魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

十七章 ―無限色のトカゲと、龍信仰の者達―

熱帯地域の遺跡[1]

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　数日が経ち、予定通り彼らは港町ラウンドハートへとやってきた。

　この任務というのが、事実、二人にとっての初めての、海を渡った瞬間だ。

「なぁ、レオナード」

「……なんだ？」

　不機嫌そうにしているレオナード。

　口数は少なく、船を下りるしばらく前から変わらない。

　二人以外のイシュタリカ人たちは思った。

　なるほど、未来の宰相閣下は、殿下への愛と忠誠心が強いのだなと。

　どうしてこの考えに至ったのかというと、目的地がハイムだったからという事になる。

　眉を顰め瞳の奥が揺らぎ、忌々し気な面持ちで、つねに窓の外に目を向けていた。

　時折、急に立ち上がって席を外していたことが、ここまでの旅路で明らかになっている。

　おそらくこの仕草は、アインに対しての過去の振る舞い……それをしていたハイムに対しての憎悪ゆえなのだろう。

　――しかしながら、友人バッツの考えは違った。

　いや、こいつはそんなことで不機嫌になってるわけじゃないぞ、と。

「吐き気止め、もう一回飲んどくか？　果実水と混じってるから飲みやすいぞ？」

「……すまない。もらえると助かる」

　船酔いだ。

　レオナードは長旅で船酔いをもよおしていた。

　しかし、イシュタリカの船は揺れにも強く、長旅でも快適に過ごすことができる。

　偏にこれは、レオナードが船旅に弱すぎたということに他ならない。

　素直に受け取った彼を見て、バッツも極まりが悪そうに、明後日の方向を向いたのだ。

「しっかしまぁ、思ってたより綺麗な町になってんだな」

「んっ……ぷはぁ。あぁ、確かにな」

　すると、バッツは気が付いた。

　旧ハイム王都にそびえたつ、暴食の世界樹の亡骸に。

「あれがアインだったものってやつか？　また随分とでかいな」

「アイン様の器通りだ。何も問題ないだろうに」

「あー、分かった分かった。ったく、吐き気止め飲んだ途端に強気になるんだからよ……」

　◇　◇　◇　◇

　計画は過密な日程で、それでいて、繊細で神経質になって組み込まれた。

　さて、ティグルと合流してからの二人は、調査団としてイシュタリカの騎士を連れて、港町ラウンドハートを出た。

　馬を走らせ、エレナが指定した例の場所を目指し、丸一日かけて馬を走らせる。

「……少しずつ暑くなってきたな」

　バッツが額の汗を拭った。

　目的地は大陸唯一の熱帯地域とあって、じめじめとした湿気が苛立ちを募らせる。

　文官な性質のレオナードに、元王子のティグル。

　肉体派なバッツや騎士たちと比べて、二人は体力が劣ってしまう。

　体調を崩さぬようにと、少しばかり気を使いながら馬を走らせたのだが、

「それにしても、ティグルも意外と体力あるんだな」

　ケロッとしてる……とまではいかないが、表情に薄っすらと疲れをみせるだけだった。

　元王子の彼が、ここまで精力的についてこられることに驚く。

「私は元からこんなものだ。以前、私がエウロでアインと会った事は知っているだろう？」

　当時の彼は、クローネの情報を得るためにエウロへと向かった。

　何の約束もなしに、唐突に現れた彼に、エウロも、そしてイシュタリカも慌てたことを覚えている。

「あー、それか。そんなこともあったらしいな」

「それに、ハイム公としての職務で、毎月のようにイシュタリカとの往復をしている。体力がなくば、務まらんだろうに」

　仏頂面ながらも、どことなく楽しそうにしてる彼をみて、そうだったな、とバッツも笑った。

　思えば、レオナードも根性のある男なのだ。

　学園時代は魔物現地実習の、アインのための特別な日程を彼もこなす。

　ロランもそうだったが、一組(ファースト)は、根性もなくば生き残れないのだろう。

「おい、なんだその目は。私だって、別にどうとでもなるぞ」

「分かってるって。ただまぁ、お前も根性あったなって思っただけだよ」

　目ざとく気が付いたレオナードへと、つくろうように苦笑いを返す。

　すると、バッツはこの暑い道のりに注目した。

　普段目にするような、森の木々とは姿かたちが違う。

　葉は大きく、そして尖っている。木そのものも背が高く、幹は楕円に太くて丈夫だ。

　耳に届く音は、あまり耳にすることのない獣や、縄張りを主張する鳥の声で賑わっている。

　すぅっと鼻で息を吸えば、じめっとした温い空気と、湿った土とどこか甘い香りが漂う。

　たまに飛び交う羽虫の音がうるさく、早いところ下見を済ませたいという気持ちが高まった。

「なぁ、ティグル。例の遺跡ってまだなのかー？」

　馬を走らせながらも、辟易とした声色で尋ねる。

「もうすぐのはずだが……ん？」

　ティグルが何かに気が付いた。

　目を細めてそれを確認し、大きく手を上げる。

　すると、徐々に一団が勢いを緩め、数秒も経てば停止に至る。

「見えたぞ。あれが例の遺跡だ」

　古ぼけた、ところどころが崩れた石の遺跡があった。

