280/623

バルトへ、龍の情報を得に。

＞＞＞日曜日まで毎日更新します＜＜＜

というのも最近、話が思うように進められておりませんので、進行速度を速めたいと思っております。

少したるんでしまって申し訳ありませんでした。

お付き合いいただければ嬉しく思います。

　翌日の夕方、数時間の睡眠の後に目が覚めたアインは、軽食を腹に入れてから仕事に戻った。

　仕事と言っても、宿の中での確認作業等が主なものとなる。

　リビングに置かれたテーブルの上に、山のように書類が重ねられていた。

「クリスは俺が寝てからも、仕事してくれてたのかな」

　寝る前には見かけなかったカップが、クリスの座っていた席に増えている。

　寝る間も惜しんで仕事をさせたことは心が痛むが、アインも彼女の頑張りに答える気になる。

「……やるか――って、あれ？」

　書類の山を眺めていると、ふと、一枚のメモ紙を目にした。

　手に取ってみると、文字はカティマのもので、

「や、優しい……」

　暇だから半分片付けて置いた――要約すると、彼女の文字でそう書かれていた。

　恐らく、彼女はクリスの仕事を手伝ってくれたのだろう。

　メモ紙が置かれていた山をみれば、その近辺の書類にはしっかりとサインがなされている。

　よくよく見れば、重要箇所を要約してるものまである。

　カティマもアイン同様、危機感を抱いている――だからこそ、こうして手伝ったのかもしれない。

「感謝して、つづきを終わらせておこうかな」

　ソファに深く腰掛けて、カティマがまとめた要点を眺める。

　昨晩の出来事、地下研究室についての調査結果や、ノイシュたちが行方不明だということが書かれていた。

　既に古代生物研究所の施設と、周辺は封鎖。

　近隣の研究所への聞き込みに加え、他の関連機関へも照会をかけているという。

　また、王都からの決定により、ノイシュらは大陸中にその情報が行き渡ることになった。

　……そして、

「イスト交易商会と、アルベロ男爵家への立ち入り……ね」

　とはいえ、この件についてシルヴァードからの達しがある。

　イスト交易商会への立ち入りは、アインではなく、他の騎士と文官に任せるとのこと。

　今更ではあるが、王太子を動かすのを止めておきたいのだろう。

　そして、アルベロ男爵家が問題だ。

　そちらの立ち入りは、ある者が立候補をし、立ち入りや聞き込みを行うことにしたとのこと。

　リビングアーマーのマルコだ。

　全盛期の力を取り戻したと喜んでいた、あのマルコがアルベロ男爵家へと立ち入るのだ。

「……うん。過剰戦力にもほどがあるけど、今回ばかりは……うん」

　彼もきっと、アインへの強すぎる忠誠心をいかんなく発揮するはず。

　シュトロムにはクローネたちもいるのだから、この辺りは心配していない。

「となると……俺がイストで出来る事は……」

　もうないはずだ。

　いや、あるにはあるのだが、これ以上、イストに残ってするべき作業は無い。

　騎士や文官に任せられる段階まで進んだと言えるからだ。

　意外と順調だったことは喜ばしいのだが、結局、心に残るのは、地下の研究所で見つけた卵の殻。

　それに対する不穏な事実ばかりが、脳裏に焼き付いて離れなかった。

「殻の調査はもう少しかかるかな？　まぁ、そりゃそうか」

　絶滅されたとされていた生物の痕跡なのだから、調べるのには時間がかかる。

　報告に上がってないのも当然かと、気怠そうにため息をついた。

　つづけて、他の残された書類を流し読みしてみると、それらは簡単な確認が必要な物と分かった。

　大した仕事量ではなさそうだから、ソファへだらしなく身体を崩した。

　一枚、二枚、三枚と、紙をめくる音だけがリビングに響き渡る。

　確認する最中に、喉が渇いて茶を淹れることはあったが、それ以外は書類の確認へ費やした。

　――まだ少し眠気があったが、手早くすましておくのが優先。

　しばしば欠伸をしながら、少しずつ書類の山を片付けていったのだが、

「……あれ……アイン様……もうお目覚めだったんですか？」

「クリス、おはよ。仕事してくれてたんだね、ありがとう」

