魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

十八章

再会と、とりとめのない話。

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　数時間も経たぬうちに、古代生物研究所の周辺は騎士によって封鎖される。

　こんな夜更けに何があったんだと、野次馬のように人々は集いだしたのだが、アインをはじめとする関係者は、誰一人として口を開いて説明することは無かった。

　雪は勢いを弱め、空は少しずつ星空が広がっていった。

　が、対照的に、気分が滅入っているアインとクリス。

　二人は建物の入り口付近に立ち、中に入っていく騎士や文官を眺めていたのだ。

「――アイン様。今、何をお考えになられているんです？」

　卵の殻を、地下の隠された研究所を見つけてから数十分。

　ここにくるまで、アインの口数は少なかった。

　何かを考えているのが明らかで、クリスも邪魔をすることが無かったのだ。

　壁に背を預け、腕組みをしている彼に尋ねる。

「……海龍騒動の時とは違って、色々と厄介だなって思ってさ」

「厄介、ですか？」

「海龍が現れるのは……っていうか、海龍の被害を受けるのは、海に近い地域だけなんだ。でも――」

　今回の件は話しが違う。

　龍というぐらいだ、確実に空を飛ぶぐらいはできるだろう。

　襲来することでもあれば、なんて考えていると頭が痛い話だった。

「正直言えば、俺個人としては脅威って思ってないんだ」

　白い息を吐きながら、アインがうつむき気味にそう言った。

「……簡単に倒せるって意味ですか？」

「戦う前から舐める気はないよ。でもさ、仮に赤龍だったとしても、数百年前には、シルビアさんがあっさり撃退したって話だし」

　これまた当然な話だが、シルビアも一角の実力者だ。

　少なくとも旧王都勢は皆が皆、現・イシュタリカ勢が束になろうとも勝てない者しかいない。

　例外としてアイン、そして、双子の存在があるが、今回は除外するべきだろう。

　そして、アインはそのシルビアよりも強い。

　それどころか、魔王アーシェと比べても強いのだ。

　こうした現実を思えば、個人的な勝負では脅威には感じるはずがない。

「だからさ、問題なのは、戦力が揃ってない箇所で暴れられることなんだ」

　つまり、アイン個人が勝てたところで意味は無い。

　イシュタリカに住む人々に被害があること、これが大きな問題なのだから。

「――私では……いえ、ロイド様やディル……黒騎士などが居ても、まだ力不足でしょうか？」

　クリスは悔し気に顔をゆがめてアインを見つめる。

　冬の寒さが、その感情をより一層高めた。

「変な事言わないの。そんなことは無いよ、俺はみんなが居てくれて頼もしいって思ってる」

　近頃は習慣になってる、彼女を落ち着かせる仕草。

　アインは自然と手が伸び、彼女の金髪をそうやって撫でた。

　しかしながら、クリスも内心では理解してるのだ。

「私も……あの日のような……海龍の時と同じ醜態は晒すつもりはありませんから」

　当時、クリスは死ぬ気でマグナへと向かって、艦隊を率いた。

　結果を言えば、無茶をしてやってきたアインに助けられ、なんとか生きて帰ることができたのだ。

　自分もそれなりの実力者という自負はある。

　しかし、アインという存在は、到底手の届かないところに居る存在に違いない。

　そうは言っても、彼女が抱くのは矜持だ。

　クローネがアインに抱く感情とはまた違う、クリスなりの価値観だった。

　騎士としての自分があり、おんぶにだっこは心が寂しい。

　彼女は最後、強く手を握りしめてアインをみつめたところで、落ち着きを取り戻す。

「ご、ごめんなさい……。その、気持ちが高ぶってしまっていたみたいで……」

　一度謝罪をはさんで咳払いをする。

　すると、彼女は視線を古代生物研究所へと向けた。

「えっと……これからどうしましょうか」

　これからというのは、この研究所に関連することだ。

「準備が出来たら、あの研究者……ノイシュのことを、全ての都市に伝える必要があると思う。後は細々としたことだけど、痕跡を追ったり、周辺に聞き込みをしたりっていうのは、騎士たちに任せようかなって」

