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新たな目標。

次の話から次章になります。

　アインはたった一人で港に居た。

　日が昇って間もない、周囲に人が居ない静かな時間のことだ。

　彼は桟橋で足をぶらつかせ、両隣に乗った双子の頭を優しく撫でている。

「んー……」

　ここ数日、アインの気分はスッキリとせず、ひどく曇っていた。

　夢、あるいは精神世界での、竜人とのあのやり取りが原因だ。

「……どうしたもんか、この感情」

　聞くべきことを聞けなかったから――ではない。いや、それも無視することではないが、それ以上に敗北が尾を引いていた。

　あれは言葉にするまでもない完全な敗北で、経験したことのない、力の差が歴然な戦いだった。

　相手が余力を残したままで、自分は本気。

　昔、マルコと戦う前にカインの手ほどきを受けたことはある。

　ただし、あれは戦いではなかったという前提が付く。

　そのせいもあって、はっきり言えば悔しすぎた。

「でも、神様だと思ってた相手だし」

　と、本音では残酷に吐き捨てたいが、

「そんなんで割り切れるほど器用じゃないしなぁ……あー、もう！」

「グゥウ？」

「キュルゥ……」

「あ、あぁ！　ごめんごめん、ちょっと色々あったんだ」

　声に驚いた双子の額をそっと撫でる。

　すると、双子は気持ち良さそうに目を細める。

　そして数分も経たぬうちに寝息を立てた。

　冬の海辺の風は肌を刺すように冷たい。

　その冷たさが、アインが抱く火照りを癒すように頬を撫でる。

　……双子を撫でていると、少しずつ気分が落ち着いてきた。

　アインはおもむろに上半身を後ろに倒した。

　うっすらと雪が積もった桟橋に転がって呟く。

「次の出会いに期待するしかないか」

　もう一度挑戦だ。

　だがこの前のことは偶然だったようだし、幸運が何度もつづくかと思うと半信半疑だ。

　それでもアインは願う。

「どうか神様――次こそはあの竜人に勝て……って」

　神を名乗っていたのは、竜人の彼女だったことを思い返す。

　じゃあ誰に祈ればいいんだろう？　疑問に思ったときのこと。

「服が汚れちゃうわよ？　王太子殿下」

　声を掛けたのはコートを羽織ったクローネだった。

　腰をくの字に折り、アインの顔を覗き込んで微笑みを向ける。

　灰色の空から雪が降りだしたのと同時に、海風でクローネの髪の毛が靡いた。

　艶めく髪が光を反射する様子はダイヤモンドダストのよう。

「……居た」

　アインは小さい声で言った。

「えぇっと……私のことかしら？」

「うん。居たみたい」

　祈るべき相手がここに居たと、アインが心の内で呟いた。

　一方のクローネは合点がいっていなかったが、アインの隣でしゃがみ込む。

「ここまで来てくれた女神さまに祈ってみてもいい？」

「どうして私を見てそんなことを言ってるのかしら……？」

「そりゃ、クローネが昔言ってたことだし」

「私が昔に？」

「うん。俺が海龍を倒しにマグナに行く前に言ってたよ」

　城を抜け出す少し前、カティマの地下研究室を出てすぐだったはず。

　アインはクローネと邂逅し、クローネがアインの頬に口づけをしたのだが、その際に彼女は言っていた。

「『女神の祝福』だ、ってさ」

「ど、どうしてそんな昔のことを持ち出すのよ……もう」

　クローネがアインの頬を指でつつく。

　彼女の頬は照れくさそうに紅が乗った。

　二人はそれから笑みを交わし、立ち上がったアインがクローネの手を引く。

「双子にばいばい(、、、、)って言わなくていいの？」

「寝ちゃってすぐだし、起こさないでおこうと思って」

　なるほど、クローネは同意してアインと腕を絡ませた。

　身体を密着させ、身体を預けて歩き出す。

　冷たい外気と、互いの腕のぬくもりの温度差が心地良い。

「港までは誰が付き添いを？」

「マルコよ。もう大丈夫って言って、先に屋敷に戻って行ったけど」

「あー、道理で一人だったわけだ」

「そういうことよ。それにしても、はぁ……吐息も一段と白くなったわね」

　アインは楽しげに笑う彼女を見ていると、今抱きしめたらどうなるだろう――という衝動に駆られた。

（さすがに外だしね）

　それはそれでどうかと思ったので控えたが、屋敷に帰ったら大丈夫だろう。

　クローネはそんな衝動を知ってか、ほくそ笑んでから、さらに腕をぎゅっと絡めた。

「――それで」

「ん？」

「それで、今度は何を考えているのかしら。私にお祈りしたいことがあるのよね」

「あ、ああ……何て言えばいいのか迷うけど」

　特に強く思うことはただ一つ。

「どうしても勝てない相手が居て、次こそは勝てますようにってお祈りしたかったんだ」

　勝てば聞きたいことも聞ける。だから何よりも、アインは勝つことを最優先に祈りたい。

　話を聞いたクローネは、唇に人差し指をあてて少しの間迷っているようだ。

「努力を重ねるのはダメなのかしら。例えば今までのように」

「うーん、重ねた結果がとんでもない敗戦だったしね」

「あら……そうだったのね」

　クローネは、アインが負けた相手のことを聞かずに答えを模索する。

　不意に雪がしんしんと降りだした。

