魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

十九章

ダンジョンの魔物とクリスの話。

今日もアクセスありがとうございます。

※追記

夕方公開の予定が間違えて昼に公開になってました……。

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　上層でリザードマンと剣を交わしてから数十分。

　二人は順調にダンジョン深くへと足を進めていたが、ふと、カインが立ち止まった。

「あぁ、これだこれだ」

「なんですか？　この……絵、ですかね」

「詳しくは分からん。ただ、シルビアが調べてみたいらしい」

　相変わらずの青白く光る回廊。

　その壁に、外の地面にあったような絵が彫られていたのだ。

　今回の絵は外のとは違い、一人の少女が泣いているもの。

「周りにたくさん人居ますけど、なんで泣いてるんですかね」

「さぁな。別に人が居るからって、それが好まれてるとも限らんだろう」

「あぁ……言われてみれば確かに。それで、絵の何を調べるんでしょうか」

「歴史と経験、とだけ口にしていたな」

　余計に分からなくなり、アインは口を半開きに硬直する。

「――そうまぬけ面をするな。ハイムにある遺跡の話は聞いてるな？　あの遺跡にあった絵が、どうにも気になっているとのことだ」

「な、なるほど……なるほど」

　追求しないのが勝ちだ。

　きっと、この問題は自分の想像では解決できない。

　薄っすらと笑みを浮かべて頷いて歩き出した。

「おい、待て。まだ描き写してる」

　カインはペンを滑らせながら言うと、アインを数分程待たせた。

　覗き込むと、彼は意外と器用なようで、壁の絵と大差ないメモを残していく。

「……何を見てる」

「その、描くの上手だなって思って」

「……はぁ」

　得も言われぬ表情でアインを眺め、カインはそのまま歩き出す。

「お前は昔(、)から相手の気を抜かすのが上手いな。分かってると思うが、別に褒めてるわけじゃない」

「え、えぇー……なんか理不尽じゃありません？」

「何一つ理不尽ではないだろうに。ほら、一度飲んでおけ」

　革製の水筒を放り投げてアインに手渡すと、彼は懐から干し肉を取り出して齧りだす。

　どうやら歩きながらの小休止のようだ。

「修練は欠かしてないようだな。いい事だ」

　これまでの事を暗に褒められ、アインは自然を笑みをこぼす。

「マルコとの訓練はどうだ？　あいつは強いだろう」

「残念なことに、何度か負けたこともあります」

「所詮は十年少々の年季だ。マルコや俺のような、数百年に渡る練度ではない。そう気を落とすことでもないがな」

　当たり前のことだと言われた気がしたが、言葉通りには受け取れない。

　生来の負けず嫌いが鳴りを潜めないのだ。

　数歩先を歩くカインは、アインが後ろで不満げにしてるのに気が付き、振り返らずに笑う。

「とはいえ、逆に剣にこだわらなければ俺たちが負ける。魔法のシルビア、武の俺、魔王のアーシェですらな」

　内包された強さの奔流はそれ程だ。

　もはや、敵となる存在はいるのかすら危うい節はある。

　……しかし、カインはその存在を示唆する。

「今のアインと本気でやり合う。それで勝てるのは神ぐらいなものだろう」

「か、神……！？」

「そうおかしな話でもない。このダンジョンの最深部、そこにいるかもしれない神のことだ」

「いやいやいや！　カインさんはその、本当に居るって思ってるんですか！？」

　アインが思い浮かべる神は例のロリ女神だ。

　再会できるならしたい気もある。いくつか礼を言いたいこともあるからだ。

「いるさ。そうじゃなきゃ、ダンジョンと言う存在の説明がつかない」

「……といいますと？」

「建物自体は俺がスケルトンの時代からある。逆算すれば、千年近くのはずだ」

　長すぎる。

　というか、スケルトンからデュラハンになるまでの経緯すら、アインは初耳だ。

　だが千年前からあると聞けば、神がいる説もそう嘘には思えない。

「俺も一度は手合わせ願いたいものだな。神がどのぐらい強いのか……と」

　カインは言い終えると同時に干し肉を食べ終わる。

　間を置くことなく新たな階段に差し掛かり、二人はゆっくりと足を踏み入れた。

「――そういえば、赤龍の話があったか」

　ぽん、と手を叩いてカインが言う。

「何が知りたい？　強かったかどうかか？　それとも、奴らが襲って来た目的か？」

「えっと、そのどっちもです」

