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すべての国とすべての戦力より強い存在

今回から新章です。

　少し、いや少し長い年月が経った。

　数えると一年半(、、、)で、アインが決心をした日からこれほどの日数が過ぎ去っていた。

　この日、アインはシルヴァードに頼み込みイシュタリカを離れている。

　頼みと言うのは早期の即位を告げられた夜、何かしておきたいことはないか？　と尋ねられていたことへの願い事だ。

　内容は誰もが驚くことであったが、結局は受理され今に至る。

　――強烈な海風が島を通り抜けた後、辺りが暖かな陽気に包まれた。

　天球の頂上から降り注ぐ昼下がりの陽光は、肌を浅黒く焼くのにちょうどいいぐらいだ。

　二海里ほど離れた海上にでは、海龍艦リヴァイアサンが停泊している。

　甲板に立つ一組の男女が居た。

　二人の視線の先には無人島がある。

　イシュタリカとハイムが会談を行った地で、アインがカミラを打ち取った島だ。

　今日この島の周辺に、リヴァイアサン以外の船舶が接近することは禁止されている。理由はいくつかあるが、特に大きな理由は、安全を確保できないということにあった。

「クリスティーナ様、そろそろはじまるかと」

「マルコ……ええ、分かっています」

　二人は簡素に言葉を交わす。

　すると間もなく、島の上空にあった雲が真っ二つに切り裂かれた。

　周囲の海面もまた大きく揺れる。

「団長――カイン様が剣を振り下ろしたようです」

　天まで届く最強の剣士の証、デュラハン・カインの一振りは苛烈だ。

　これまでにないぐらい、彼の一撃は勢いよく雲を切り裂いている。

「アイン様が求められたことは異常の一言に尽きます。不利な条件下にて、ハイム戦争の再現をすると言ってこられたのですから」

　彼の不安げな瞳は真っすぐ島を射抜く。

　一方で、隣に立つクリスには余裕すら見え隠れしていて、

「でも」

　クリスは笑みを浮かべ口を開く。

「アイン様なら大丈夫ですから」

　それから、波のように押し寄せる剣閃がカインの剣戟を覆う。

　更に強大な力を見せている――と容易に想像がつく反撃を、二人は目の当たりにしたのだ。

　◇　◇　◇　◇

「ぬぅ……ぐ……ッ！？」

　剣の技量はまだ追い越されていない。そんなことは分かっている。

　が、基本的な部分に問題がある。

　膂力や反応速度、戦うために大切な基礎が既に劣ってしまっていた。

　カインが相対しているアイン(、、、)はそれほどまでに強い。

　これより前に剣を交わしたのはいつだったろう？

　確か黒龍が出現する少し前――一年半(、、、)ほど遡るはず。

「ッ……伝聞として、そして召喚主のお前が強くなっていた事実は知っていたッ！　だが何故だッ！　お前はどうしてこうまで強くなっている！？」

「目標が出来たから……それだけです」

「ああそうか！　さすがは魔王と言ったところだな……アインッ！」

　魔物に差し向ける訳でもない、カインが放つ本気の剣劇。

　強く、疾(はや)い。海龍すら一刀に伏せる力があったそのすべてが、目の前に立つアインただ一人に向けられる。勢いは増す一方で手加減なんてされていない。

　だがどうだろう。

　アインは受け止めるどころか、余裕すらある。

（……大丈夫だ）

　いける。

　最強の剣士を相手にしても膂力が劣っていない。

　それを理解し、更に力を込めた。

「ぐっ……ぬぁぁぁああああああ――ッ！？」

　横薙ぎ一閃でカインを吹き飛ばす。

　周囲の木々もまた切り崩され、もはや島は荒野と化しつつあった。

　木々のさざめきは既に聞こえない。響くのは地面が抉れる音と、凶悪な風が砂塵を舞い上げる音だけ。

　天空では雷をはらみつつある黒雲が蠢く。

「あらら、綺麗に吹き飛ばされてきたのね」

　吹き飛ばされたカインの耳元に、鈴を転がしたような軽やかな声が届く。

　声の主は杖を振ってカインを空中で制止させた。

　そこに居たのはエルダーリッチのシルビアで、彼女もまた、戦いに則した装備に身を包んでいる。

「……悪い、助かった」

「いいのよ。でも、随分と苦戦してるみたいね」

「ふんっ。まだ最強の騎士の座は譲っていないぞ」

「でもあの子は強いわよ？」

「さしずめ最強の生物と言ったところだ。アインは剣を剣士として扱っていない。例えるならば、龍が爪と牙で戦うようなもんだ」

　ただ負けず嫌いを見せたんじゃない。