　と、礼を述べたところでアインの表情が固まった。

　眠たそうに瞼をこする彼女を見て、つい、戸惑いから硬直したのだ。

「……大丈夫ですよー……意外と、徹夜には慣れてるので……」

　半分寝ているか、彼女の油断かのどちらかだろう。

　アインとしてはこの両方な気がしてたが、慌てて彼女から視線をそらした。

「ニャハハ……」

　着替えを忘れたのか？　いや、むしろ、着替えの途中で眠ってしまったのどちらだろう？

　クリスは上にシャツ一枚を羽織り、それ一枚で現れたのだ。

　肌の露出は無かったものの、足元がいつもより過剰に露出されている。

　ゆったりと腰掛けていたソファから彼女を見た時、細長く白い足が、何より先にアインの視界に入り込んだのだ。

「も、もうちょっと寝てきてもいいんだよ？」

　クリスは寝ぼけている。

　こう結論付けたところで視線をそらし、自然な動作で書類仕事に戻った。

　内心では、戸惑いが抑えきれてないのは否定できない。

「ッ――わ、私はいらない子ってことですか……？」

「いやいやいや……そうじゃなくって、クリスもずっと寝てなかったし……って！？」

「ま、また置いてけぼりなんですか！？　私はまた、アイン様とバルトまでいけないんですか……！？」

　視線をそらしたはずなのにどうしてこうなった。

　被害妄想が膨らみ、クリスがアインが座るソファに近づく。

　やがて、アインの足元付近で膝を折ると、懇願するような……子犬のような瞳でアインを見上げた。

（忠犬属性がここまで……じゃなくてッ！）

　胸元のボタンがいつもより１つ２つ開けてあるせいか、その付近が強調される。

　彼女らしい甘い香りが、祈るような視線と共にアインに突き刺さる。

　いつもより、彼女の潤んだ唇や、長い睫毛に目線が釘付けになった……が、

（しょうがない。寝かせよう）

　あくまでも冷静に心を落ち着かせ、クリスの名誉のため、アインは内心で想う。

　これはむしろ、魅力的だから落ち着く必要があったのだ……と。

　自分を正しいと思うため、内心で深く頷いてから席を立つ。

「――あ」

　アインが怒ったのかと、クリスが不安そうに顔を上げた。

　しかし、間を置くことなくアインが手を伸ばし、クリスの手を取って歩き出す。

「まだ旅の日程はつづくから、クリスもしっかり休んでほしいし、いらない子なんて、一瞬でも考えた事はないよ」

「で……でも……」

「大丈夫だから、もう少し寝てて。後で起こすかもしれないから、その時は許してほしい」

　ほどなくして、クリスの部屋の扉の前に立ち、扉を開けて彼女の背中をそっと押す。

　おっかなびっくりだった様子の彼女も、最後はアインに頭を撫でられ、頬を緩ませて頷いた。

「……わかりました、もう少しだけ……休憩させていただきますね……」

「そうしてくれると助かるよ。じゃ、また後でね」

　角が立たないよう彼女を見送ると、アインは勢いよく振り返ってリビングを見る。

　すると、外套を掛けるような棚を見て不敵に笑う。

　テーブルに立てかけて置いた剣を手に取り、わざとらしく言うのだ。

「侵入者かな？　怖いし、切っておいた方がいいかもしれない」

　金切り声のような音を一瞬鳴らし、剣が刀身を露にした。

　脈打つ刀身を輝かせ、棚に近づきながら演技をする。

「――ま、待つのニャ！？　私なのニャ！　カティマ！　第一王女なのニャッ！」

　外套の陰から慌てて姿をみせたカティマ。

　息を切らし、不満げな表情でアインを睨みつけた。

「ひっどいのニャ！　そういう脅しはするもんじゃないのニャ！」

「クリスの太ももにさ、肉球の跡がついてたんだけど」

「ニャァアア！？　そ、そんなはずはないニャ！　私が手を貸したのは二時間もま――ハッ！？」

「あのさ、さっき声が漏れてたから。隠れるならもう少しうまくやったほういいと思うよ」

　また変ないたずらをしたものだ。

　カティマの頭を鞘で軽く叩き、詰問するような目を向ける。

「……あのニャ？　私が手を貸したのって、クリスが眠たいっていってたから、部屋まで一緒に行って、着替えを渡しただけニャよ？」

