

「……なるほど」

　すると、アインはおもむろに距離を詰めた。

「ということは、そちらの二人も神様なんですか？」

「む？　いやこ奴らは違う。こ奴らはエレメンタルと呼ばれる種族じゃからな」

「エレメンタル……？」

「うむ。こ奴らは大地のエレメンタルじゃ。一人いれば大陸を富ませ、二人いれば遠く未来へつづく豊穣を約束してくれる。これが水のエレメンタルであれば、飲むだけで傷を癒す泉を作り出すこともできたであろう」

「ママ！　私たちより水のほうがいいの！？」

「そうはいっておらん。儂はお主らを好ましく思っておるし、これはただの説明じゃて」

　彼女はそう言って穏やかな表情を浮かべた。

　これまでアインに見せたどれとも違っていたそれは、親が子に見せるような、慈愛に満ちた優しげな表情だ。

「お主がどうしてここにいるのかは分からんが、立って話すのもなんじゃ」

　と言って、アインのことを手招いた。

　自分の真正面の地面を指さして「ほれ、座れ」と口にした。

すみません。

仕事で今日の更新は短めとなりました……。