「――ですね。後は、アルベロ男爵家への聞き込みも、ってところですね」

「うん。だから俺たちは、俺たちに出来る事をしていこうって思ってるんだ」

「……具体的に、何が出来そうってのはお考えなんですか？」

　首を傾げて尋ねた彼女へ、アインは自信のある声と表情で答える。

「あるよ。王族として――っていうのもそうだけど、後は力を使うこと。それと……旧王都に行って、色々と教えてもらうことかな」

　旧王都へ行くことは、元々この工程で予定されていたことだ。

　その通りだなとクリスが頷くと、ふと、彼女はあることに疑問を抱く。

「そういえば、卵の大きさは恐らくですけど、双子の時と同じぐらいかなって思うんです」

「あー……言われてみれば、エルとアルの卵も同じぐらいだったね」

　ロイドに割られる直前だったあの卵も、同程度の大きさだったことを思い出した。

「ですよね？　ということは、仮に赤龍が誕生していても、別に驚異的な大きさではない……っていう気がしてるんです」

　双子もそれなりの年月を経て大きくなったのだ。

　時間的な猶予はそれなりにある、彼女はそう思って表情を明るくしたのだが、

「いや、それはあまり考えたくないかな」

　アインがあっさりと否定したのだ。

　確信めいた声色で、少しばかりの苦笑いで。

「双子の成長速度はすごいよ。カティマさんがおやつの名目で、馬鹿みたいに魔石を食べさせてるからだけど」

　ある時期において、カティマの私費のほとんどがそれに投じられていた。

　だからか、すでに年齢にあわない大きさに育っているのだ。

「……先日、ローブの男たちが双子を確認していたのと繋がるんですね」

「可能性として捨てきれないなーって話。それに、どうやってか卵を孵してたんだから、楽観視は出来ない気がする」

　そもそも、絶滅したはずの龍の卵をどうして持っていたのか。

　どうやって孵したのかなど、今だ疑問は尽きていない。

「その辺りも一緒に、シルビアさんに聞いてみないとね」

　さて、そろそろ一度宿に戻ろう。

　指示を出すため、打ち合わせも兼ねて。

　アインが背もたれ代わりにしていた壁から離れたところで、久しぶりの声が届いたのだ。

「――お、何してんのかと思ったら……殿下じゃねえかっ！」

「あれ、ムートンさん？」

　まばらになりかけていた人混みの中から、ムートンがエメメを伴って姿をみせた。

　相変わらずの逞しい腕に、男らしいヒゲを揺らしている。

　すると、殿下という言葉を聞いてか、周辺の者たちは分かりやすく距離をとっていったのだ。

「おうおうおう、さっきまでドワーフを馬鹿にしてた研究者が散っていくぜ」

「え……何かあったんですか？」

「まぁ、大したことじゃねえよ。頭のいい研究者たちなんてよ、結構、冒険者寄りの人間を馬鹿にする奴も多いからな」

「……あまりいい話じゃないですね」

　ある種の派閥のようなものだろうか。

　いわゆる、冒険者や鍛冶師のような体力よりの者と、頭脳勝負の研究者たちの意識の差だ。

　全員がそうではないのは分かってるが、こうして話に聞くといい気はしない。

「がっはっはっは！　別に気にしねーでくれや！　技術の進歩なんてな、意見のぶつかり合いと喧嘩の結果だからな！」

　しかし、気っ風のいい男だ。

　アインはこめかみのあたりを掻いてから、少しずつ笑みを浮かべて語りだす。

「それで、ムートンさんたちはどうしてイストに？」

「おう！　用事があってな！　その用事ってのは……あー、おい！　エメメ！」

「はいっす！　私たちは新しい炉を買いに来てたんです！」

　翼で敬礼すると、彼女とムートンは得意げに腕を組んだ。

「それって高いんじゃ……」

「おう！　馬鹿みたいにたっけーぞ！」

「でもだいじょーぶなんですよ。お城から仕事貰えるようになってから、実入りは結構いいんです！」

「あ、あぁ……なるほど」

　最初はバルトの町から連れてきて、王都の暮らしを楽しんでもらえるか心配だった。

　が、今では、随分と楽しそうにしてるようでアインも安堵する。

「ついでにバルトにある家にも、久しぶりに荷物取りに行くかなって思っててよ」

「そうなんですか？　実は俺とクリスも、イストの後はバルトに行くんですよ」

　それを聞いて、ムートンが首を傾げる。

「おぉ？　あんなしけた町になにか用でもあるのか？」

「この季節なんて、家から出るのすら一苦労でしたもんねー……」

「全くだ。軒先に魔石撒いて火つけたこともあったな！」

　それって大丈夫なの？

　戸惑ったアインとクリスを置いてけぼりに、二人は賑やかに語りつづける。

「おっとと……火で思い出したぜ。実はな、ここまで来たついでに、俺とエメメは大陸の西側にも行くつもりなんだ」

