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彼女にとっての戦い。

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　しかし、重ねて残念なことに記憶がない。

　いったいいつ？　むしろ、どうしてそう思ったのだろう？

　顔を赤らめながらも、魚のように口を開け閉めしてみせるクリス。

　楽しそうに尋ねるシルビアと目を合わせること十数秒。

　クリスは俯き、羞恥に唇を震わせながら口を開いた。

「――シ、シルビア様は何を仰っているのでしょうか……？」

　精一杯に繕った。

　だが、顔を上げられないところに彼女らしさが募る。

　とはいえ、俯いていると、例の葉や根が見えて、

「えぇぇええ……ど、どうして……！？」

　と、唐突に驚いてみせる始末だった。

「ふふ、本当に可愛らしい。ほら、落ち着いて」

「は、はい……お見苦しい姿を……」

「気にしないで。それじゃ、もう一つだけ調べてもいいかしら？」

「……はい？」

　すると、シルビアはおもむろにクリスのシャツに手を伸ばす。

　ボタンを一つだけ外し、胸と胸の間辺りへ手を当てた。

「こうして葉を出せたことで間違いないと思ったけど、やっぱり、アイン君と繋がりが出来てるわね」

　それも数秒にも満たない時間だ。

　彼女はすぐに手を放すが、その手のひらにはうっすらと緑色に光る――オーラのような何かが握られている。

　相変わらず、シルビアというエルダーリッチは不思議なことをする。

「シルビア様ッ！？　い、一体何を……って、これは……？」

「可視化したアイン君の魔力――の断片かしら。綺麗な色してるでしょう？」

　深海をじっと見つめた時のような感覚。

　空を渡る雲を見つめた時のような感覚。

　なによりも、アイン本人を見つめるときのような感覚。

　それら全てを凝縮したような、安心感を抱かせる暖かな光だ。

　淡い緑の奥には、エルフの里にいるような心の落ち着きを思わせる。

「……すごく綺麗、です」

「えぇ、だってあの子の魔力だものね。――それで、いつ交わったのかしら？」

「ッ――で、ですから、私には交わった記憶なんて……あ」

「あらあら。覚えがあるのね」

　シュトロムを出てすぐだ。

　思い当たる節はあれしかない。残念なことに、あれしかないのだ。

　あれだけで根付いた？　事故で？　勝手に根付いてしまった？

　切なさや不安など、多くの感情に苛まれてしまう。

　今考えるべきことが多すぎたのだ。

「ほ、本当に根付いてるの……？」

　慌ててステータスカードを取り出し、エルフと書かれているはずの欄に目を向けた。

　すると、何よりも確実なその証拠が記載されている。

　クローネと同じ、ドリアードの文字がそこにはあった。

「……シルビア様……わ、私……どうしたら……」

「あ、あらら……別に泣かせたかったわけじゃないのだけど……」

　クリスは唇をぎゅっと閉じ、上目遣いに涙目でシルビアを見る。

　やがて、一筋の涙が頬を伝ったところで、シルビアはクリスの肩を抱いた。

「もう……どうして泣いてしまったの？」

「勝手にこんなことになって……嫌われたりでもしたら……」

「き、嫌われる？　うぅーん……アイン君がスライムに負ける方が、よっぽど確率が高いと思うけど」

　なんとも言えない苦笑を浮かべたシルビア。

　だが、不安な気持ちは他人が考えるよりも強く、アインを命懸けで助けようとした彼女(クリス)らしさがあった。

　彼女はシルビアに目元を拭われると、少しずつだが落ち着きを取り戻す。

　もしかすると、彼女の魔法か何かで落ち着かされたのかもしれないが、

「あの子がそんな男の子じゃないって分かってるでしょ？　まだ幼い時、命懸けでクリスさんを海龍から救ったこと、忘れたのかしら？」

「わ、忘れてません……！」

「まぁ、あの時は私が作った剣もあったけど、これ自体はあまり関係ないものね」

　城に収められていた一本の短剣。

　例の黒い短剣は、アインが海龍を倒す際に砕け散ったが、それがシルビア製なことを忘れてはならない。

「そんなことよりも、クリスさん？　根付いたきっかけは何だったのかしら？」

「……事故です。事故だったんです」

「事故？　事故で身体を重ねたとでもいうの？」

　行きずりのようなことはあり得ない。

　そう思っていたからこそ、シルビアは驚いた。

「ち、違います！　だから、重ねて何ていないんですってば……！」