「目的については実は分かってない。なにせ、奴らは言葉を発しないからな。強さは……当時のマルコが苦戦するぐらいだろうか」

「だからシルビアさんが倒したってことですか？」

　というのはマルコから聞いた話だが、シルビアが難なく倒したとのこと。

　この話だけを聞くと、あまり驚異的ではないのだが、

「あぁ。アーシェがやろうとしてたが、シルビアが素材を欲しがってな」

「……理由が何とも……」

「とはいえ、身体がもっと大きければ分からなかったが」

　曰く、当時出現した赤龍の大きさは、現状の双子ほどの大きさだったという。

　30m近くの大きさで、普通に考えればとても大きい。

　しかしながら、長寿なため、それ以上育てば面倒になる。

「海龍の成体ほど大きくなるんですか？」

「さてな。それぐらい大きいのが飛んでくるなんて、面倒にも程がある――が」

　含みある態度でカインがほくそ笑んだ。

　この無機質なダンジョン内にありながらも、彼は対照的にどこか優雅だ。

「与太話に過ぎないが、本当に黒龍なんてものがいるのなら、それぐらい大きかったかもしれないな」

「実は今回、その黒龍についても尋ねに来たんです」

「だと思ったが、それに関してはシルビアに聞いてくれ。俺よりも詳しいはずだ」

　彼の言葉にアインは頷いて答える。

　しかし、本当に与太話で終わってほしいものだ。

　せめてどれぐらい強いのか知りたいのだが……。

「――さて、次の魔物もすでにお待ちだ。さっさと奥に行くぞ」

　ほどなくした到着した新たな階層。

　リザードマンが居た場所と違い、まるで廃墟のように薄暗い空間だった。

　地面も壁もすすけており、さっきまでの青白い空間と雰囲気が変わる。

「次の魔物が待ってるって……何がですか？」

「あれだ」

　数歩遅れて到着したアインも様子を窺う。

　すると、今まで戦ったことがない相手たちがいた。カタカタ――骨と骨が不気味な音を奏であっていたのだ。

「俺も昔はあんな姿をしていた。魔石を破壊しないと死なないから、気を付けろよ」

「相変わらず武装してるし……」

　数十体のスケルトンが彷徨っている。

　骨は灰色、着ている防具は革や鉄製など種類が豊富だ。

　武器は全員がボロいナマクラを持っており、どことなくスケルトンらしさを感じさせる。

　やがてアイン達に気が付くと、スケルトンは一斉に威嚇をはじめた。

（別に怖くはないけど異様な光景だ）

　口元をカタカタと鳴らし、武器を振り上げて威圧する。

　地上では見たことのない魔物の仕草に、ここがダンジョンだということを思い知らされる。

「瘴気窟あたりにでも行けばいるぞ。あるいは、人が寄り付かない山なんかの死体が変化することもある」

「あ、はい……そうですか……」

　少なくとも進んでいきたいとは感じない場所で安心した。

　魔物相手が嫌ということではなく、単に、異様な光景を醸し出す相手が好きになれないだけだ。

　それに、魔石を破壊しないと駄目だというのも、多少なりとも面倒に思えてならない。

「俺がスケルトンだった時の方がつよい。だから案ずるな」

「……はい」

　取りあえず戦おう。

　剣を抜き、ゆったりと足を進めると剣が光った。

　アンデッドに反応するという、マルコ製の特徴が露になる。

　――すると、数十体のスケルトンの動きが止んだ。

　何が起こるのかと思っていると、

「――カインさん。想定外なんですけど」

「あぁ。俺も想定外だ。すごいな、アレは」

　唐突に魂を失ったかのように崩れ去ったスケルトン。

　カラン、カランという乾いた音が一斉に鳴り響いたと思いきや、一斉に骨が集まりだしたのだ。

　ムカデのような巨体を模して合体し、全ての手足には持っていた武器を繋げている。

　脚部は何十本もあり、機動性も高そうなのが良く分かった。

　いつの間にか頭部まで巨大になり、尖った頭部は獰猛な獣のように錯覚させた。

　弱い存在は群れることも多い。

　しかしまさか、スケルトンが合体するなんてカインですら初見なのだ。

「気が変わった。俺もあれと戦うことにする」

「じゃあ、俺は後ろで待ってますね」

「馬鹿を言うな。俺ですら初見の魔物なんだ。アインも戦え」

　思えばこれがはじめての共闘。

　彼との共闘はどんな時間になるだろう？　考えて見ると、意外とワクワクしている自分に気が付く。

「分かりましたけど、あいつ……魔石多すぎません？」

　人の骨格のような胸部には、例えるなら葡萄のように魔石が連なる。

　はっきり言えば見た目は気色悪いが、それよりも重要なことがあった。

「あぁ。アホみたいに多いな」

「……まさか全部壊さないと倒せないとか？」