　多くの箇所が苔に覆われ、太いツタが、柱にまとわりつくように伸びている。

　人っ子一人いないというのに、なぜだろう？

　不思議と感じたのは、誰かが住んでいるかのような錯覚だ。

「無事に到着してなによりだ。さってと、それじゃあ……」

「レオナード様。我々は、周囲の警戒、そして遺跡内部の魔物の確認に参ります」

「あぁ、頼んだ」

　そう言って、イシュタリカの騎士が馬を下りて配置に向かう。

　ハイムの冒険者でもなんとかなる地域だ。

　きっと、彼らならば何も問題なく制圧に至るだろう。

「そういえば、魔物っているのか？」

「お前、ティグルの話を聞いてなかったのか？」

　去っていく騎士を眺めながら、レオナードが頭を抱えた。

　遺跡近くは暑さが顕著で、彼の額には汗が浮かび、首筋には彼の金髪がへばりついている。

　心なしか、普段よりも呼吸にも落ち着きがない。

「魔物は居るさ、ただまぁ……遺跡内部にはいないらしいけどな」

「レオナードが言うように、遺跡内部にはいないんだ。なぜか、授けと降臨の祭壇には近づかないってことらしいが」

「ほぉー……そりゃ安心だな」

　他人事のように口笛を吹き、バッツがゆっくりと歩き出す。

　彼もまた、この暑さに参っているようで、額の汗をぐいっと拭った。

　しかし、拭っても拭っても浮き出る汗に呆れ、大きなため息をふぅっと吐いた。

「んじゃま、俺たちも中に行こうぜ。ウォーレン様から、遺跡内部をしっかり確認してこいって言われてんだ」

「あぁ。策に穴をつくるのは許されない。細かなところも確認して帰るぞ」

　二人が歩きだしたのを見て、ティグルも進んだ。

　バッツ同様に、汗を拭っても拭っても湧き出てきたが、意外と、こうして二人と進むのは気分が悪くない。

　◇　◇　◇　◇

　騎士とすれ違い、彼らに内部の状況を尋ねる。

　曰く、本当に魔物らしい姿が見当たらないという。

　それどころか、危険な獣の姿すらないとのこと。

　三人は安心して歩き、最深部にあるであろう祭壇を目指す。

「……中は意外と涼しいんだな」

　レオナードが、興味津々に辺りを見渡しながら言った。

　言われてみると、確かに内部は涼し気だ。

　なぜか、不快な湿気も鳴りを潜めたのだから。

「日陰にもなっている。岩で空気も冷めるのではないか？」

　文官寄りの二人が、頷き合って意見を交わす。

　一方で、バッツは二人の後ろをあるいて辺りを窺う。

　遺跡内部は薄暗いが、崩れた天上から、外の灯りが入ってくる。

　そのため、歩く道は良く分かった。

　湿った土と苔の香りが漂い、ここが普段、人が寄り付かない空間なことを教えた。

　壁になった石材に触れてみると、ざらっとした感触に、うっすらと露が垂れている。

　地面も壁も、ひび割れた箇所はいくつもあるが、崩壊しそうにないところに、この遺跡の造りが重厚なことが分かるのだ。

　三人が進むのは、屋敷で言えば玄関ホール。

　それぐらい広く大きな空間が、かなり奥までつづいているのだ。

　太く高い柱が何十本も伸びており、天井までは30m程度だろう。

　――すると、バッツが壁に描かれた絵に気が付いた。

「おい、二人とも」

　立ち止って二人を呼ぶと、前を歩く二人が振り返る。

「どうしたんだ、バッツ」

　先にレオナードが声をあげ、二人は数歩歩いて彼の元に戻る。

「こんな文字と絵、みたことあるか？」

「文字と、絵？」

　親指で指示し、レオナードとティグルの目線を向けさせる。

　そこに描かれていたのは、三人が目にしたことのない文字と、

「な、なんだこれは……？　一人の女と子供……か……？」

「……ティグル、これは女というよりは、女神……ではないか？」

　跪いた一人の子供と、子供の前に立つ背の低い女性。

　背の低い女性の服がまた、どことなく見慣れないものだったのだ。

「あ、あぁ。確かに女神かもしれないが……与えているものはなんだ？」

「――剣じゃねえか？」

　横から顔を乗り出してバッツが言う。

　彼が言うように、背の低い女性は跪いた子供に、剣のようなものを差し出している。

　何が何なのかさっぱりだ。

　やがて三人は横に逸れていき、別の壁画に目を向ける。

「これはさっきの子供だな。何かと戦ってるみたいだけどよ」

「……この子は男みたいだな。ふむ……後ろには、多くの人々を引き連れている」

　バッツが見て、レオナードが見た。

　何かの戦争なのだろうか？　

　しかし、似たような絵が何枚もつづき、ふと、場面が変わったのだ。

「おい。その男が死んだみたいだが、どうなってるんだ？」

　ティグルが気が付いた新たな場面では、棺の周りに四人の人が立っていたのだ。

　そして、壁画はここで終わりを迎えている。

「誰か来てくれないか？」

　すると、レオナードが声をあげ、すぐさま騎士が一人近寄る。

「はっ！　何かございましたか？」

「ここの壁画を写しておいてほしい。ついでに、文字も頼めるだろうか？」

「お任せください」

　もしかしたら大切な情報なのかもしれない。

　レオナードは写しを用意するように指示すると、

「先を急ごう。今の情報は本国へと持っていく。あとで検証するのがいいだろうからな」

　バッツとティグルは頷いて、歩き出したレオナードの後ろを追った。