　カインの冷静な分析にシルビアが頷く。

「念のため教えてくれないかしら？　あの子、本当に魔法や魔王の力は使ってないの？」

「戦うためにはな。ただ、身体が頑丈になってしまってるのは仕方ない」

「……そう。なら本当に」

「ああ。今のアインは剣だけを武器にして――ハイム戦争と同じ布陣を戦っている」

　その言葉を聞きシルビアは息を飲む。

「訳が分からないぐらいね。アイン君ったら、何を求めてこんな戦いを？」

「詳しくは知らん。一つだけ聞いたのは、どうしても倒したい相手がいるからってことらしいが」

「で、その相手は私たち三人(、、)を相手にするより強いのかしら」

　カインは声に出さず頷いて返す。

　こんな戦いを求めたのだ。三人ひとまとめにしたより強い相手がいる、アインは密かにそう述べたのと同意であろう。

「アイン君には悪いけど小細工を仕掛けるわ」

「ほう？」

「さっきあなたにしたみたいに動きを止める。妨害してから攻撃に移ろうと思うの」

「悪くないな」

「あら、そんな戦い方は嫌だって言われると思ったのだけど」

「……三人がかりで負ける以上の事は無い」

　と。彼はそう言って姿を消した。

　――現れたのはアインからほど近くだ。

　すでにアーシェもそこに居て、アインを相手に力を振るっている。

「私ッ……肉弾戦とか好きじゃない！」

「そう言うな。自分で思ってる以上に様になってるぞ」

「むぅ、嬉しくない……！」

　現れたカインはアインの背後をとる。

　真正面はアーシェで、挟み撃ちの形になった。

「どうだアイン、アーシェもなかなかやるだろうッ！」

「ええ！　纏ってる魔力が本当に面倒です！」

　アーシェの魔力は普通ではない。

　近くにいるだけで相手の体力を奪っていく、他にない特別な力だ。

　それは常人であれば、数秒と経たずに斃れるほど強い。

　数百年前、大陸イシュタルを混沌に貶めた力だ。

「あなたも早く負けちゃえばいい……！」

　振り下ろされる腕、通り抜けた後の空気、向けられる視線。

　全てがアインの身体に直接的な影響を与える。

　しかし、一向にアインが疲れた様子を見せることはなく、何も変化した様子を見せない。

「いいえ、負けるつもりはないんです」

　アインは彼女の攻撃を冷静にいなし、時に剣を振って反撃を繰り出す。

　器用にも背後から届くカインの攻撃すら同じことで。

「ァアアアアアッ！」

　本気の一振りをカインが放とうと、

「ば、馬鹿な――ッ！？」

　キィン！　金切り声を思わせる金属音が響く。

　視線を向けず、背に向けた剣で攻撃を防いだアインが居た。

「二人とも！」

　不意にシルビアの声が届く。

　すると、カインとアーシェが顔を見合わせ、新たな攻撃の支度に手を付けた。

　これまでより強く苛烈な一撃をだ。

「これは……シルビアさんの魔法？」

　全身が凍り付いたと錯覚するような魔法だ。

　アインは身動きが取れず、直ぐ近くに立つシルビアに視線を向けた。

　正面からアーシェ。

　背後からカイン。

　イシュタリカ中を探しても、二人ほど強い存在は他には居ない。

　加えて、アインを拘束しているのはシルビアなのだ。

　このような一対三の構図にありながら、アインの顔には少しの焦りもない。

「ここで負けるようじゃ」

　竜人には勝てない。

　どうして自分が努力して来たのか？　その理由を強く反芻した。

　こうしている間にも二人の攻撃が迫る。

「これで、お終い……ッ！」

「終わりだ！　アインッ！」

「……違う。終わりじゃない。終わらせないッ！」

　終わりじゃない。

　ギ、ギギギ――手足は弱々しくも動く。

　オイルが切れた歯車のようで動きづらいが、それでも動く。

「う、嘘でしょ……！？」

　ふと、シルビアの額に汗が浮かんだ。

　焦りから来るものではない。

　仕掛けた魔法が強引にはがされそうとしている、その強さによるものだ。

　彼女は必死になって魔力を込め、杖を握る手に力を込める。

　だがそれでも。

「あぁぁぁああああああッ！」

　咆哮。

　頭上の天空の雲が飛び散って、アインの身体からガラスが割れるような音が響く。

　その瞬間、シルビアは杖を握りなおす。

　もはやアインを拘束できない。

　彼女は即座に、攻撃魔法へと切り替えたのだ。

　アインへと三人分の攻撃が注がれることになる。

　前後からアーシェとカインが。