「イシュタルの西側ですか？」

　何かあっただろうか、アインが尋ねる。

「フオルン組の活動拠点があるからな！　覚えてるか？　エメメの止まり木を作った職人集団だ」

「覚えてますよ。懐かしいです――けど」

　で、どうして火が関係しているんだろう。

　フオルンは木の魔物だ。フオルン組がフオルンで構成されている訳じゃないが、何か燃やすのだろうか。

「フオルン組は現地でしか売ってねぇけど、いい砥石とか素材売ってんだ」

「大陸西側って、大きな山とか湖が多いんですよー。なんで、東側とは結構別世界な感じなんです！」

　職人特有の知識だ。

　そうした細かい情報はまだ知らないアインは興味を抱く。

　とはいえ、大陸が広すぎるが故、すべてを理解するのはまだ時間が掛かるだろうが……。

「うちの工房で使ってる砥石なんかは、全部現地のフオルン組から買ったものなんだぜ」

「へぇー……希少な素材なんですか？」

　古代生物研究所の件が残っているが、ムートンとの会話は休憩がてら丁度いい。

　クリスも気が落ち着いてきたのか、表情に余裕がみえてきた。

「おう。溶岩(、、)が長い年月と魔力で結晶化した宝石があってな、それがまた堅くていい砥石になるって寸法だ」

　彼が火と言っていたのは、溶岩が関係していたからだ。

　アインが納得したところで、不思議そうにクリスが尋ねる。

「溶岩ですか？　私が知る中では、そうした物が流れる場所は無かったと思うのですが……」

　アインは足を運んだことすらないため、静かに耳を傾けた。

「違う違う。馬鹿みたいに昔、西側には巨大な火山があった……ってことらしいぜ。だからその名残で、地中に宝石が埋まってるってことだ」

「私はそれを初めて聞きました。そうした歴史があったんですね」

「ま、水列車も通ってない地域になるしな。優雅に馬車と徒歩で行くしかない場所だ、仕方ねえよ」

　どんな場所なんだろうという想像が捗る。

　当然、アインには足を運べる余裕はなく、本や人伝に聞くしかない。

「アイン様」

　そうしているアインに気が付いて、クリスが語り掛ける。

「えっとですね……クリム男爵家のご子息はご存知ですよね？」

「バッツのこと？」

「はい。クリム男爵家の現当主が派遣されてる町があるのが、大陸西側なんですよ」

　バッツの父が、魔物と戦う生活をしているとは耳にしている。

　その町が今出てくるとは思わなかったが……。

「特別魔物が強いわけではありません。ただ、開発された箇所が少ないのもあり、出没頻度は高いですね」

「……大変な所で仕事してもらってるってことか。感謝しないとね」

　アインがしみじみと声を漏らすと、彼は唐突に歩き出す。

「クリス、少し待っててね。帰る前に、何か発見があったか聞いてくるよ」

「い、いえいえ！　そんなことは私がしますから……！」

「ムートンさんと一緒に待ってて。一応、自分の耳で聞いておきたいだけだからさ」

　彼が去っていくのを三人は見送る。

「お、そういえば今度また、前に送ったナイフを追加で送るからな！　使ってくれや！」

　アインが去ったところで、ムートンが思い出したように言った。

　そういえばと、クリスも使用人たちからの評判を思い返す。

「使用人からも評判みたいですよ。切れ味が良くて助かるって、マーサさ……えっと、屋敷の筆頭が申しておりました」

「だろー？　あれは俺の故郷(、、)のナイフなんだよ。ま！　故郷のことなんて覚えてねえんだけどな！」

　故郷についてを忘れて高笑いをする。

　そんなムートンの剛毅さが、今日も留まることを知らず、クリスもつい、苦笑いを浮かべた。

「ドワーフも長寿ですもんね……。大陸のどのあたりの出身かも忘れたんですか？」

「おうよ！　というより、イシュタル出身って聞かれると、なんか違う気もしてるんだけどな。まー気にすんなって！　がーっはっはっは！」

「さっすがししょー！　細かいことは気にしないんですね！」

　決して細かくは無いのだが、彼らの価値観に踏み込むことはしない。

　二人は冗談ではなく素でこの勢いなのだから、いつも賑やかに感じてしまう。

「覚えてんのは製法と名前ぐらいなもんだ！　別に困ってねえし、他の情報はいらなかったってことだな！」

「クリスさん、あのナイフって作り方面倒なんですよー。素材は土の中にある細かい鉄なんで、集めるのがまた……」

「あ、あははは……手間暇かけていただき、本当にありがとうございました……」

　変な作り方だなー。

　ぼそっと呟いた彼女は、戻ってきたアインと合流して宿へ戻る。

　それからというもの、二人は日が開けて昼になるまで仕事をした。

　ようやくになって眠れたのは、日が傾いた時間になってからだった。