「最高の相手だ。努々、油断しないようにしろよ」

　まさに未知の魔物との遭遇。

　探り探り戦うべき、そう考えていたアインと対照的にカインは勇猛果敢に襲い掛かる。

　結果、アインも同じく彼を追い、このムカデのようなスケルトンに剣を振った。

「ッ――おぉ、なかなか素早いじゃないか」

「そりゃ、こんな体してますからね……！」

　足が多い分、機動性が高いのは当然。

　石畳を削るように進み、襲い掛かった二人に対処していくスケルトン。

　同時にいくつもの手足から攻撃を仕掛け、身体を大きく広げて苛烈な攻撃を繰り返してきた。

　地面を突き刺すように振り下ろされることもあれば、薙ぎ払い、掴むように、そして極めつけは噛みつくように頭が近づく。

　合体したスケルトンの戦い方は異質で、二人が今までに経験したことのない戦闘だ。

「アインッ！　伏せろ！」

「は、え？　伏せろって――ちょ！？」

　まさに空間ごと切り裂くカインの一振り。

　剣を扱う者の頂点、その一撃は呆れる程力強い。

（これが……カインさんの……！？）

　間近で感じ取る迫力は格別だ。

　皮膚にひしひしと伝わり、全身を突き抜ける風が彼の力を感じさせる。

　やがてそれはスケルトンにぶつかり、

「――なんだ。やはり所詮はスケルトンか」

　渇いたものがこすれ合う音を響かせ、身体を真っ二つに切断される。

　同時に胸部の魔石も砕き、致命的な一撃なことは一目瞭然。

　突き抜けた剣の勢いは壁や天井にぶつかり、それらを無残にも崩壊させた。

　この人はやはり別格だ。

　アインは素直に称賛の目線を送ったのだが――

「あの、生きてませんか……あれ」

　気が付いてしまったのだ。

　破壊したはずの魔石は砕けた。

　しかし、いつのまにか魔石は少しずつ復活し、切り裂く前と同じぐらいに光を見せる。

「もしかして、一度に全ての魔石を壊さないと駄目だとか……？」

「チッ……言われてみれば、スケルトンの特性に近いか」

　やがて骨も集まり、さっきと同じく身体を構築する。

　変わったのは狂暴性だろうか？　動きが激しくなっており、地を這うような動きは更に増した。

「折角だ。俺が奴の動きを封じたら、アインが一気に吸いつくしてこい」

　恐らくカインは一人でも対処できる。

　ここは共に戦ってるから、こうした手段を選び取ったのだろう。

　アインからしてみれば望むところ。

　彼の言葉に深く頷くと、もう一度、合体したスケルトンへ飛び掛かった――。

　◇　◇　◇　◇

　アインが激戦を繰り広げているなか、場所は変わって魔王城。

　優雅に茶を楽しんでいたシルビアの前にクリスが腰かける。

　当然、クリスはまだ抜けきってない緊張に苛まれていたが、昨晩よりはマシになったと言えよう。

「はぁ……やっぱり、王都のお茶も美味しいのね」

「あ、ありがとうごさいます……喜んでいただけて何よりで」

　自分の腕でも大丈夫か心配だったが、シルビアは淹れた茶を楽しんでくれている様子。

　とりとめのない話をして一杯。

　それを終えてからお代わりにもう一杯を淹れたところだ。

　その二杯目が終わったところで、シルビアはクリスの目を見て口を開く。

「アイン君が居ないから聞きたいことがあるの。いいかしら？」

「はい……？　アイン様が居ないから、ですか？　えぇ、私に答えられることであれば……」

「ふふ、ならお手を借りるわね」

　彼女はそう言って立ち上がると、おもむろにクリスの隣へ腰かけた。

　いったい何がはじまる？　不思議そうに戸惑うクリスの手を取り、彼女は暖かな魔力をクリスに流した。

「――私が尋ねたいことはこれなの」

　やがて、クリスの手元から瑞々しい緑が生じ出す。

　緑美しいツタに、それに連なる葉の数々。

　いったい何が、どうして自分の身体からこれらが……？

　慌ててしまったクリスは、縋るような瞳でシルビアを見る。

「シ、シルビア様！？　急に何を……！？

「心配しないで。これはすべてクリスさんの身体から産まれたもの。私がしたのはきっかけを与えただけ」

　そういってクリスの頭を撫でると、シルビアは興味津々な面持ちで尋ねるのだ。

「ねぇ、クリスさん。いつの間にアイン君と交わったのかしら？」

　残念なことに交わった記憶なんてものはない。

　しかし、クリスの顔を真っ赤に染め上げるには、十分すぎる力があったのだった。

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スケルトンの話ぶったぎってますが、後ほどまたどうなったのかしっかりだします……！