　そして空中と左右からは、シルビアが放った黒い閃光がアインを襲った。

　全方位からの攻撃は、一つ一つが千の命を奪えるであろう破壊力を秘めている。

　アインもまた剣を振りかざす。

　――強烈な力の破裂が、島全体を包み込んだ。

　◇　◇　◇　◇

　砂塵と旋風、漂う魔力の煌めきが収まったのは数分後のこと。

　巨大なクレーターと化した戦場に立つのは一人。

「はぁ……はぁ……」

　アインは荒くなった息を整えつつ、凄惨な周辺を見渡す。

　二メートルほど離れたところに膝をつき、剣で身体を支えているのがカインだ。

　体躯が彼ほど逞しくないアーシェはと言うと、十数メートル先で大の字に倒れこんでいる。

　最後にシルビアだが、彼女はカインの背後数メートルで座り込んでいる。恐らく、カインが守るように立ちはだかったのだろう。

　更に数十秒が経つ。

　カインが苦笑いを浮かべて言う。

「最強の剣士、最強の魔法使い、そして……覚醒した魔王の三人だ。この三人を相手に、まさか身体の力だけで勝利してしまうとはな」

　当然、アインは自分でも驚いていた。

「俺はもう限界だ。シルビアもそうだろう。アーシェ！　お前はどうだ！」

「わ……私はまだ大丈夫……！　だけどもう勘弁して……ッ！」

　今日という日までの訓練は無駄ではなかった。

　日に日に強くなっていったアインは、その成長速度が尋常ではない。

　もし、もしもあの日クローネに相談していなかったら――確実にアインは、今ほどの強さを身に着けていなかっただろう。

「俺が認めてやる」

「えっと……何をですか？」

　するとカインは立ちあがった。

　足元は若干おぼつかないが、それでも意地を見せ立ち上がったのだ。

「今のお前なら、イシュタリカの全戦力を相手にしても勝利を収めるだろう。エウロにロックダム、バードランドにハイム自治領……そのすべてを合わせようと答えは一緒だ」

「そ、それはさすがに」

「言い過ぎではない。今回の戦いはアインだけが不利な戦いだった。魔王としての力を使わず、身体の強さと技量だけで戦い切ったのだからな」

　そこに魔王の力が加われば――なんて、考えるまでもない。

　名実ともに最強の生物になったと言えよう。

「最後に教えてくれ。アインが口にしていた相手だ。それは今のアインよりも強いのか？」

　アインは目を白黒させた後、あの日の戦いを思い出す。

　何もできなかった。

　実力はどこまでも隠されており、その本性を暴くまでの段階に無かったはず。

　今の自分でどこまで戦えるだろう？　アインは空を見上げた。

「ええ。強いです」

　少なくともカインの想像の範疇に無い。

　だがアインの言葉に嘘は感じられず、彼の純粋な瞳に宿る闘志は美しい。

　そしてそれ以上のことを尋ねることをせず、カインは立ち上がりシルビアを抱きかかえた。

「俺たち三人を鏡に使ったんだろう？　今の自分がどれほど強いか、そして考えている相手とやらに対抗できるか否かを図るために」

「……バレましたか」

「当たり前だ。とは言え別に不快なわけではない。俺は俺でまた剣を振る」

　穏やかで晴れやかな声で言い、カインは一足先にこの場を立ち去る。

　すると、アインの背中にアーシェがもたれかかった。

「ねぇ、おんぶして」

「……はい？」

「疲れた。歩きたくない。あなたのせいでこんなに疲れたんだから、少しぐらい私に甘くしてくれてもいいと思う」

「なるほど、そういうことでしたか」

　特に抵抗もせず、彼女を背中に抱えた。

「はぁ……そう言えば、どうしてこんな時期に、こんな戦いをしたいなんて言ったの？」

「今を逃すと俺の即位の支度とかで、一年以上かけて忙しい時期になりそうなんで」

　ふぅん、アーシェは頷いて体重を預けた。

　体格から分かっていたことだが、彼女は体重を感じないぐらいには軽い。

「先にディルの婚儀とかもありますし、今がギリギリのタイミングだったんです」

「ふむ……じゃあ寝てもいい？」

「あ、はい。イシュタリカに着いたら起こしますから」

　しかしマイペースな魔王だ。

　いや、それを言うと二人してマイペースな魔王ではあるが。

　ところで、アーシェは内心で驚いていた。

　アインがケロッとした様子で、疲れた顔一つ見せないからだ。

「なんか、ずるい」

　ボソッと呟いた声からは、密かに宿った負けず嫌いが息づいていた。

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