　数分も経たぬうちに、歩くと雪を踏むキュッキュッという音が鳴りだす。

「急いで帰ろうか」

「ううん。たまにはこんなお散歩もいいじゃない。それに、アインにまだ答えらしい答えを言ってないわ」

「屋敷でも聞けるし大丈夫。急がないと身体を冷やしちゃうってば」

「今日は二人とも休日なんだもの。ゆっくりしましょう？」

「……風邪を引いたら困ると思うよ？」

「そんな日に港で黄昏ていたのはアインよ。私はお迎えに来ただけで、傘を忘れてしまっただけ」

　不満げに頬を膨らませたクローネが、ずいっとアインに顔を近づけた。

　眉を潜めていたが、迫力よりも甘えたい感情を隠しきれていない。

「帰ったらゆっくりお風呂にでも入りましょう。そうすれば風邪なんて引かないわ」

「あれ、一緒にってこと？」

「当然じゃない。背中も流してあげるから、一緒にゆっくりしましょうね」

　アインは突然の魅力的な誘いへと、拒否するだけの精神力を持てなかった。

「というわけで、話を戻すわね」

　と、クローネが話を戻す。

「私は良く知らないのだけど、アインがその相手に負けたのは何回ぐらいなの？」

「うーん……一回？」

　それを聞いたクローネがアインの腕を抓る。

「痛いッ！？」

「ぜんっぜん思いつめるような話じゃないわよね？」

「いやいやいや！　俺にとってはすごく大きくて、全く無視できな――」

「違うわ。自分で大きい問題にしようとしてるだけね。私の予想で申し訳ないのだけれど、久しぶりに完膚なきまでに敗北してしまって、余りの実力差に呆然としてしまった……とかかしら？」

「ぐ、ぐぅっ……」

「ふふっ、図星みたい」

　クローネは上機嫌に微笑み、さっき抓ったアインの腕を優しくさすった。

「今のアインが出来る事は二つだと思うの」

「二つ？　それってどんなこと？」

「一度は敗北した事実を全部受け止めて努力することと、あと一つは、もう勝つ事を諦めることよ」

　アインの胸が高鳴る。

「それは……後者なんかは最悪だろうね」

「今までのアインは前者を選んできていたはずなの。あっ、その、今のアインが逃げてるとかではなくて、少し悩んでいるってことだからね？」

　彼女はアインを慰めるように指を絡める。

「今のアインは少しだけ戸惑ってしまってて、どう頑張ればいいのか迷っているだけなんだと思うの」

　そして、彼女はアインの答えを待つことなくつづきを言う。

「でも大丈夫。いつだってアインは頑張っていて、どんなことからも逃げ出さなかった。――私が全てを捧げたいと思った貴方は、誰よりも尊くて素敵な人よ」

「……言い過ぎだよ」

「そんなことないわ。私の(、、)アインはそんな人よ」

　力強く言い切ったクローネは顔を上げ、アインの頬に口づけをした。

「コレがアインにとって、女神さまの祝福になるといいのだけれど」

　さすがにその一言は照れくさかったのだろう。

　困ったように笑ったクローネは、アインからさっと顔を反らした。

「――元気出て来た気がする」

　そうだ、クローネが言った通り。

　これまでも多くの難敵と戦ってきたし、多くの壁を乗り越えて来た。

（もう一つ壁が出来ただけだ。また超えてしまえばいい）

　と考えてみると不思議なことに、これまでの不快感が消え去ったどころか、逆にやる気で満ち溢れてくる。

　今から訓練をしたい！　と心が躍り出した。

　だが今は、腕を掴む彼女への想いが強く前に出た。

「明日から頑張ろうかな」

「じゃあ……今日はどうするの？」

「ゆっくりしようかなって」

「ふぅん、一人で？」

　そんなこと言わなくても分かるだろう、アインは照れくさそうに苦笑したが。

「ねぇ、誰と一緒に過ごすのかしら？　教えてくれないの？」

　楽し気で、アインをからかう言い方はクローネの魅力だ。

　不意にクローネは、強くアインの腕を引いて顔を近づける。

　二人の瞳は数センチの距離にあり、互いの吐息まで感じられた。

　引かれた腕に両腕で抱き着かれ、アインが気が付いたときには指もすべて絡まっていた。

　もはやクローネは全力で甘えようとしているのだと。

　しかし、たまにはこういう日も悪くない。

「それはね」

　だからアインは腕を伸ばしてクローネを抱き上げた。

「ッ――ア、アイン！？」

「もう屋敷の近くだし、この辺りに住んでる人なんて他に居ないよ」

「だからって……ッ！　もう……！」

　言葉では不満を言いつつも、彼女はアインの胸板に顔をこすりつける。

　そんなことをされてはアインからしてみても、何時にもまして彼女が愛おしくてたまらない。

　同時に、クローネの髪に付着した多くの雪に気が付いた。

（クローネは大丈夫って言ったけど、早く戻った方がいいか）

　抱き上げたこともあって調度いい。

　アインは歩く速度を上げ、彼女を抱き上げたまま屋敷へと戻る。

（またあの人と会える日が来るかもしれない。なら俺は、その日に向けてもっと強くなろう）

　単純な答えながら、たどり着くのに寄り道してしまった。

　胸元でじゃれつく想い人への感謝の念は止まることを知らない。言ってしまえばずっと前から感謝してばかりだったが、今日また新たに感謝した。

　アインは新たな決意と目標を胸に、晴れやかな表情で空を見上げた。

竜人の話が終わった時が一区切りって感じでしょうか。