「ん？　ってことは、脱がしてけしかけたわけじゃないってこと？」

「ニャー……さすがの私も、そんな下種いことはしないのニャ。私も女だからニャ」

　言われてみれば、カティマは悪戯や騒々しいことはするが、人の嫌がることなどはしてこなかった。

　今回の件も、クリスが知れば恥ずかしいようなことだし、言われてみれば納得だ。

「じゃあ、クリスの露出が多かったのって……」

「寝る前に着替えたいっていったから、私が着替えを渡したのニャ。ボタンが外せないって言ってたから、仕方ないから手伝っただけニャ」

　アインはさっき怒った事を反省した。

　今回のカティマは、本当に何もしていなかったのだ。

「たぶん寝ぼけてたんじゃニャいか？　昔と比べて、クリスはアインに懐きすぎてるし、隙が増えてるだけだと思うニャ」

　距離が近くなったのは同意する。

　だが、起きてからさっきの件を注意するのは、異性からするのは恥ずかしいはず。

「クリスが起きてきたら、カティマさんからそれとなく言ってもらえる？　俺が見た――って言わないように」

「仕方ないのニャ。まったく」

「で、カティマさんはどうしてそこにいたの？」

「面白そうだったから、隠れてみてたのニャ」

　前言撤回だ。

　怒った事を反省したが、この野次馬根性はどうしたものか。

　行き場のない感情を得ながらも、アインは大きなため息をはく。

「そういえば、アインが起きてから言おうと思ってたことがあったのニャ」

「……何かあったの？」

「私にもくれたあの卵の殻ニャけど、本物だと思うニャ」

　また随分と唐突だ。

　目を白黒させて彼女を眺める。

「私なりに調べたのニャ。痕跡としては、双子の時と性質が近いのニャ」

　相変わらず優秀なケットシーで、まさか、この一晩で検証を終えるとは思いもしなかった。

「だから、龍の卵って断定出来たってこと？」

「そーだニャ。あと、あの卵の中身も多分双子だニャ」

「……本気で言ってるの、それ？」

「うむ、本気だニャ。成体の痕跡が二頭分あったからニャ」

「――すごく大変そうなんだけど？」

　一匹でも対処に困るというのに、それが二つというのは勘弁願いたい。

　大変そうと言ったが、内心では、それなり以上の危機感を感じていたのだ。

「私が思うに、うちの双子みたいに魔石を与えれば、相当な速度で成長するかもしれないニャ」

「魔石の店とかギルドに達しをしないとってことか」

「それは無理だニャー。魔石は生活必需品ニャから、規制何てすればとんでもない面倒事だニャ」

　結局のところ、ノイシュたちを追うのが先決ということだろう。

「赤龍信仰をしている者も、徹底的に調べ上げるのニャ」

「もう赤龍って認定してもいいの？」

　半信半疑にアインが尋ねる。

「ここまできて、別の龍なわけないニャろ？　条件が揃いすぎてるニャ」

「……そりゃそうか」

　もはや他の証拠や情報なんて必要ない。

　卵の色なども踏まえてしまえば、赤龍で間違いないだろう。

　この瞬間、アインの内心で敵と目標が定まった。

「赤龍信仰をしてるやつらが敵だ。生まれてしまった二頭の赤龍は危険、だから、俺たちが抑えないといけない」

　今までに溜まっていたいくつもの問題。

　犯罪組織の件や、ローブの男、そして、イスト交易商会や、アルベロ男爵家の件が一気に片付いた。

　例えるなら、赤狐の問題の時と同じように、明確な目標が出来たと言える。

「バルトにはいつ行くのニャ？」

「明日の朝までにはイストを発ちたい。急いで向かって、シルビアさんに赤龍のこととか……以前の赤龍の件も尋ねておきたいしね」

　早いうちにシュトロムに戻りたい。

　もしかすると、主要人物は王都に戻り、赤龍の対策会議が必要となるかもしれないが。

（やれやれ……誕生日は近いけど、こんな祭りは求めてなかったなー）

　何もないというのもイシュタリカらしくない。

　そう思えば、こうした事件も致し方ない気もしてくる。

　国土が広くて人口も多ければ、比例して問題が生じるものだからだ。

今日もアクセスありがとうございました。