「それなら何があったのかしら？」

　シルビアに手を取られると、やはり落ち着ける。

　明らかに彼女の優しさが作用しているようで、むしろ、涙を流す前よりも自分らしくなれた。

　――だから、クリスは落ち着いて彼女に語る。

　先日、シュトロムを出て、水列車の中で何があったのかを。

「――ですから、本当に事故だったんです……」

「あ、あらあら……そういうことだったのね」

　しかも自分の不注意で起きた事故。

　後ろ向きすぎて、罪悪感が募るばかりだったが、

「でも、それならちょうどいいじゃない」

　艶めかしい黒髪と相まって、クリスがうっとりするような笑みで言ったのだ。

「ちょうどいい……ですか？」

「どうしたいのかハッキリさせましょう？　アイン君とどうなりたいの？」

「……そんなの」

　――決まっている。

「もっと、お近づきになりたい……です」

「そうよね。エルフの気が長いのは知ってたけど、貴方はその想いにいつ決着をつけるのかなって、私だってやきもきしてたんだもの」

　アインと出会って約十年。

　最初はオリビア似の男の子という印象で、学園に通いだして大人びてきた。

　やがて、海龍の時には命を救われ、意識を始めたのはそのころからだ。

　年齢差はあるが、そんなことはそう気になりやしなかったのだ。

「でも！　もう、アイン様にはクローネさんが……！」

「次期国王なのに娶るのは一人なの？　現国王がそうだったからって、過去の王族やアイン君がそうとは限らないでしょう？」

　それどころかシルヴァードが特殊だと言える。

　国王の妃が一人だなんて、先行きを思えば最善の選択にはならないからだ。

「……それは、そうですけど……」

「むしろ、民からしたら妃が一人っていうのも不安に感じるのだけど、そうね……」

　唇に手を当て考えるシルビアは、あまり間を置くことなく意見をまとめた。

　クリスがどうするべきか、それを賢者のように提示する。

「あの二人――アイン君とクローネさんは筋を通す性格かしら。王族としての役割は理解してるはずだけど、だからといって、なぁなぁにして妃を増やすーなんてことは絶対にしないと思うの」

「……はい。私もそう思います。お二人の心は強く結ばれてますから」

「だからクリスさんもこの先を望むなら、ある種の筋を通す必要があるかしら」

　ようは、こそこそせずに堂々とすることと、クローネに対し、この思いを打ち明ける必要もある。

　一方のクリスとしても、横やりをいれるような真似はしたくない。

「シュトロムに帰ったら言っちゃいなさい。クローネさんに、私もアイン君が好きだって」

　アインに対して何か行動を起こす前に、クローネへ話せと言った。

「ッ――！？」

「あの子(クローネ)も昔から器の大きな女の子よ。王族という特殊な立場にあっても、クローネさんなりに賢く考えるはずだもの」

　だから新たな一歩を踏み出せと、シルビアは背中を押してくる。

「このままでいるのは辛いでしょ？　きっとアイン君、長生きどころの話じゃないわよ？　共に居るなら、そんな生き地獄はやめておいた方がいいと思うけど」

　根付いたという事実に基づき、クリスがアインから離れることはないだろう――という前提のもとで話すと、シルビアが言うように生き地獄だ。

　いずれは慣れるかもしれないが、そこにクリスの達成感や満足感はない。

「……」

　だから彼女は静かに頷いた。

　気持ちを露にすること、それを一歩とするのなら、これは間違いなく初めての一歩だ。

　――だが、

「というより、みんなにバレてるのだから、隠すも何もないと思うわよ？」

　自分としては秘密にしていた話。

　それが、実は周知の事実だと言われて慌てふためく。

「――は、はぇッ！？」

「当たり前でしょう？　今の今までのことを思い返してみて？　ただの忠犬というには度が過ぎてるもの」

「もしかして、クローネさんたちにも……ッ！？」

「そんな当たり前のことを今更言われてもね……。私もカインとはゆっくり進んだけど、貴方も似たようなものなのかしら……」

　最後にこの事実を告げられて赤面し、両手を顔に当てて悶絶した。

　それどころか、自分の気持ちを知っているであろう相手に対し、そんなことを宣言するなんて思ってもみなかった。

　しかし、帰ったら一対一で話せる時間をとりたい。クリスはそう心に決めた。

　――結局、アインが帰ってくるギリギリまで、気持ちを落ち着かせることはできなかったのだった。